第4646章 家庭倫理劇
護花の近衛
康景明は陰険な笑みを浮かべてうなずくと、すぐさまさりげなく立ち上がって席を外した。外で何をしてきたのかは知れぬが、席を外してまもなく戻ってきたので、事情を知らぬ者から見ればただ厠に立っただけのように見えた。
「どうなった？」康景明が腰を下ろすのも待たず、徐霊衝はせき込むように尋ねた。
「へへ、すべて片付きました。徐少、あとはしばらくしてからの好戲をお待ちください」康景明は得意げに笑った。こういうことにかけては彼はまさに水を得た魚である。衛昭が今は佳人に囲まれ、世の男という男が羨み妬むような齊人の福を盡くしているように見えても、まもなく笑えなくなるのだ。そのうち泣くがいい。
「よし、今度のこと、首尾よく運べばお前の手柄を一番に記してやる！」康景明がこれほど自信満々なのを見て、徐霊衝の心もたちまち落ち着いた。何しろこの男がさきほど献じた策は実に陰險で、衛昭を散々に狼狽させながらも、追い詰めて狗急跳牆させることのないちょうどよい按配であり、上からの任務を果たすにはまさに完璧だった。
徐霊衝と康景明の小細工は、終始誰にも気づかれず、歓迎の宴はなおも続いていた。酒が三巡したころには、会場の雰囲気はいよいよ和やかになり、笑い声や歓声が折り重なるように起こり、互いに酌を交わし合った。とりわけ西島の女官たちはたいそう豪気で、北島の男たちからの酒を来る者拒まず受け、雰囲気は予想以上に熱狂した。二島の親近と友好に満ちた、和やかな光景であった。
そして衛昭たちの卓も、下の者たちほど気ままに羽目を外しはせぬものの、やはり談笑し、ときおり銀鈴のような心地よい笑い声が聞こえてきた。
そのとき突然、大門から一人の女が入り込んできた。最初は誰の注意も引かなかった。何しろこのときは大半の者が少々出来上がっており、門口の衛士たちも思わず警戒を緩めていたし、まして相手は女である。西島は女に対して常に寛容であり、いちいち咎め立てなどしなかった。
ところが次に起きた一幕が、宴会場の楽しげな雰囲気をぴたりと止めた。女はあたりを見回したあと、まっすぐに真ん中の主卓へと歩いていき、歩きながら泣き、ついに衛昭のそばで足を止めると、怨めしげな顔を向けて衛昭にむせび泣いた。
これを見て、会場の誰もが自ら口を噤んだ。皆が互いに目を皿のようにして顔を見合わせた。これはいったい何事か。
居合わせた者たちばかりでなく、このとき韓静宜、上官嵐児、寧雪菲の女たちも思わず顔を見合わせ、驚きに満ちた目でその女を見つめ、同時に首を巡らせて視線で衛昭に問いかけた。
衛昭もまたさっぱり訳が分からず、女たちに向かって仕方なさそうに肩をすくめた。この突然現れた女が一体何をしようというのか、見当もつかなかった。
「お前はいったい何者だ？」結局、西島副島主の燕辛蘭がまず重苦しい声で口を開き、気まずい沈黙を破った。
「私はただの何の変哲もない一介の女にございます。今日は皆さまのご興をわざと妨げるつもりは毛頭ございませんでした。ただ、私にはもう他に手立てがないのでございます。お腹の子を、生まれたときから父親なしにはしたくないのです！」女はそう言い終わるや、突然衛昭に縋りついて泣き出した。「衛昭、やっとあなたを見つけました。なんてひどいお方。どうして私たち母子を置き去りになさるのです。こんなことをされて、私たち親子はどうやって生きていけばよいのでしょう？」
この言葉が出るや、会場はたちまちどよめきに包まれ、誰もが呆気に取られた顔で衛昭を見つめた。なるほど、この上官天霞が nominate した北島の特使とは、どうやらこういう薄情者だったのか。
「え？これって師弟の……」上官嵐児は驚きに満ちた顔で衛昭と女の間を何度も行き来し、思わず口を押さえた。
一方、寧雪菲は疑いの目でこの突然現れた女をじっと見つめていた。彼女は上官嵐児のように無邪気で純粋ではなかった。韓静宜はといえば、奇妙な表情を浮かべていた。俗世で育った彼女は、さまざまなおかしな醜聞を幾度となく見てきたが、まさかそれが雲階島で現れようとは思わなかったのだ。
たちまち会場の圧力はすべて衛昭の頭上に集中し、薄情者を糾弾せんとする勢いとなった。この有様を見て、隅に隠れていた徐霊衝はたちまちにやにやと笑いを堪えきれなくなった。いやはや、どうやらこの一手はなかなか効いているようだ。
こうした陰湿な手は俗世ではまったく巷に溢れかえっている手口で、放蕩息子どもが使い古した伎倆にすぎない。だが、まだ気風の素朴な雲階島ではずいぶん珍しかった。何しろ北島と西島のような場所は、一方は男が多く女が少なく、一方は女が多く男が少ない。ともに道を歩める男女の修道者などもともと多くはなく、ましてや腹の子を盾に取って金品をせびるなど、なおさらである。
この一幕を見て、徐霊衝は思った。衛昭がどう応じようと、彼と寧雪菲の間が壊れるのはもう間違いない。康景明のこの一手はまことに人でなしの陰険さだ。この男、人の好事を台無しにする知恵にかけては、確かにただ者ではない。
衆人環視のなか、衛昭には少しの緊張もなかった。体内の真気をわずかに巡らせると、女は痛みに思わず手を離した。彼はゆったりとあたりを見回し、その視線を何気なく徐霊衝と康景明のほうへ落とした。直感が告げていた。この一件は、あの二人と無関係ではあるまい、と。
「衛昭、私と一緒に帰ってくれませんか？お願いですから、何でも差し上げます。女を何人作ろうと構いません。ただ、私を捨てないで、私たちの子を捨てないでください……」女は涙を流し、鼻水を垂らしながら泣き続けた。
それを聞きながら、衛昭は密かに眉をひそめた。このどこから現れたかも知れぬ女、なかなかの演技派である。俗世であれば、さまざまな賞を争うだけの実力はあるだろう。
この女の心を込めた哭訴を聞いて、居合わせた者たちの表情はいよいよ微妙で奇妙なものになっていった。
衛昭という人物をよく知る者も知らぬ者も、少なくとも一つだけは誰の目にも明らかだった。すなわち、この男の女運は実に強いということ。正確に言えば、人を指差して誹るほどに強い、ということだ。
彼の周りを取り巻く女たちを見よ。いずれも世に二人とない絶世の美女ばかりか、おまけにその身分はひとりひとりが競うように高貴である。そのうちの誰か一人にさえ気に入られれば、死んでも悔いはないというものだ。ましてやこれほど大勢が同時に、など。
会場のどの男に置き換えてみても、そばに上官嵐児や寧雪菲のような紅顔の知己がいれば、その他の凡庸な女たちを捨てるなどごく当たり前のことである。そうまでしておいてなお薄情者を貫こうというのなら、もはや天理が許さぬではないか。
羨望と嫉妬。北島から来た者たちは衛昭に畏敬の念こそ抱いていたが、こうしたことに関しては男という男の立場は一致していた。衛昭のような、福の中にありながら福を知らぬ薄情者は、まさしく彼らの対極に位置する存在だった。
突然闖入してきた女のせいで、もとより盛り上がっていた歓迎の宴はたちまち味を変え、思わぬことに二島の国交が家庭倫理劇へと化してしまった。R1152