第4690章 相手もまた顔なじみ
護花の近衛
英雄が美人を救うという筋立ては、世俗界ではとうの昔に使い古されている。道楽息子どもが佳人を振り向かせようと、機会がなければ自分で作り出し、無頼漢に扮させて己の輝かしい姿を引き立てるという、そんな手口は巷に溢れ返っていて、これっぽっちも珍しくもない。
斉文翰の人柄を知らなければ、衛昭とても、この三人が霊玉で雇われた役者ではないかと疑わずにはいられなかったことだろう。何しろ現れた時機があまりにも絶妙すぎたのだから。
「おい小僧、頭がおかしいのか？ 貴様が南洲擎天鏢局の若旦那だからってところがなければ、尹少はとっくに貴様を始末しておるわ。それを我らの目の前で強がるとはな。たかがその程度の実力で、何が英雄気取りだ？」反対側で獐頭鼠目――ひどく醜い顔つきをした男が、冷笑を浮かべて言った。
「そうさ、我らの前で英雄ぶるとは、貴様いくつ頭があるつもりだ。いや、そもそも頭なんぞないのか？ 実力の差を見てもみないとは。貴様らたかが元嬰初期の頂点と一人の元嬰初期が、我ら尹少に立ち向かおうとはな。まったく奇妙な話だ。いったい誰が貴様に勇気と度胸をくれたというのだ？」先ほどの男は、くどくどと勝手放題に嘲り続ける。
「おい、貴様ら、今の状況がまだわかっておらんのか？ 我ら尹少は中島雪剣派の核心弟子で、正真正銘の元嬰大円満の使い手なのだ。これが何を意味するか、わかっておるのか？ つまりだな、今回の西島試煉において、我ら尹少こそが最強の実力者だということだ。これでどうすべきか、わざわざ俺が口を酸っぱくして言うまでもなかろう？」獐頭鼠目の男は、虎の威を借る狐そのものの得意げな表情を浮かべていた。
雪剣派？ ゆっくりと歩み寄ってきた衛昭は、その言葉を聞いてまたしても一瞬とまどう。世の中の出来事は、やはり偶然が重なってこそ物語になるものらしい――もっとも、この相手が魏申瑾でなかっただけましだった。もしそうなら、今日の一件はなかなかに面白いものになっていたに違いない。
「どうだ、考えはまとまったか？」三人の真ん中で尹少と呼ばれた男が口を開いた。この男は一見したところ、なかなかの使い手の風格を漂わせている。容貌もまずまずの美丈夫だが、ただその眼差しにはどうにも邪な陰りがつきまとい、どこか正々堂々とした清々しさに欠ける印象を与える。
「ふん、こんなこと、考えるまでもない。言ったはずだ。落落に指一本でも触れてみろ、今日はどちらかが死ぬまで終わらんぞ！」斉文翰は目を細めてこの尹少を睨みつける。この男こそが最大の脅威だ。何しろ元嬰大円満の使い手である以上、彼一人をとっても、斉文翰と夏淺淺の二人では手も足も出ないのだ。
「おやおや、なかなか骨があるじゃないか。ただ残念なことに、頭のほうが少々足りないようだな」尹少は斉文翰には一瞥もくれず、その両眼を遠慮なく夏淺淺にねめつけていた。
彼は女を見慣れた女たらしであり、夏淺淺の今のありふれた容貌が易容――扮装であることは一目で見抜いていた。その気品だけで、この女が滅多にお目にかかれぬ佳人であることなど容易に判断がつく。
夏淺淺はその視線に背筋が寒くなり、慌てて斉文翰の背後に隠れた。自分の実力は斉文翰よりも上だが、こういう場面では女はいつだって自然と弱い立場に置かれるものだ。だが幸いなことに、斉文翰の振る舞いがいくらか彼女を安心させてもくれた。
この三人のおかげで、彼女の胸のうちにあったぼんやりとした思いは、ここにきてようやく確かな芽を吹き始めたのだった。
尹少はそれにつられてひょいと首を伸ばし、隠れた夏淺淺をいやらしいほど貪欲に眺めると、珍しい玩具を味わうかのように口元を歪めて舌なめずりした。そして強硬な態度を崩さぬ斉文翰に向かって言う。「小僧、この小娘を俺に譲れ。俺とてせいぜい遊ぶだけで、殺しはせん。そうすればお前にも俺にも彼女にも良いことずくめだ。さもなくば、彼女はお前のつまらぬ男のプライドの道連れとなって死ぬしかない。どちらが重くどちらが軽いか、よく考えてからもの申せ！」
斉文翰はもともと極めて断固たる態度だったが、この言葉を聞いて心の底で思わず若干揺らいだ。彼は自分の実力では夏淺淺を守り切れぬことをよく承知していた。自分がここで死ぬのは構わぬが、その巻き添えで夏淺淺まで命を落とすとなれば――それでは話にならない。
しかし斉文翰は振り向いて夏淺淺と視線を交わし、その眼差しに込められた意味を読み取った瞬間、そのわずかな揺らぎはたちどころに霧散した。夏淺淺の意思ははっきりしていた。死んでもこんな混帳どもに**など、断じて御免だと。ならば、迷うことなど何もありはしない！
「ふん、よく考えたさ。落落に指一本でも触れようものなら、俺の屍を乗り越えていくしかない！」斉文翰は一呼吸置くと、突如として血気天を衝くがごとく猛然と叫んだ。「かかってこい！」
その一喝は虚空に炸裂した雷のごとく、空の雲の層さえも幾分か震え散らしたほどだった。ましてや目と鼻の先にいる三人は、すっかり度肝を抜かれ、一人残らず顔色を変えて数歩後ずさった。
夏淺淺は背後からまっすぐに斉文翰を見つめ、その目には異様な輝きが揺れていた。彼女もまた驚かされはしたが、その胸は驚きと喜びでいっぱいになり、心の底から強い温もりが沸き起こる。そして今、斉文翰に向ける眼差しには、さらに一段と柔らかな情愛の色が滲んでいた。
これまでこうした機会がなかったため、彼女は斉文翰に好意を抱いてはいても、それはあくまで好意の域を出ず、この人が生涯を托すにふさわしい良人なのかどうか、確信が持てずにいたのだ。
だが今、彼女は確信した。眼前の状況は険悪この上ないが、自分のために死を賭してくれる気概天を衝く情け深き男がいる――これ以上、何を望むことがあろう。
斉文翰は背後から注がれる夏淺淺の柔情のまなざしには気づかず、ただ目の前の三人をじっと睨みつけていた。
とりわけこの尹少を。その表情を見れば、この者たちがすでに逆上していることは明らかだ。この先、死ぬまで終わらぬ血戦が待っている。
今日、自分はおそらく生きてここを出られぬだろう。だが何としても、せめて夏淺淺が逃げ出す機会を稼がねばならない。どんなことがあっても、彼女をこの悪党どもの手に渡すわけにはいかぬ！
「おや、なんとまあ、本当に一本気な男ではないか。いささか見直したぞ」尹少は驚かされた後も、斉文翰が想像したようにいきなり激昂して襲いかかってくることはなく、相変わらず猫が鼠をもてあそぶような顔つきを崩さなかった。ただ、先ほどまでのように相手に自ら譲歩を迫ろうとはせず、彼を見る眼差しは、もはや完全に死人を見るそれであった。
彼は一本気な男を好む。だが、自分に楯突く一本気な男となれば、やはり始末したほうがよい。さもなくば後々に禍根を残す。
「はは、確かに一本気な男だ。だが残念なことに、一本気な男にはろくな末路がない。ましてや我ら尹少に逆らう一本気な男となればな！」獐頭鼠目の男が大笑いしながら調子を合わせる。
「そうさ、我ら尹少が大いに慈悲をかけて命だけは助けてやろうというのに、それをありがたくも思わぬとは。この世には頭の足りぬ愚か者が実に多い。とりわけこういう手合いは、人を哭かせるほどに愚かだ！」もう一人もそれに続いて嘲った。
「愚かなのも悪くはない。せめて始末しておけば、他人にとやかく言う隙も与えんからな」尹少は冷ややかに笑ったが、しかし焦って手を出そうとはしなかった。（未完待続）R466