第4685章 それは都合がよすぎる
護花の近衛
霍雨蝶のそのぐったりとした様子を見て、正直なところ衛昭もかなり首をひねっていた。先ほど何度かうめいたのはまだ理解できる。だが、最後があんなふうになった理由となると、おそらく鬼にしか分かるまい。少なくとも自分にはとても理解できなかった。
衛昭が心中でぶつぶつ文句を言っていると、脳裏に不意に声が浮かんだ。「たぶんお前のせいでハイになったんだろうな！」
「ぶっ！ごほっごほっ！」考えに没頭していたところに突然それが来たので、衛昭は気がふれるかと思ったほどで、何度もむせてようやくこらえ、あきれ果てて文句を言った。「鬼先輩、俺を驚かせて殺す気ですか！」
「驚かしただと？鬼にしか分からんとお前自身が言ったんじゃないか。だからこうして現身説法、この小僧のために分析してやったまでよ」鬼東西はけけけと不気味に笑い、その口調にはどういうわけか少しばかりの他人事のような楽しさも混じっていた。
「う……まあいいでしょう。でも先輩、次からは気をつけてくれませんか。俺を精神病にしたって、先輩にとって何の得にもなりませんぜ……」衛昭は仕方なさそうに首を振り、少し間を置いてさらに付け加えた。「そういや先輩、英語がなかなか達者じゃないですか。先輩が先代の青龍だと知らなかったら、先輩を雲階島の土著だなんて言う奴がいたら、俺は絶対に黙ってませんよ！」
「けけっ、俺はお前たち人類の古文だって独学で誰に教わるでもなく身につけたんだ。ましてやこんな鳥のさえずりのような言葉、小僧、俺を舐めてるのか？その気になれば、お前たち世俗界のありとあらゆる言語を並べてみせてやってもいいんだぜ、信じるか？」鬼東西はまったく意に介さない口ぶりだった。
衛昭はまたしても言葉を失った。鬼東西のような次元の存在はやはり理屈が通じない。もっとも本能的な殺し合いを別にすれば、こんなことまで恐るべき才能を持っているとは、世俗界で悲鳴を上げている学生たちはさぞかしやるせない思いだろう。
衛昭と鬼東西が神識で語り合っていた頃、霍雨蝶はようやく衛昭の先ほどの言葉を飲み込めたのか、いささか鈍く反応して、顔を真っ赤にしながら蚊の鳴くような声で言った。「本当なの？騙してない？」
彼女がそこまで恥ずかしがるのは、実のところずっと、自分は淫らな女なのではないかと思い悩んでいたからだった。霍雨蝶はどんなに純粋でも元嬰大円満の使い手であり、実際の年齢も決して若くはない。男女の事柄について、誰かが教えてくれるわけではないが、自分で本を読むことはできるのだ。
晨驕学院の蔵経閣には、ありとあらゆる種類の書物が収められており、その中にはこうした方面に触れたものもあった。しかも、男女双修の方法を専門に研究したかなり専門的な書物まであった。なにしろ女子学院なのだ。この道を歩む弟子も少なからずいるのである。
そうした雰囲気の中で、霍雨蝶は好奇心からかつてこの類の本をめくったことがあり、だからこそ、ある種の状況でああした反応を示す女子がいることを知ったのだった。だが、すべての女子がそうなるわけではなく、ほんの一部にすぎない。自分はこれまでずっと純潔だったはずなのに、どうしてそんなことに……
それだけならまだしも、問題は衛昭が毒を治してくれている最中に、彼女が衛昭に浴びせてしまったことだった。女の子として、これで外に出て人に会う顔などあるだろうか。ましてや衛昭にどうして平気で顔を向けられようか。
「ないない。騙して俺に何の得がある。分け前を一割多くしてくれるのか？」衛昭は心中で失笑したが、顔にはいかにも真面目くさった表情を作った。さもなければ、この娘が恥ずかしさのあまり死んでしまわないとも限らない。今は何より雷玄藤を探すのが本題で、無駄にできる時間などなかった。
衛昭のその答えを聞いて、霍雨蝶はほっと一息ついた。多少の恥ずかしさは避けられないものの、先ほどのように身の置き場もないといった様子ではなかった。これが正常な排毒の過程なのだとすれば、自分の問題ではないということだ。本に書いてあったような女ではないということで、それだけで十分だった。
衛昭のその時の表情には、どこか笑っているともつかない趣があったが、実のところそれは鬼東西と神識で交流していたからにすぎない。しかし霍雨蝶の目には、当然ながら別の意味を帯びて映った。この娘はもともと恥ずかしさに顔も上げられずにいたのが、ようやく下りられる階段を見つけたところで、今度はまたしても顔を真っ赤に染め上げた。
「ふん、あんたのせいで恥をかいたんだから、一割は没収よ。やっぱり三七でいくわ！」霍雨蝶は勇気を振り絞って顔を上げ、衛昭と目を合わせて、ふくれっ面で言った。
「……」衛昭は今度こそ完全に言葉を失った。この女はいったいどういうことだ。自分は道連れになる危険を冒してまで命を救ってやったのに、挙げ句の果てにそのわずかな取り分まで取り返されるとは、この掌返しはあまりにも早すぎる。昔の人の言葉は本当に間違っていなかったらしい。女子と小人は養い難し、とは……
「何よ？何か文句あるの？」霍雨蝶は衛昭のその奇妙な表情を見て、美しい顔を少し赤らめて鼻を鳴らした。「言っておくけど、もし私が今日のことを外に話したら、私の名節のために、師匠はきっとあんたを殺すわよ！」
「は？！」衛昭は思わず目を大きく見開いた。さっきまで、この娘がどうして急に少しばかり意地悪くなったのかと不思議に思っていたところに、いきなりこの言葉を聞かされ、危うく息が詰まりかけた。こんなことを逆手に取って脅してくるとは、いったいどんな奇抜な発想なのだ。
この娘は常識というものをわきまえているのだろうか。こうしたことを女の子のほうから言いふらせば、いちばん恥をかくのは自分自身だということが分からないのだろうか。それとも、彼女が自分で言うとおり、ずっと修行ばかりしてきたせいで精神年齢が普通の人よりはるかに幼く、こんな初歩的な世情というものが分からないのだろうか。
衛昭が自分の一言に驚いて呆然としているのを見て、霍雨蝶はようやく勝ち誇ったように口元を吊り上げた。どうにか先ほどの気まずさから抜け出せたことで、一対の瞳が心地よい弧を描き、得意げに笑って言った。「これでもう言い返せないでしょ？ふふん、じゃあそういうことでめでたく決定ね！」
霍雨蝶は瞬く間に上機嫌になった。これは衛昭が先ほど自分をやり込めるために使った言葉だ。今度はそれを逆に衛昭の頭に使ってやれる。その手でその身を返す。この感覚は実に爽快だった。
「はは、小娘、そう喜ぶのはまだ早いぜ。俺に言わせりゃ、今日のことを話したって無駄だ。むしろ逆効果になるかもしれねえな」衛昭は意に介さぬ様子で淡く笑った。
「どういう意味？」霍雨蝶は疑わしげな目で衛昭を見た。
「お前が自分で言ったんだろ。お前の師匠と上官天霞副島主は無二の親友だって。俺がその人の直弟子なら、お前の師匠はこの話を聞いて、そのまま話に乗ってお前を俺の双修の道連れとして嫁がせちまうかもしれねえ。そうなったら後悔の薬はねえぞ」衛昭はわずかに眉を上げて笑った。
「ふん！それは都合がよすぎるわ！」霍雨蝶は美しい顔を少し赤らめて軽く唾を吐き、両の頬にまたしても燃え立つような紅が広がった。双修の道連れというその敏感な言葉に、彼女の体は思わず甘くゆるみ、本能的に先ほどのあの羞ずかしい一幕を思い出した。
「それはどうかな。俺はただの事実を言ったまでだぜ」衛昭は肩をすくめた。（続く……）R752