第4692章 背を向けて逃げ出せ
護花の近衛
相手には元嬰大円満が一人に元嬰後期が二人。顔ぶれだけを見れば確かにちょっとばかり剣呑ではあるが、それがどうしたというのか。
「おやおや！ 今日はなんて厄日だ、よりによってこんな馬鹿どもに出くわすとはなあ……」尹少は口を歪めてそう毒づくと、たちまち殺意を漲らせて衛昭に襲いかかろうとした。だが、体内の真気を動員する間もなく、耳元でかすかな龍の咆哮が響き、続いて龍の形をした殺気が何の遮りもなく瞬時に胸を貫いた。尹少はその場で棒立ちのまま倒れ伏し、目を見開いたまま息絶えた。
場は瞬時にして水を打ったような静寂に包まれた。この一幕はあまりにも速く、あまりにも突然すぎた。とりわけ尹少の二人の子分にとっては、完全に度肝を抜かれ、半日口も塞がらぬほど驚愕した。
ほんの先ほどまで、どこから湧いて出たかも知らぬこの間抜けが自ら死に急いでいるのだと思っていた。実力もないくせに口だけは達者だと、尹少が一蹴りで踏み潰すに違いないとばかり思っていたところ、瞬きのうちに、堂々たる元嬰大円満の使い手である尹少が一つの骸となってしまった。しかもこれほど無残に、これほどあっけなく倒れるとは！
こいつは一体人間なのか？ 相変わらず雲のように淡々とした衛昭を見て、二人はたちまち腰を抜かした。この地には元嬰大円満の使い手しか入れぬはずではなかったのか、どうして突然こんな凶神が現れるのだ！
「お、お前……こっちへ来るな！ 我らは雪剣派の者だぞ！ 我らを殺せば、雪剣派が絶対にお前を許さんからな！」二人は顔に虚勢を張りつつ、一方でヒステリックに叫び、一方で怯えきって後ずさりを続けた。
「雪剣派だって？ それはさっき確認したばかりじゃないか。もう人を殺しておいて、今さらそんなことを言われてもな」衛昭は淡々と笑い、気にも留めぬ様子で二人を一瞥して言った。「俺がお前たちの立場だったら、今頃どうするか分かるか？」
「ど、どうするって……」二人は顔を見合わせ、震えながら思わず問い返した。
「背を向けて逃げ出すのさ！ この期に及んでまだここでぐちゃぐちゃと抜かすなら、こいつと一緒に死ぬがいい！」衛昭の声が落ちると同時に、その人影は突如として虚空に消え、一瞬の後に二人の頭上に降り立った。一人に一脚ずつ、狂火千腿の技が炸裂し、二人をそのまま地中へと蹴り込んだ。またしても目を見開いたままの骸が二つ。
霍雨蝶は呆然とこの光景を見つめ、幻覚ではないかと必死に目をこすった……
元嬰大円満の使い手一人に元嬰後期の使い手二人が、こうもあっさりと衛昭に始末されるとは。終始、抵抗らしい抵抗すらできぬまま、この男は本当に元嬰初期の頂点なのか？ まさか玄升初期の頂点ではないのか？
霍雨蝶は言葉もなく首を振った。そして再び衛昭を見るそのまなざしには、たちまち幾ばくかの言い知れぬ輝きが加わった。
これまでの道中、衛昭は確かに強大な実力を見せ、偽人藤すら一撃で仕留めてみせた。だが正直なところ、霍雨蝶に言わせれば、衛昭がどれほど強くともせいぜい自分と同程度。どれほど優れた元嬰初期の頂点の使い手であろうと、元嬰大円満を凌ぐことはあり得ない。それが最低限の常識というものだ。
衛昭がなぜ偽人藤を一撃で仕留められたか、その説明も簡単だ。植物はもともと火を極度に恐れるもので、しかもここは乾燥した高温の環境。彼の火系武技がこの状況で効果を倍加させるのは当然のことだ。霍雨蝶は、自分がもし火系の使い手であれば、偽人藤相手に苦戦することなど絶対にないとさえ思っていた。
しかし今、衛昭が再びあっさりとこの三人を葬り去るのを目の当たりにして、霍雨蝶はようやく完全に理解した。自分のこれまでの考えはあまりにも的外れすぎた。衛昭という男は、そもそも常識の埒外に立つ存在なのだと。
いくつもの境界を越えて格上の敵と渡り合う頂級の天才――それはもともと伝説にすぎなかった。天才の集う東洲学院を挙げて探しても一人も見つからぬような存在。だが今、その伝説がまざまざと彼女の目の前に立っている。
胸中はもう驚濤駭浪が満ちあふれていた。霍雨蝶はこの時になってようやく、遅まきながら合点がいった。衛昭が任重遠たちと行動を共にしていた時、道中あれほど淡々としていたのはなぜだったのか。
何しろこの男にとっては、元嬰大円満の使い手を殺すことなど遊びも同然なのだ。任重遠たちはさも高みから見下すかのような使い手ぶりを装っていたが、実のところ猿芝居を見せられていたにすぎなかったのだ。
なんという恐ろしい男だ。霍雨蝶はぼんやりと衛昭を見つめ、ついまた余計なことを考え始めた。ああ、いったい本当に雷玄藤を見つけた時、この男は財宝に目がくらんで自分を殺してしまうのではないだろうか。そうすれば二割を分ける必要もなく、一人で丸ごと独り占めできるのだから……
霍雨蝶が呆然としている一方で、今は斉文翰に背後へかばわれている夏淺淺も、同じく目を大きく見開き、驚愕の面持ちで雲のように淡々とした衛昭を見つめていた。
実のところ、衛昭にまつわる話は南洲海域ですでに広く喧伝されており、斉文翰も彼女に何度となく語って聞かせていた。だが人から聞かされるのと、この目で見るのとではまるで話が別だ！ これまで夏淺淺は、斉文翰の口から聞くこの名誉鏢頭なる人物が、これほどまでに恐ろしいほど強いとは夢にも思わなかった。
擎天鏢局には、なんとこれほどの強力な後ろ盾があったとは！ 元嬰初期頂点の使い手など大したことはない。だが、元嬰大円満を一撃で仕留められる元嬰初期頂点となれば、その意味はまったく変わってくる。足の指で考えたって分かることだ。こういう人物は、途中で夭折さえしなければ、将来必ず五大雲階島の頂点に立つ存在へと成長するに違いない。これだけは疑いようもない。
夏淺淺は胸の内で思わず自分に言い聞かせた。どうやら今回帰ったら、今日のこの一件をよくよく父に話さねばなるまい。もともと彼女は、父が自分と斉文翰のことを許してくれないのではないかと少しばかり恐れていた。だが今、衛昭の驚くべき働きを目の当たりにして、その不安はたちどころに消え去った。
宝船運輸行の舵取りを務める父の眼識は、彼女など足元にも及ばぬものがある。いわゆる一人が道を得れば鶏や犬まで天に昇るというものだ。斉文翰はもともと素性も実力も決して弱くはない。そこへ今、衛昭というこれほど強力な外助が加わり、手軽に聚嬰金丹を調合してもらえる上、その実力たるやこれほどまでに人の度肝を抜く。誰であろうと、こうした人物を拒むことはあるまい。ましてや、彼女の父のような眼の肥えた商人ならばなおさらだ。
「はは、どうやら凌兄さん、前世で俺にずいぶん借りでも作ったみたいだな。今生でこうして借りを返しに来て、俺を救ってくれたとは！」斉文翰は大笑いしながら衛昭に熊のような抱擁をくらわせた。衛昭の凄さは彼の心にすでに深く根付いている。この兄弟なら、開山期の邪修の巨頭たる西山旧宗すら手も足も出なかったのだ。ましてやたかが元嬰大円満の一人や二人、問題になるはずがない。
「俺が思うに、あの三人こそが主役だな。この三人が命がけでお前たち二人に機会をこしらえたんだ。命を懸けて場を盛り上げたあの義士たちに比べたら、俺なんざ足元にも及ばんよ。俺はちょっと通りすがりに幕を引いただけさ」衛昭は呵呵と笑った。（続く……）