第4629章 管事的二師兄
護花の近衛
「おや？」上官天霞はそのまま木箱を開けた。中には二つの品がある。一つは精緻な霊玉の瓶、もう一つは赤い布に包まれたものだ。上官天霞の目がたちまち輝いた。「星墨乳？ 嬰参？ あの小僧、なかなか太っ腹ではないか！」
星墨乳にせよ嬰参にせよ、世にも探し難い逸品であることに変わりはない。上官天霞の境地が高いからといって価値が下がるわけではない。たとえ自分には不用でも、人に贈ることはできる。まして嬰参も星墨乳も、より高位の丹薬を錬成するのに使えるものだ。衛昭がこのたび返礼として贈ったものの値打ちは、論じてみれば彼のあの露尖霊茶にも劣るまい。
「えへへ、小師弟にとってはなんてことないんですよ！」上官嵐児は得意げに顎をしゃくった。
「はは、ではこれからどこまで行けるか、見せてもらおうかの。さて嵐児よ、せっかく万字真言をあの者にやったのだから、お前がもう一通書き写し直すがよい。あれはわが上官家の家伝の祖学、むざむざ消えてなくなるわけにもいくまい。」上官天霞はどこか面白がるような顔で孫娘を見やった。
「え？ まるまる一万字ですよ、お爺さま冗談でしょう？」上官嵐児はたちまち全身が脱力した。
「冗談ではない。この大任はお前に任せる。ゆっくり書くがよい。」上官天霞は笑みを浮かべてはいるが、交渉の余地なしという口ぶりであった。
「あ……」上官嵐児はこれで完全にしおれ、渋々書斎へと向かった。万字真言、これを書き終えるのはいったいいつのことになるやら。
「まあよい、この娘の心を鍛えるにもなろう。」上官天霞は得心して笑い、振り返って手元の衛昭からの品を見やるうち、先ほど衛昭が言った言葉を思い出し、ふいに指を鳴らして虚空に向かって言った。「徐霊衝と、彼の下に集まった連中の資料を探し出せ。人手を回して目を光らせておけ。」
華嵐居を出た衛昭は、全身が清々しかった。露尖を飲んだからばかりではなく、万字真言を手に入れたからでもある。先ほどざっと目を通しただけだが、この一幅が並々ならぬものだとすでに分かっていた。後日、時を見てじっくりと参悟钻研すれば、きっと得るところがあろう。
青雲閣に戻った衛昭は、すぐにでも丹を錬り始めるつもりだったが、思いもよらず別院の門の外に一人の人物が待っていた。青雲閣内門の管事大師兄、賈目凡その人である。
「賈師兄、ご無沙汰しております。」衛昭はそれを見とめて、遠くから拱手した。
「林師弟、ご無沙汰。そなたにはずいぶん待たされたぞ。」賈目凡は笑って迎えに出た。これは嘘ではない。彼は今回、夜明けとともに衛昭を訪ねてきたのだが、衛昭が昨夜はそもそも戻っていなかったとは思いもよらなかった。堂々たる内門管事大師兄が門の外で二時辰も待ちぼうけを食ったなど、これもまた一つの奇談巷説であろう。
「おや？ 賈師兄、私に何かご用ですか？ さあ、中へどうぞ！」衛昭は慌てて賈目凡を住まいへ招じ入れた。
「はは。林師弟、そなたはわが青雲閣で最も注目される天才弟子だ。これほど長く外に出ていたのだから、師兄として情からも理からも一目見に来ねばなるまい。そう思わぬか？」賈目凡は笑って言った。
実のところ、衛昭の今の実力と地位をもってすれば、賈目凡は彼が戻ったと知った時、とりわけ彼が一撃で元嬰中期の馬当槍を廃したと知った時、昨日のうちに真っ先に駆けつけるつもりだった。ただ衛昭の一行は集まりに忙しく、しかも彼に招きの声もかけなかった。ゆえに空気を読んで今日まで延ばしたのである。
「賈師兄にはお気遣いいただき、恐縮です。今回の任務が延びて期限を過ぎたのも、賈師兄が取り消してくれたからでした。それに盧師兄や苦師兄たちも言っていました。先に馬当槍と衝突した折、賈師兄が間に入って取りなしてくれたおかげだと。この恩は私が彼らに代わって覚えておきます。」衛昭は真剣な顔で言った。
そう話しながら、衛昭は霊茶を淹れた。上官嵐児ほど専門的でもなく、露尖のような世にも稀な霊茶でもないが、なんといっても上等な霊茶である。口に含めば心に沁みわたり、身も心も晴れやかになった。
「林師弟、それは言い過ぎだ。盧辺義たちはそなたの師兄だが、同時に私の師弟でもある。この件はたまたま私が居合わせたのだから、当然間に入って止めねばならん。さもなければ、この内門管事大師兄は職にありつきながら何もせぬと陰口を叩かれてしまう。」賈目凡は首を振って言った。
「はは、いずれにせよ、賈師兄にはきちんと礼を言わねばなりません。賈師兄のような内門管事大師兄がいてこそ、これは青雲閣の幸いというものです。」衛昭は笑って言った。青雲閣の上層部で彼が目にかなう者など数えるほどしかいないが、この賈目凡はその一人であった。
「林師弟のその一言だけで、私はこれから本当に鞠躬尽瘁、死して後已まねばなりますまい。」賈目凡は哈哈大笑し、続けて言った。「ところで林師弟、これから何かお考えは？」
「お考え？」衛昭はきょとんとして賈目凡を見た。
「つまり、何か役職に就く気はないかということだ。たとえば内門管事の二師兄などはどうか。なにしろ能力が大きいほど責任も大きいからのう！」賈目凡は含みのある言い方をした。
「内門管事二師兄？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆け、怪しんで言った。「それは馬当槍の座では？」
「彼には向かん。」賈目凡は遠慮なくずばりと言った。「そなたが戻る前、彼がこの座に就いていたのなら、誰も異議は唱えられまい。だが今はどうだ、彼にまだこの座に居座る面目が残っているのか？」
「彼は退いたのですか？」衛昭はたちまち合点がいった。これはつまり、自分が内門一号の居所を奪ったのと同じことだ。今に至るまで青雲閣の上層部が表に出て一言も発したためしがなく、こぞって知らぬ顔を決め込んでいる。これまで馬当槍を支持すると言っていた青雲閣の上層部も、昨日の一件を知って、おそらくすでに立場を変えたに違いない。まことにもって風見鶏である。
「腹を割って話そう。私は昨日、青雲閣長老会に一提案を出した。林師弟にこの内門管事二師兄を務めてもらうという提案だ。すると長老会は満場一致でうなずいて通してしまった。」賈目凡の口調には、隠し切れない嘲諷の色が滲んでいた。
あの時の青雲閣の長老たちの様子を思い返すと、まさに道化であった。以前は跳ね回って馬当槍をその座に押し上げたのが彼らなら、今は慌ただしく彼を突き落とそうとするのも彼らだ。こんな連中が上層部の役職を握っているのに、青雲閣がこれでなお興隆できるというのなら、それこそ天理の許さぬ話であろう！
衛昭はそれを聞いて、思わず冷笑した。この者たちは自分が留守の間に馬当槍を助けて一号の居所を奪った、その借りをまだ返してもいないというのに、もうこんなに早く風見鶏に鞍替えするとは、なかなか目の付け所だけはよいらしい……
「もちろん、林師弟にこの座を務めさせるのは、そなたにはあまりにもったいない話だということも分かっている。だが林師弟の能力をもってすれば、ここはただの踏み台に過ぎぬ！」（未完待続。。）