第4644章 ふたつの任務
護花の近衛
「抱っこ」と韓静宜は、ふいに頬をほんのり赤らめて囁いた。
衛昭は微かに笑みを浮かべ、手を伸ばして彼女を胸に抱き寄せた。二人はぴったりと身を寄せ合い、蜜のように睦まじく、いつまでも離れようとしなかった。
「おや、この二人はなんて古臭いのかしら。孤男寡女が一つ屋根の下にいれば、燃え上がるべきじゃないの？ なのに抱き合っただけでおしまいなんて」西島の姫である寧雪菲は、体面も何もあったものではなく、研究室の扉の隙間にぴたりと張り付いて、失望の色を顔いっぱいに浮かべていた。彼女は衛昭と韓静宜がさらに深い親密な行為に及ぶものと信じ込み、わざわざ上官嵐児まで引っ張ってきて、こんなに長いこと扉の隙間を覗き続けていたのだ。ところがこの二人は抱き合う以外に何ひとつせず、まさに二人そろっての朴念仁であった。
「菲菲ったら意地が悪すぎるわよ、よくもまあ子供に見せられないものを見たがるなんて、まったく呆れるわね！」上官嵐児は軽蔑の表情を浮かべて言った。
「あら、嵐児がそんなに高尚だっていうなら、わたしを押しのけるのはやめてくれない？ 場所を取るのにそんなに必死にならなくてもいいじゃない……」寧雪菲は自分の頭の上に覆いかぶさる上官嵐児を一瞥し、呆れたように口をへの字に曲げた。
この二人の娘は、衛昭が元嬰初期の絶頂に達した使い手であり、神識の強さは同級の者をはるかに凌ぐことなど、すっかり忘れてしまっていた。二人がこれほど堂々と扉の隙間を覗いていれば、愚か者ですら気づくというのに、ましてや衛昭であればなおさらだった。
西島の使節府は、島主の行宮からそう遠くない場所にあり、各方面からの使節をもてなすために設えられた専用の場所だった。この時、徐霊衝と康景明の二人はようやく落ち着いたばかりであり、任務の便宜を図るため、いつでも相談し行動できるよう、二人はわざわざ同じ部屋に配置するよう申し出ていた。
徐霊衝が腰を下ろして茶を飲んでいると、康景明は当然のように傍らで茶を注いでいた。その時、窓のあたりから突然、かすかな赤い影が滑り込み、過たず二人の前の卓上に落ちた。二人は思わずまぶたをぴくりと震わせた——それは一匹の血蝠だった。
血蝠は彼らの内密の連絡に用いる専用の霊獣である。この突然現れた血蝠の腹の下には、一通の暗号密令が結びつけられており、なんとあの謎の人物からの伝書であった。
徐霊衝と康景明は思わず顔を見合わせた。以前、北島にいた頃にこの種の密令伝書を受け取るのは少しも不思議ではなかったが、今は遠く西島にいて、まさかこれを受け取るとは、いささか信じがたい話であった。しかも肝心なのは、彼らがちょうど落ち着いたばかりだというのに、密令伝書がすぐさま届いたことである。これほど正確に時機を捉えられているとは、まさに瞠目すべきことであった。
徐霊衝と康景明は卓上の血蝠を見つめ、互いに目配せを交わすと、思わず何かを考え込むような表情を浮かべた。しかし今はあれこれ思案している場合ではない。徐霊衝はすぐさま手を伸ばして伝書を取り上げ、そこに記された任務の内容を読み終えると、その顔色は思わずいささか奇妙なものへと変わった。
「徐少、どうなさいました？」康景明は心得たように一歩下がって問いかけた。彼の身分では、このような高級な密令伝書を目にすることは許されない。中央の掟を一度でも破れば、その代償は計り知れない。彼にはとてもそんな度胸はなかった。
「自分で見ろ」徐霊衝は気軽に伝書を康景明へ放り投げた。謎の人物は機密を守るようには命じておらず、しかもこの任務は康景明と共に果たす必要があるのだから、隠し立てをする必要など当然なかった。
康景明は慌てて伝書を受け取り、じっくりと目を通した。しばらくして、彼はふいに顔を上げて徐霊衝を見つめ、おどおどとした口調で一言漏らした。「徐少、わたしには読めません……」
「ああ、そういうことだったな」徐霊衝は自分の頭を軽く叩いた。そういえば、あの暗号密令は専門に学んだ者でなければ解読できず、普通の者には到底理解できぬものだった。康景明の身分では、中央の暗号を学ぶ資格すらなかったのだ。
康景明は気まずそうに笑うと、伝書を徐霊衝の手に返し、続きの言葉を聞こうと待ち構えた。
「上から二つの任務が下った。ひとつ目の任務は、なんとかして西島の試練の場に加わり、そこで『雷玄藤』という名の薬材を採集することだ。この任務はまだごく普通で、実行するのもそれほど面倒ではないはずだ。だが、ふたつ目の任務がどうにも妙でな」徐霊衝は考え込むように顎を指で揉んだ。
「では、そのふたつ目の任務とは？」康景明は慌てて尋ねた。
「上は、なんとかして衛昭が西島の者たちと親交を結ぶのを阻めと命じてきた。とりわけ、実力や地位のある大物と親しくなることのないようにな。もしその兆しが現れたなら、あらゆる手を尽くして妨害し、絶対に彼に成し遂げさせてはならぬ、と。どうだ、妙な任務だろう？」徐霊衝は不可解そうに言った。
以前、あの謎の人物は直接彼に警告し、勝手に衛昭に手を出すな、さもなくば後の結果は自分で負え、と告げていた。ところが今、突如としてこのような任務が下りてきた。これは明らかに、西島が衛昭の助けとなるのを望んでいないということだ。その裏にいかなる深い思惑があるのか、徐霊衝にはしばらくの間、どうしても思い至らなかった。
しかも肝心なのは、このふたつ目の任務をどうやって手がければいいのか、彼には本当に皆目見当がつかなかった。衛昭は北島の公式の特使である以上、西島のどの高官と親しくしても当然のことであり、他人が非難する隙などない。徐霊衝はいったいどうやって妨害すればいいというのか。
まさか出向いていって、衛昭という奴は奸詐狡猾で善類ではないと触れ回るわけにもいかない。それでは効果どころか、もし本当にそんなことをしたら、徐霊衝は北島に戻るや否や、真っ先に上官天霞から問責されるに決まっていた。
「このふたつ目の任務こそ、わたしの専門ですな！」ところが康景明はそれを聞き終えると、ふいに目を輝かせ、意気揚々と言い放った。
「専門？ どういうふうに専門なんだ？」徐霊衝はそれを聞いて一瞬きょとんとした。
「へへ、これは口にするのも少しばかり差し出がましい話なのですが、徐少の御前ですから、自分を飾るような真似はいたしません。徐少、お忘れですか。このわたしが最も得意とするのは、人を損なって己も得をせぬこと。わたし独りで大きなことを成し遂げろと言われれば、成功はおぼつきませんが、ただ人の邪魔をするだけなら、まさに手馴れたもので、朝飯前でございます！」康景明は興奮して手を擦り合わせながら言った。ここまで言えば、自分は物事を成すには力不足だが、台無しにするのはお手の物だ、と白状しているも同然であった。
「それは本当か？」徐霊衝は心が動いたが、なおも確信が持てずに言った。「だが、お前は以前から何度も衛昭を陥れようとしてきただろう。一度も本気で陥れられた試しはなかったはずだぞ」
「うっ……」徐霊衝に面と向かって古傷を暴かれ、康景明はたちまち老いぼれた顔を赤らめ、気まずそうに頭を掻きながら言った。「これはですね、主に性質が違うのでございます。以前はいつも衛昭をどうにかしようと考えていたのですが、そのたびに彼の実力を侮っておりました。しかし今回は違います。わたしたちは彼とやり合う必要はなく、ただ横から邪魔をして、彼の好事を潰せばいいだけなのです。これならはるかに容易いこと。その時は知恵を絞って、きっと彼を陥れてみせます！」
康景明がこれほど固く誓い、しかもその言い分にも一理あると見て、徐霊衝はようやく彼に信頼を寄せ、頷いて言った。「うむ、この件はお前が仕切れ。うまくやれたなら、このわたしが直々に上へ功を請うてやる！」
「徐少、ありがとうございます。今度こそ、徐少を失望させたりはいたしません！」康景明はたちまち大喜びした。