護花近衛 - 第4604章 任務爭奪 - 清風書屋

その声を聞いて、一同ははっと息を呑み、慌てて振り返った。馬当槍が両腕を大きく振りながら、威風堂々と入口に立っていた。その背後には二人の追従者がへつらい顔で控えており、いずれも前回の青雲閣の新人であった。

周囲の人々はたちまち囁き合った。馬当槍は今や北島で知らぬ者のない有名人であり、彼を知らぬ者はここでやっていく資格すらないとまで言われている。どこへ行っても、彼は絶対的な注目の的であった。

「また喧嘩がしたいのか？」盧辺義はそれを見て顔色を沈めた。温厚な彼の性格も、前回の一件を思い出すとつい怒りが噴き上がる。冷ややかに言った。「ここは公の場だ。その結果を背負えると確信しているなら、我々も受けて立つ」

盧辺義がそう言う傍らで、喬宏材たちも皆、今にも飛び出さんばかりに身構えていた。自分たちが敵わぬと承知していても、こうして鉢合わせした以上、みっともなく逃げ出す道理はない。男子たるもの、たとえ死ぬことになろうとも何を恐れようか。ましてや皆、前回の恨みを晴らそうと気を漲らせているのだから。

「なかなか強気じゃねえか？」馬当槍は冷笑を浮かべ、まぶたをぴくりと上げた。その目に殺意が一瞬走ったが、結局は収めた。そして大げさに言い放った。「まあいい、俺様は今日はそんな気分じゃねえ。貴様らの犬の命だけは助けてやる。だが次はどうなるか分からねえからな。だからなるべく遠くに隠れておくんだな。空気を読む奴が長生きするんだ」

口では立派なことを言ったが、実のところ馬当槍にそんな優しい心など微塵もなかった。前回のように大暴れしなかったのは、ここに人が多すぎて彼が警戒したからにすぎない。

何しろ集まった者の中には、迎新閣の三閣主たる苦中楽もいれば、新たに青雲閣外門管事二師兄に昇進した蕭澈もいるのだ。人前で彼らを殺せば、北島を揺るがす大事件になることは間違いない。そこまで事が大きくなれば、どれほど彼を買っている青雲閣上層部とて、庇い立てなどできはしない。

「お互いさまさ」盧辺義は冷ややかにそう言うと、今にも手を出そうとする喬宏材たちを制した。そして声を低くして言った。「すぐに南島行きの任務を探せ。受けられるものは全部受けろ。あの野郎に先を越されるなよ！」

一同は心の中でぎくりとし、ようやく事の次第に気づいて、慌ててそれぞれ手分けして探し始めた。馬当槍がここへ来たのもきっと同じ考えのはずだ。先ほどの言葉も、どうやら口先だけではなかったらしい。絶対に彼に先を越させてはならない。

馬当槍は一同のそんな反応を見て一瞬たじろいだが、彼らもまた任務を受けて南島へ行こうとしているとは思いもしなかった。冷笑を一つ漏らすと、大股に任務大廳へと入っていき、他の客に席を譲らせてどっかりと腰を下ろすと、それからようやく二人の追従者を任務探しに出向かせた。

北島と南島は隔たること実に十万八千里、互いにまるで縁もゆかりもないほどの距離にある。だから任務掲示板には様々な懸賞任務が所狭しと並んでいても、南島に関わる任務となるとごくごく僅かで、十日や半月探しても一つも見つからないことさえある。衛昭と黄小桃が前回受けられたのは、まったく運がよかっただけのことだ。

盧辺義の一行は隅から隅まで半日探し回ったが、結局は何も見つからなかった。ただ李政銘だけが、最も人目につかぬ片隅で足を止めた。蝋色にくすんだ古びた任務の木札には、はっきりと一行の小さな文字が記されていた。南島魯楓森林稀少霊薬採集！ 任務期限、無制限。任務人数、無制限。

これはまさに自分たちのために仕立てられた南島のチーム任務ではないか！ 李政銘はたちまち大喜びし、慌ててその木札を外すと、盧辺義たちに目配せをして、すぐさま懸賞任務の受注手続きへと急いだ。

しかし李政銘たちが揃って任務受付の窓口へ来てみると、そこにふんぞり返って座っていたのは、なんと馬当槍ではないか！ しかも公会の管事がその傍らに立って、ぺこぺこと頭を下げている。誰もが知る通り、馬当槍は前途洋々であり、しかも今や青雲閣内門管事二師兄でもある。これほど将来を約束された大物を、当然ながら懸命に取り込もうというものだ。

「周管事、俺が今回来た用件はもう分かってるよな。南島行きのチーム任務があったら、さっさと出しな。あの二人の間抜けが半日探しても見つからなかったんだ。まさかお前が隠してるんじゃねえだろうな？」馬当槍は足を組んで、無遠慮に言い放った。

「何をおっしゃいますやら。ここの懸賞任務は皆さんにやっていただくためのものです。隠すなんてとんでもない。ましてや馬管事がお運びくださったのに、我々がそんな真似をするなど、百万の胆を借りてもできませぬ」公会の管事は愛想笑いを浮かべて言った。「馬管事はご存じないかもしれませんが、南島行きの任務はもともとごく少なく、十日や半月探しても一つ見つからぬことなどざらでございます。すぐに見つからぬのも無理からぬことで」

「ごちゃごちゃ言うな。あるのかないのかだけ言え。お前の世間話に付き合ってる暇はねえんだ」馬当槍はうんざりしたように口をへの字に曲げた。

「それが、本当にないようで……」公会の管事は気まずそうに頭を掻いた。その時、少し離れた席にいた職員がふと近寄って小声で何かを告げたので、彼は目を輝かせて言った。「あります、あります！ 南島稀少霊薬採集の任務が一つ。報酬がさほど高くないためずっと空いたままで、しかもあの商会もずっと取り消さずにおりましたので、片隅に追いやられて忘れられていたのでございます。馬師兄、ご興味はおありですか？」

「じゃあ、それにしよう」馬当槍は頷いた。彼が任務を受けに来たのは元々口実にすぎず、報酬など二の次、まったく眼中になかった。

「申し訳ありませんが、その任務はもう我々が受けました」と、その時盧辺義がふいに中へ入ってきて、手にした任務の木札を掲げ、淡淡と一笑した。

「何だと？」馬当槍はまず一瞬ぽかんとし、盧辺義の手にある木札をじっと見つめてから、たちまち顔を陰らせた。まさかこの腰抜けどもが自分と同じく南島の任務を受けに来ていたとは、しかも自分より先に手を打っていたとは、思いもしなかったのだ。

「そこの管事、悪いが我々の登録を頼む」盧辺義は馬当槍に構う気など毛頭なく、口元には何とも言えぬ弧が浮かんでいた。実力では相手に劣れども、この一件で一歩先んじられただけでも、同じく溜飲が下がる思いだった。

「それは……」公会の管事は困ったように馬当槍を一瞥した。北島修煉者公会の規則に従えば、当然ながら先着順である。盧辺義たちが先に任務の木札を手にした以上、この南島のチーム任務は疑いなく彼らのものだ。だがそうなれば、明らかに馬当槍の機嫌を損ねることになるではないか。

「何か？ まさか北島修煉者公会の規則まで変わったというのか、任務を受けることすらできなくなったとは？」盧辺義はわずかに眉をひそめた。もし相手がこの件で馬当槍に肩入れするなら、事を大きくせざるをえない。何しろ道理はこちらにあるのだから。（つづく）