第4677章 行きたくない
護花の近衛
任重遠に続いて、易笑天もそれを見よう見まねでやり返し、護体金鍾がまたたく間にまたたくさんな巨蔓を吹き飛ばした。こうして偽人藤の百本近くに及ぶ巨蔓の大半が片づけられ、一行の負担はたちどころに軽くなり、対処の仕方も明らかに当初ほど困難ではなくなった。
それからまた一炷のあいだ苦しい戦いを続け、偽人藤はついに衆人の手で討ち果たされた。そしてこの時点で、衛昭を除く誰もが傷を負って血を流していた。
実力が最も劣る姚嘉麗は言うまでもなく、任重遠と易笑天も自ら護体金鍾を爆発させたのは大きな効果を上げたものの、その代償として身を護る手段を失い、その後は相次いで傷を負った。一方、霍雨蝶は衛昭の特別な計らいもあって、むしろ傷は最も軽く、少しかすり傷を負った程度で、問題にもならないほどだった。
「ふん、後ろにくっついて旨いところだけ頂戴するだけの腰巾着、何の役にも立ちゃしない！」最も手ひどい傷を負った姚嘉麗は、衛昭をぎろりと睨みつけた。本当は霍雨蝶を狙いたかったのだが、相手の足元に積み上がった巨蔓の山が多すぎて、到底口にできなかった。彼女の戦果など、相手の足元にも及ばないのだから、誰が責められようか。
「もともとこいつに何か役割を期待していたわけでもない。足手まといにならなきゃ御の字だ。少しでも自覚と羞恥心のある人間なら、今ごろどうすべきか分かっているはずだ。厚かましくついて来ようなんてすれば、死人が出るぞ」任重遠は含みのある目つきで衛昭を見ながら言った。
言葉の裏の意味は明らかだった。つまり彼は衛昭を追い払いたいのだ。この腰巾着に空気を読んで身を引かせ、自分と霍雨蝶の邪魔をさせないようにしたいのである。
「任師兄の言うとおりです」霍雨蝶がこの時、ふいに頷いた。
衛昭はそれを聞いて少し面食らったが、任重遠はたちまち大喜びした。霍雨蝶までそう言うとは、彼女は先ほどの戦いでの働きをちゃんと見ており、誰が役立たずのクズで、誰こそがすがるべき大黒柱か、ようやく見極めたに違いない！
「まだ行かないのか？ そこまで空気が読めないとは、まさか俺たちに見送りでもしてもらいたいのか？」任重遠は歯を剥いて衛昭に獰猛な笑みを向けた。その顔には意地悪い喜びが満ちあふれていた。
衛昭が眉をひょいと上げ、さあ口を開こうとしたその時、霍雨蝶がふいに重ねて言った。「行きましょう。この場所は危険すぎます。私はもう行きたくない。あなたたちだけで行って」
そう言うなり、霍雨蝶は一同に見向きもせず、衛昭に目配せをして、そのまま身を翻して歩き出した。
「え？ 違う……これはどういうことだ？ さっき俺が言ったのはこの小僧のことで、雨蝶師妹のことじゃないんだ、どうか誤解しないでくれ！」任重遠はしばし呆けてからようやく事態を飲み込み、慌てて追いかけようとした。
「分かっています。これは私自身の考えで、皆さんとは関係ありません。ご武運を」霍雨蝶の決意は固かった。彼女は明らかにこれを口実に一行を振り切ろうとしており、これ以上ついて行って時間を無駄にしないつもりなのだ。彼女自身はまだしも、衛昭は元嬰初期の頂点にすぎず、試練の時間が一か月もあるわけではない。
「何だって？ 霍師姐、長生根は要らないのか？」今度は姚嘉麗まで驚愕した。長生根は一同誰もが夢に見る天材地宝である。霍雨蝶がそれを鼻にもかけないなどというのは、絶対に嘘っぱちだ。今回せっかく長生根を見つける機会を得たというのに、彼女がこんな些細なことで途中で諦めるなんて！？
霍雨蝶は足を止め、いかにも誠実そうに一同へ頷いて認めた。「これは皆さんの縁と巡り合わせです。私にはその福はありません。その実力がないのに欲をかいてはいけません。そのくらいの自覚は私にもあります」
「ふん、臆病者！」姚嘉麗は顔色を変えた。相手のこの言葉は、明らかに当てこすりだ。相手の実力は自分より強いこそすれ劣ることはない。これは回りくどく自分を欲深いと罵っているのだ！
「大丈夫、俺が君を護ってやる。安心しろ、絶対に君を傷つけさせはしない！」任重遠は慌てて進み出て、胸を叩いて請け合った。
衛昭は面白がるように彼を一瞥した。この男自身がみすぼらしい有様で、顔の血の跡もまだ拭っていないというのに、よくもまあ胸を叩いて請け合えるものだ。まったく何と言ったらいいのやら……
「本当に結構です。ここはあまりにも危険です。偽人藤一つをとってもこれほど手こずり、我々は危うく全滅しかけました。しかもこれはまだ始まりにすぎません。私はこの危険を冒したくないのです。もう引き留めるのはやめてください」霍雨蝶は断固たる口調で言った。
任重遠はなおも諦めきれずに言葉を重ねようとしたが、傍らで姚嘉麗が先に口を挟んだ。「では仕方ありませんね。霍師姐がそこまで死を恐れるというのなら、無理強いはできません。ここでお別れしましょう。また会う日まで」
彼女が先ほどわざわざ霍雨蝶を誘ったのは、決して好意からではない。ただこの小娘と衛昭がこそこそと先回りし、自分たちより早く長生根を見つけてしまうのを恐れたからにすぎない！
しかし今、地図と現実の状況から見て、ルートはただ一本しかない。霍雨蝶が彼らの後ろについていく限り、長生根を見つける機会は一切ない！
結果がすでに定まっているのなら、何を心配することがあろう。彼女と霍雨蝶は水火も相容れぬ間柄なのだ。相手が長生根を手に入れられず、自分の分け前にありつけないと、心配する必要などあろうか。
これまで姚嘉麗と霍雨蝶は並び称されて晨驕双嬌と呼ばれてきたが、実際にはいつも相手に一歩譲る立場だった。祖父の実権が柳子琪ほどではなく、自分の実力も相手に及ばず、女として最も気にする容貌に至っては、相手にはさらに一段劣っていたのだ！
あらゆる面で自分を圧倒するこうした女を、彼女は憎んでやまないだけでなく、むしろ死んでしまえとさえ願っていた。呪いが効くものなら、霍雨蝶は今ごろ彼女の呪いによって永劫に浮かばれぬ身となっているはずだ。
そのうえ今回は霍雨蝶一人ではない。衛昭という数合わせの荷物まで連れている。この小僧は上官天霞の直伝弟子という身分ゆえに、殺すに殺せない。もしこの男が空気を読まずに分け前を欲しがったらどうする。まったくの欲深など妄想にすぎぬが、それでもやはり向き合わねばならぬ厄介には違いない。
今、霍雨蝶が自ら手を引こうとしている。ならばこの衛昭も当然残れまい！ たとえ残りたいと言っても、一同は必ずや追い出してくるに違いない。一度に分け前を狙う者が二人も減るなど、姚嘉麗らにとっては願ってもないことだった。彼女は二人が遠くへ転がっていけばいいと願うばかりである。
任重遠は姚嘉麗を見、次に身を翻して去っていく霍雨蝶を見て、なおも引き留めようと試みた。何しろ今回の西島試練は得がたい親密な機会であり、この機を逃せば、またと店があるかどうか分からないのだから。
「無理に捻じた瓜は甘くない。雨蝶師妹が行きたくないというのなら、無理強いはよそう」任重遠が言い訳を思いつかぬうちに、今度は易笑天がそう口を挟んだ。R1152