第4642章 自動鋳器機関
護花の近衛
これは中枢商会が現れてからこそ雲階島に広まったものだ。だが、目の前にあるこれらの品々は、どの中枢商会でも買えるものではないことは明らかで、ここにある一つ一つが唯一無二の発明だった。
「静々も雪菲も、ずっとこういうものを弄ってたのか？」衛昭はひと通り見回した後、上官嵐児と同じように、思わず手に取って一つ一つじっくり観察し、自分の洞察力でそれらの具体的な用途を見抜こうとした。もちろん、これは韓静宜と寧雪菲の奇想天外な発想の産物であり、一見すると一目瞭然に見えるものも、実際には想像とはまるで正反対の用途だったり、中にはまったく理解できないものもあった。
「もちろん違うわよ。あなたたちが見ているものは、わたしと静々が暇なときに作った作品にすぎなくて、決して私たちの本業じゃないのよ！」寧雪菲は韓静宜に目配せしながら言った。「この後あなたたちが見るものこそ、私たちがこの二年間で最も重要な研究成果なの。まだ半製品だけれど、完成すればきっと雲階島全体を揺るがすわよ！」
「一体何なのよ、もったいぶらないで早く言いなさいよ、何を勿体ぶってるの！」上官嵐児は待ちきれずに言った。以前の通信で、二人が何かを研究しているらしいことは漠然と知っていたが、詳しいことはずっと分からなかった。なにしろ彼女は寧雪菲や韓静宜のように研究をいじくり回すのが好きな質ではなく、この方面ではまったくの素人だったからだ。
「じゃあ、ついてきて。きっと目を大きく見開くこと間違いなしよ！」寧雪菲は神秘的に笑い、先頭に立って奥へと進んだ。この広大な研究室には実は奥の間があり、そここそ彼女と韓静宜の核心的な研究成果があるのだった。
「勿体ぶらないでよ！」上官嵐児は小声で呟いたが、足取りは少しも遅くなく、小さな巻き巻き熊を連れて寧雪菲の後ろにぴったりとついていった。
「一体何なんだ？」衛昭もすっかり好奇心を掻き立てられていた。
「えへへ、衛昭お兄ちゃんが見れば分かるわよ。これはもしかしたらあなたの役に立つかもしれないの」韓静宜は神秘的に笑って、衛昭の手を引いて奥へと歩いた。
「俺の役に立つ？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、研究室の奥の間に足を踏み入れると、たちまち言葉を失ってぽかんとしてしまった。
この奥の間も決して狭くはないが、外の間と比べれば少なくとも半分以上は狭かった。ただ外の間のように雑然としておらず、ずっとがらんとしていて、全体でただ一つのもの、巨大な箱があるだけだった。
「これ、何なんだ？ しかも上等の玄鉄でできているじゃないか。どこからこんなにたくさんの上等玄鉄を手に入れたんだ？」上官嵐児と小さな巻き巻き熊は好奇心いっぱいに箱の周りをぐるぐると回った。
彼女は目利きだった。玄鉄はもともと珍しい品で、まして上等の玄鉄となれば、そうした良い品は普通、神兵利器の鋳造に使われるものだ。これほど多くの上等玄鉄で一つの大きな鉄箱を作るとは、まったくもって無敵の浪費家である。
「これはまさか……」衛昭はそれを見て何やら考え込んだ。彼の注意は材質ではなく、この玄鉄箱の内部構造にあった。中の様々な構造は極めて精妙かつ複雑だが、どこか見覚えがあるようで、どうもこの品には見覚えがあるように感じられた。
韓静宜が説明しようと口を開きかけたところ、傍らから寧雪菲に口を塞がれ、彼女は神秘的に言った。「当ててみてよ、当てられるかどうか見てみましょう！ これはわたしと静々の心血を注いだ結晶で、しかも特別にあなたのために作ったものなんだから。当てられなかったら薄情者よ、そしたらもうあげないわ、わたしたちで遊んでるからね！」
「薄情者？ 静々がそう言うならまだしも、小師弟は菲菲に何をしたわけでもないのに、どうしてあなたまで彼を薄情者なんて言えるのよ？」上官嵐児は意地の悪い目つきで寧雪菲を横目で見て言った。これはさっきの仕返しだった。
「え？ わたし……わたしは静々の代わりに言ったのよ！」寧雪菲はたちまち顔を真っ赤にし、こっそり衛昭を一目見て、彼が今ちょうど何か考え込むように玄鉄箱を見ているのを確かめると、思わずほっと胸をなで下ろした。
韓静宜は傍らで笑って黙っていた。一方、衛昭は玄鉄箱の内部構造をあちこち眺め、しばらく考え込んでから言った。「これはまさか、鋳器に使うものなのか？」
何しろ彼はこれまで長く廃品王と行動をともにしてきたので、衛昭はともかく半人前の鋳器師と言え、鋳器の道についての理解は素人よりはるかに深かった。彼は玄鉄箱の各部品の構造についてはまったくちんぷんかんぷんだったが、その中のいくつかは鋳器池に似た構造だとおおよそ推し量ることができた。何しろそれらは廃品王の秘密基地でも見たことがあり、ただ形が少し違うだけだったのだ。
「鋳器？」上官嵐児はそれを聞いて一瞬ぼんやりし、あらためて玄鉄箱をじろじろと見回したが、やはりさっぱり分からなかった。彼女にはこの品が鋳器とどう関係するのか見当もつかなかった。世の中のすべての鋳器師は天地の恵まれた鋳器環境を選び、同時に様々な鋳器設備を備えなければならないものなのに、どうして直接玄鉄箱の中に入れておけるというのか？
「えへへ、衛昭お兄ちゃんは本当に賢いわね。これは自動鋳器機関なのよ！」韓静宜は笑って認めた。
「まあ、なかなか見る目があるじゃない。私たちの苦心を無駄にしなかったわね」寧雪菲もそれに続いて頷いた。
「本当に……」明確な答えを得たとはいえ、衛昭はやはりどこか信じがたい気がした。この種の鋳器設備は見たことも聞いたこともなく、廃品王にしてもきっとあごを落とすに違いない。まして韓静宜の言葉は彼を大いに驚かせた。「待てよ、静々、これが自動鋳器機関だって言うのか？」
「そうよ。あらかじめ鋳器公式を設定しておいて、それから対応する各種材料を入れておけば、あとは誰かが傍らで見ていて、状況に応じて少し微調整を加えるだけでいいの。あとは全部これが自分で精密に制御してくれるから、操作は神農薬鼎よりも簡単よ」と韓静宜はえへへと笑った。
衛昭はそれを聞いて目を輝かせ、ふと廃品王の現在の窮状を思い出し、慌てて尋ねた。「それじゃあ、火加減も精密に制御できるのか？」
「もちろんできるわよ。火加減の制御なんて基本中の基本じゃない。私たちの自動鋳器機関は、気圧や湿度といった一連の環境要因まで精密に制御できるのよ。そうしてこそ鋳器の過程を万全にできるんだから。どう、私たちってすごいでしょ？」傍らで寧雪菲が得意げにあごを上げた。
「よし！ よし！ これで難題もようやく解決できるぞ！」衛昭はたちまち驚きと喜びに沸きたった。
あの兵器はどうしても成型できず、廃品王は二年近くかけても解決策を見つけられなかった。まさか韓静宜と寧雪菲がこんな自動鋳器機関を作り上げていたとは、まさにこのためにあつらえたようなものではないか。彼女たちが自分の役に立つと言ったのも無理はない！R1152