第4620章 くず鉄王を見舞う
護花の近衛
彼がそう言うのは根拠のないことではなかった。中島にも推薦権を持つ門派は多いが、北島の三疊閣のように目立たぬよう処理するのではなく、いわゆる公正のために常に公然と競わせている。その結果、東洲學院へと送り込まれた天才たちのうち、最終的に門派へ戻って力を尽くす者はごくわずかしかいないのだ。
彼らは初めから東洲學院を目標としており、門派など単なる足場にすぎない。目的を果たした後で、なぜわざわざ戻ってきてその足場のために力を尽くすことがあろうか。
だが三疊閣から推薦されて進学するのと、自分の意思で東洲を目指すのとでは、まったく話が別だ。俗世間でいえば、学校にいる全員がこぞって別のより良い学校へ受験しようとし、合格してしまえば二度と元の学校には戻らないのと同じである。
一方、もしある者が企業の従業員で、ある日社長に「学習の機会を与えよう」と言われたら、その従業員はきっと涙を流して感謝し、学び終えた後も会社に戻ってくるに違いない。800
「なるほどな。では、二つ目の理由は？」と皆が尋ねた。
「二つ目の理由は当然、才能をひた隠しにすることだ。どの門派勢力であれ、東洲學院に推薦できる天才弟子が多ければ多いほど、将来の実力が強くなるということだからな。それらの弟子が将来また北島に戻ってくるのは確実なのだから、当然、隠して隠して切り札にするのさ！」洪鍾は思わず笑いながら逆に問い返した。
「なるほど！」皆が次々に頷いた。切り札が切り札たるゆえんは、実のほどを掴ませず相手に恐れを抱かせることにある。ひとたび表に出して知れ渡ってしまえば、先手を取ることもできず、威嚇力すら大幅に削がれてしまうのだ。
「小師弟、それで小桃姉さんとは別れ別れになったの？」上官嵐児が本題に戻って問い続けた。
「ああ、小桃はそのまま東海神姑に従って去ったよ。俺は一人で葳弧城に戻ったんだが、これがまた奇遇でな、途中であの海賊どもに出くわして、ついでに荷物を奪い返した。戻って韋昭通と対決してな。その後は擎天鏢局に誘われて南洲鏢局盛会に参加することにした。これはもう知っているだろう？」と衛昭は尋ねた。
「知ってる知ってる。小師弟が盛会で邪修の巫暴良を殺したせいで、西山旧宗を呼び出してしまって、世界中を追い回されたんだってね」と上官嵐児が言い、盧邊仁たちも頷いた。
「その西山旧宗の名はわしも耳にしたことがある。伝え聞くところでは西山邪派の二番目の大物で、底の知れぬ開山期の邪修だという。林少侠がその手から無事に逃れられたとは、まったく信じられぬ話だ」と洪鍾は思わず嘆息した。
十分な境地に達してはじめて、開山期の大物の恐ろしさが本当に分かる。その難しさを、何も知らぬ皆より彼はずっとよく知っていた。
「はは、実はこれもひとえに運でね。本来なら俺の実力では彼の追跡から逃れられなかった。だが機縁が重なって南島へ逃げ込むと、向こうはそれ以上深入りしてこなかった。何しろ霊獣一族は手強いからな。だから俺はいっそ南島に身を潜めて修行し、最近になってようやく西山旧宗の監視を完全に振り切って、こうして抜け出して戻ってこられたのさ」と衛昭は三言両語で言った。五毒沼沢と五煞の竜の一件については、皆に細かに話す必要もないので、一言で流しておけば十分だった。
「南島に長く身を潜めて無事でいられたとは、それだけでも大したものだ。とても運の一言では片づけられまい。そこには並の者には堪えられぬ艱難辛苦があったはずだ。林少侠、わしはお前の健闘に敬意を表する！」と洪鍾は賛嘆した。
「小師弟（頭領）、我々も一緒に敬います！」皆もそれに続いた。
「皆、ありがとう。さあ、一緒にこの杯を飲み干そう！」衛昭はその場で笑いながら一気に飲み干した。
「そうだ、わしのところに林少侠宛の手紙が一通届いておる。ただ先ほどは慌ただしくて持ってこなかった。明朝また渡そう」と洪鍾がふと思い出したように言った。
「手紙？ 何の手紙だ？」衛昭はとっさに話が呑み込めず、少しまごついた。
「中樞商會傘下の運輸行が届けたもので、宛先は林少侠と明記されておった。だがなぜかわしの手に届いてしまってな」と洪鍾も首をかしげた。衛昭がこのところ南洲で音信不通だったとはいえ、手紙が本人に届かぬのは少しも不思議ではない。しかし、わけもなく自分のもとへ届いたとなれば、そこには大きな不審が残る。
衛昭本人の指示によるものでないのなら、それはこの突然台頭してきた中樞商會が、洪鍾と衛昭の私的な親交まで克明に調べ上げていることを意味していた。その感覚は、いささかどころか、なかなかに落ち着かぬものだった。
洪鍾はまだ、この裏に何か陰謀があるのではないかと案じていた。しかし衛昭はそれを聞き終えると、普段は冷静な彼がその場で呆然と立ち尽くし、半ばも反応しなかった。皆は顔を見合わせ、彼が何か奇妙なものでも食べたのではないかと訝しむ始末だった……
衛昭はたっぷりしばし呆けてからようやく我に返り、皆が心配そうに自分を見つめているのを認めると、胸の高ぶりを押し殺して首を振り、思わず笑った。「おお、何でもない。洪老、俺はこの手紙をずっと待っていたんだ。明日の朝一番にそちらへ伺います」
彼がこれほど取り乱したのも無理はない。中樞商會という四文字を聞いた瞬間、衛昭にはもう分かっていた。この手紙こそ、自分がずっと待ち望んでいた俗世間からの返信に違いないと。
この報せを聞いた後、衛昭はどうにも気もそぞろだったが、幸い南洲での経験はあらかた話し終えており、皆も好奇心を満たされていた。それに上官嵐児が夜更けまでに帰らねばならぬこともあって、宴はさほど長くは続かず、頃合いを見て皆はそれぞれに散っていった。
皆を見送った後、衛昭はそのまま休むことなく、頭の中は洪鍾の話したあの手紙のことで一杯で、興奮のあまり止まらなかった。とはいえいくらかの自制心は働き、夜のうちに洪鍾とともに洪氏商會へ赴くことはせず、あらかじめ取り置きしておいた酒と料理を提げて、一人でくず鉄王の秘密の基地へと向かった。
これだけの時間が経っても、この場所は少しも変わっていなかった。衛昭が酒と料理を提げて現れたとき、くず鉄王は机に向かって一心不乱に筆を走らせており、まるで物狂いのごとく何かを算出していた。そばには書き終えた原稿用紙が辺り一面に散らばっている。衛昭はその背後に立っていたが、相手が気づく気配はまったくない。（続く）xh118R466