第4614章 中心の態度
護花の近衛
彼がこれほど激怒した理由も、実のところ衛昭にあった。一年半ぶりに顔を合わせるまで、自分はとっくに衛昭をはるかに凌いでいると思い込んでいたのに、衛昭の実力の伸びは自分よりもよほど異常だったとは思いもよらなかったのだ。
馬当槍の話を聞けば分かる通り、この男は元嬰中期の実力でありながら、衛昭の実力の底すら探りきれなかった。それが彼の無能さを露わにすると同時に、衛昭の実力の底知れなさをいっそう際立たせていた。
この思いがけない結果は、近頃意気軒昂としていた徐霊沖にとって、まさに頭から冷水を浴びせられたも同然だった。これで怒りを発しないほうがおかしい。馬当槍は運悪く、その腹立ちのはけ口にされたのである。
「沖兄ぃ、お怒りをお静めください、お怒りをお静めください。小僧が間違っておりました、どうかお気を静めて……」馬当槍は徐霊沖が怒りのあまり自分に何かしかねないと恐れ、傷のことも構わず慌てて担架から転げ落ち、歯を食いしばって半ばうつ伏せになりながら徐霊沖の前でぺたぺたと額を打ちつけて謝罪した。
このとき彼は、我が身に一万四千の平手打ちを浴びせたい気分だった。もしこんな結果になるとは分かっていたなら、たとえ一万の胆を借りてきたとしても、脳みそがどうかして衛昭に勝負を挑むなどという真似は断じてしなかっただろう！
ここへ来る前は、徐霊沖が自分に仇を討ってくれるものとばかり思っていた。まさか徐大少がこのような反応を示すとは、夢にも思わなかったのだ。
これまで徐霊沖はいつも意気揚々と、会合のたびに天下を指点するような豪気を示していた。馬当槍はおろか、この北島三疊閣において徐大少に解決できぬことなどあるまいと、愚かにも信じていたほどだ。何しろ徐大少は自らの実力もさることながら、その背後には謎の人物がついているではないか！
だが世間知らずの彼は知る由もなかった。徐霊沖がこれほど意気揚々としていられるのは、ひとえに衛昭が不在だったからにほかならない。さもなければ、彼もさすがに身を慎んだはずだ。一年半前のあの血の教訓は、今なおありありと目に浮かぶのだから。
徐霊沖は怒り心頭に達し、馬当槍の鼻先を指してさんざん罵倒し、ようやく怒りがいくらか治まると、鼻を鳴らして言った。「出て行け。」
「え？ 沖……沖兄ぃ、お助けを……小僧は今後決してこのような真似はいたしません。天に誓って、小僧は沖兄ぃにずっと尽力してまいりました。決して失礼なことなどございません……」馬当槍は肝を潰し、すがるように徐霊沖の脚に抱きつき、涕を流して命乞いをした。
彼らの組織の掟では、徐霊沖は彼にとってただ一人の直属の上司であり、彼の生死を握る絶対の権限を持っている。ひとたび徐霊沖が「出て行け」と言えば、組織から見ればそれは裏切りであり、死は免れない。いや、そのときは死すら贅沢な願いとなり、生きながら地獄を味わうことこそが唯一の末路なのだ。
「何をくだらぬことを言っている？ 傷を養えと言っただけだ、さっさと出て行け」と徐霊沖は眉をひそめた。
「おお、はいはい、沖兄ぃのご寛恕に感謝いたします。ご寛恕に感謝いたします。」馬当槍はようやく事を悟り、慌てて叩頭して礼を述べると、徐霊沖が自分の姿を見てうんざりし、途中で気を変えるのではないかと恐れながら、そそくさと立ち去った。もしそうなれば、泣くに泣けぬことこの上ない。
馬当槍が這うようにして門の外へ消えていくのを見届けると、徐霊沖は振り返って他の者たちと顔を見合わせ、ため息をついて言った。「お前たち、今はどうすべきだと思う？」
もちろん指しているのは衛昭のことだ。彼ら全員にとって、それは背にのしかかる大きな岩のような存在だった。今や自分たちも実力は昔とは違うとはいえ、いざ衛昭と向き合えと言われれば、徐霊沖自身も含めて、どうにも自信が持てなかった。誰もが心の内で虚を突かれる思いを抱いていた。
「徐少、我々の実力なら衛昭の奴を恐れることはないにしても、あの男がこれほどたやすく馬当槍を片付けたとなれば、確かに侮れません。我々だけで奴に立ち向かっても勝算があるとは限りません。やはり上の意向を伺ってからにしてはどうでしょう？」康景明はしばらく思案して言った。
「孟兄はどう思う？」徐霊沖は振り返って孟舟を見た。他の者の意見は必ずしも重くは受け止めないが、孟舟は違う。今や彼の孟舟への信頼は、誰よりも深くなっていた。
「照明の言う通りだ。衛昭の実力の底を知らぬうちは、我々も軽率に動くべきではない。」孟舟はどこか落ち着いた貫禄を漂わせ、少し間を置いて言った。「それに、以前上から衛昭の消息を探れと言われたが、今回のことで任務は果たしたも同然だ。ついでに意向を伺うのも悪くない。」
「よし、ではそうしよう。」徐霊沖は即座にそう決めた。先ほど馬当槍をさんざん罵ったことで怒りはいくらか収まったが、衛昭をそのまま放っておくとなると、やはりこの腹の虫は治まらない。であればこそ、この機に乗じて意向を伺い、謎の人物が力を貸してくれるかどうか探ってみるのがよかろう。
今回の一件の発端と顛末を暗号の形で書き記すと、徐霊沖は地下の密室から一匹の霊獣を放った。見た目は吸血蝙蝠のようで、体は極めて小さく、しかも速度はきわめて速い。これは謎の人物が連絡用に特に与えたもので、元嬰期の使い手でも途中で妨害するのは難しく、安全性はきわめて高い。
北島のどこかで、その吸血蝙蝠は肉眼では捉えがたい速さで音もなく地下の密室へと滑り込み、突如としてあるか無きかの真気に身を包まれると、背に負った暗号の紙片がすかさず黑衣の謎の人物の手に落ちた。
その内容に一通り目を通した黑衣の謎の人物は、特に意外な表情も見せなかった。どうやらこのことについてはすでに承知していたらしい。しばらく思案したのち、立ち上がってさらに奥の核心的な密室へと向かった。その密室には一人の女性が座しており、その目の前にはなんと、世俗界でも極めて珍しい最高級の計算機が置かれ、何やら演算しているようだった。
「欒小姐、徐霊沖から先ほど届いた報せです。どうかご覧ください。」謎の人物は恭しく紙片を女性の手に渡した。
「ほう？ 衛昭をどうにかしたいと？」欒小姐と呼ばれたその女性は、口元をわずかに歪めた。
「彼らと衛昭のこれまでの因縁からすれば、そう考えるのも不思議ではありません。もっとも、今回は馬当槍が独断で動いたようです。見たところ、衛昭の実力にすっかり怯えさせられたのでしょう。」謎の人物は淡々とした口調で言った。
「南洲で一年半を過ごしただけで、実力は金丹期から元嬰期へと変わり、元嬰中期の使い手すら一撃で制してしまうとは。どうやらこの衛昭、南洲で相当な奇遇を得たらしい。やはり侮れぬ男だ。」欒小姐は測りかねる口調で言った。
「では、欒小姐のお考えは？」と謎の人物は伺いを立てた。
「まずは見張らせておきなさい。彼らには軽率な真似はさせないように。衛昭のことはすでに話した通りよ。あの男の命は取らずにおいておけば、ひょっとすると後に我々の切り札となるかもしれない。そのときになれば大いに役立つはずだ。だがもし今ここで彼が死ねば、あの連中は発狂しかねない。李博士のところが大きな厄介になる。」欒小姐は淡々と言った。（続く）