第4607章 元嬰中期！
護花の近衛
「ふん、犬を叱るにも飼い主の顔を立てるものだ。俺の目の前で手下に手を出すとは、よほど俺とやり合う覚悟があると見える。この大爺さん、傲岸不遜な奴は数多く見てきたが、ここまで人を鼻にかける愚か者は初めてだ！」馬当槍はそう言ってさらに顔色を沈めた。衛昭のあの一手など彼の目には大したことではないが、手下を扇ぎ飛ばした以上、彼には正面からの宣戦布告にほかならなかった。
「はは、買いかぶりですよ。その評価はご自分に返してやってください」衛昭はまるで気に留めぬ様子で淡々と首を振り、相変わらず涼しい風のような笑みを浮かべた。「新人王ですって？ ああ、新人王さん、こんにちは。ですがね、新人王だからといって、そう見えを張り立てることもないでしょう。人から見え張りの元締めと呼ばれているこの私でさえ、感服してしまうくらいですから」
「見えを張る？」馬当槍は思わず、未だ群衆の足元で悲鳴を上げている自分の手下に目をやり、いったいどっちが見えを張っているんだと心の中で毒づいた。さすがは見え張りの元締めだとつくづく思いつつ、冷笑を浮かべて言った。「聞くところによると、お前は前回の新人王なんだそうだな？」
「ああ、もう随分昔の話です。新人王を卒業して久しいですからね。人からそう言われると、いつまでも若作りしているみたいで、笑われている気がするんですよ」衛昭は何か面白がるように、微かに笑った。
門の外で見物していた群衆から、どっと笑い声が沸き起こった。双方の間に漂う火薬の匂いがいよいよ濃くなり、両代の新人王が今日ここで一戦を交えることは、まともな人間なら誰にでも分かった。外ではもう、野次馬が賭けを始める者まで出ている有様だ。大多数が元嬰期の新人王である馬当槍のほうが勝算が高いと見ているが、両者の度量でいえば、明らかに衛昭のほうが一枚上手であった。
「お前……」人々の哄笑を聞いて、馬当槍は猿芝居でも見せられているような気分になった。口先で敵う相手ではないと悟り、悔しさに顔を赤らめて怒鳴りつける。「口先ばかりでは何の役にも立たん。それは無能のすることだ。俺もお前も新人王、今日こうして偶然出会ったのも何かの縁。俺と勝負を申し込む勇気はあるか？」
この瞬間、馬当槍の頭にあったのはただ一つ、実力こそが王道だということだけだった。これを自分が足の下に踏み敷いてしまえば、あいつにまだ笑っていられるものか、見てみたいものだ。
「やっぱりお前は狂人だと、これでよく分かったよ。腹でも減ってるわけじゃあるまいし、誰がそんな勝負を受けるか。人を見れば噛みつこうとするなんて、狂犬病じゃないのか。病気ならさっさと治せ、手遅れになるなよ」衛昭は微かに眉をひそめ、その直後、何も言わずに突如として全身の気勢を放った。元嬰初期の頂点に達した強大な気場が、瞬く間に周囲の者すべてを圧倒した。
衛昭には常日頃から実力を隠す癖があるが、元嬰初期の頂点というのはせいぜい彼の表向きの実力にすぎず、人に知られても差し支えはない。いっそここで見せつけて、この道化どもを威圧してしまおうと考えたのだ。何しろ北島に戻ったばかりで、馬当槍のような身の程知らずの小僧と、無駄な諍いを起こす気など毛頭ない。いっそ嚇かして追い払ってしまうに限る。
衛昭にとって、この兄弟たちと集うことこそが肝心な本題であり、それに加えて「破爛王」のところへも早いところ顔を出して、鋳器池の現状がどうなっているかを見ておかねばならない。馬当槍のような奴と無駄話をしている暇など、どこにあるというのか……
馬当槍は威勢よく喚き立ててはいるが、普通の者から見れば雲の上の存在たる頂級の新人王も、衛昭の目にはせいぜい小僧にすぎない。彼は南洲でさまざまな頂級の存在を見てきたのだ。開山期はおろか、闢地期、裂海期を超える頂級の凶獣さえ目にしてきた。こうした巨大な存在に比べれば、三疊閣の新人王など何ほどのものでもない。
衛昭が突如、余すところなく気場を放つのを見て、門の外にひしめく見物人たちはたちまち度肝を抜かれた。そばに立つ盧辺義たちとて、一人残らず信じられぬ思いでいた。彼らはずっと衛昭の実力は金丹期だけだと思い込んでいたからこそ、馬当槍に難癖をつけられるのではと案じていたのだが、まさかしばらく見ぬ間に、衛昭が元嬰初期の頂点に達する使い手になっていようとは。
見物人たちが馬当槍に軍配を上げていたのは、とりもなおさず彼が元嬰期の使い手であり、前回の新人王である衛昭に対して絶対的な実力の優位に立っているからにすぎない。衛昭が階級を超えて敵と渡り合えると知っていても、金丹期の彼が元嬰期に挑めるなどとは、誰も信じていなかったのだ。
しかし今は違う。衛昭は以前思われていた金丹期どころか、何と元嬰初期の頂点であり、逆に馬当槍を足の下に踏み敷いてしまった。どうやらこのいわゆる頂級の新人王は、本当に堅い鉄板を蹴ってしまったらしい。何しろ彼とて、せいぜい元嬰初期にすぎないのだから。
この光景に、人々の顔色が大きく変わったばかりか、馬当槍本人も呆然と立ちすくんだ。これまで衛昭に向けていた眼差しには、雲の上から見下すような軽蔑の色が宿っていたが、それがこの一瞬で掻き消えた。彼は測りかねる表情で口の端を歪めて言った。「元嬰初期の頂点？ 大したものだな。それで天下無敵にでもなったつもりか、これで俺を怯ませられると思っているのか？」
馬当槍のこの奇妙な口調を聞いて、誰もが思わず一斉に首をかしげた。こいつはあまりの心の落差についていけず、やせ我慢を決め込もうというのか。
だが、馬当槍の次の行動を見て、人々はようやく合点がいった。そして一人残らず、またしても驚愕の色を浮かべずにはいられなかった。記憶にある馬当槍という頂級の新人王は、常に傲慢不遜な態度で通してきたはずなのに、まさかこれまで実力を隠していたとは。彼は元々元嬰初期の使い手などではなく、元嬰中期だったのだ。
これで人々の興味はいっそう掻き立てられた。前後二代の新人王が対峙するという、これほど話題性に富んだ出来事が、今や急流を下る舟のようにめまぐるしく展開している。衛昭が突然、元嬰初期の頂点という実力を明かしたことで、これで決着かと思いきや、何と新任の新人王である馬当槍のほうがさらに実力が上だったとは。
今日はこの騒ぎを眺めて正解だった。この調子でいけば、両者はこの先必ずや激しくやり合うに違いない。その時にはきっと北島中が注目する的となるだろう。これで人に吹いて回る話の種には事欠かないというものだ。
「はははは！」馬当槍は大笑いした。人々のこの驚嘆の表情は、彼の虚栄心をたっぷりと満たしてくれた。やがて表情は最初の高慢なものに戻り、衛昭を横目に見て言った。「どうだ？ まさかとは思わなかっただろう？」
「ああ、それが何か？」衛昭は最初から最後までまぶた一つ動かさず、相変わらず笑みともつかぬ表情でこの馬当槍を見つめていた。その眼差しは、嘲弄の色で満ち満ちていた。
「何か、だと？ お前の頭はお花畑か？」馬当槍は白痴でも見るような目で衛昭を見て言った。「俺は元嬰中期の使い手だ。お前が物分かりよくひざまずいて頭を下げるなら、同じ門のよしみで命だけは助けてやってもいい。だが物分かりが悪ければ、俺が情けをかけないのも無理はないぞ……」
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