第4601章 天才の違い
護花の近衛
「ほう？では爺は誰の罪を問うべきだと言うのかな？」上官天霞は可否を言わず、ふふっと笑った。
上官嵐児のこの言葉も、実のところ一理ないわけではない。そしてこの沖天閣の閣主も、かねてより強硬なことで知られる人物である。もしも彼が見る目がないと評した相手が、どこかの大物であったなら、上官天霞もさすがに本気で動いたかもしれない。だが今、その噂が耳に入ってこないということは、相手が大物でないことは確かであり、当然気に掛ける必要もないということだった。
「馬当槍です。頂級の新人王と自称する青雲閣の弟子で、大勢の面前であなたを誹謗したのですから、罰を受けて当然ですわ」上官嵐児はもっともらしく言った。
「馬当槍？」上官天霞はしばし考え、確かにそんな人物がいたような気がして、思わず尋ねた。「まさか、あの元嬰期の新人のことか？」
「そうですわ、あの男はもう横暴で横暴で、今日も青雲閣の大勢の弟子たちの前で、青雲閣の盧辺義盧師兄を今にも締め殺さんばかりでしたの。危うく私が通りかかって助けたからよかったものの、爺、あの男は許しがたいと思いませんか？」と上官嵐児は告げ口した。
「そのようなことが？では他の青雲閣の弟子たちは、皆見殺しにしたのか？」上官天霞は少し驚いたが、上官嵐児が確かにうなずくのを見ると、思わず首を振って嘆いた。「この于鎮陽という男、力量はあるが、惜しむらくは自分の青雲閣のことにはとんと気を配らぬ。弟子たちが皆この有様では、青雲閣が彼の下で再び立ち上がるのは難しかろうな」
「そうですわ、それだけではありません。あの男は、爺が人を見る目がなく、小師弟というできそこないを天才と取り違えたと豪語したのです。しかもそれを証明するために、自ら南島へ行って小師弟を無力な人間にしてやるとまで。本当に腹立たしい！」上官嵐児はふんふんと鼻息荒く、両手を腰に当てて言った。上官天霞も衛昭も、彼女が最も気に掛ける人物である。そんな二人を馬当槍がまとめて貶したのだから、上官嵐児が怒り心頭に発するのも無理はない。
「ほう？ならばこの男、尊大ではあるが、まったく頭がないというわけでもないな。自分のために盾を用意したというわけか」上官天霞は笑って言った。
「小賢しいだけですわ、盾も何もありません。爺、まさか本気で追及なさらないおつもりでは？」上官嵐児は眉をひそめた。
「ふふ、相手がそう言い張る以上、爺とて追及したくとも追及できぬよ。これはすでに彼と衛昭の間の問題となった。結果が出るまでは、わしも軽々しく態度を示せぬのだ」上官天霞は笑って首を振った。
「え？ではあの男の陰謀にまんまと乗せられたというのですか。爺は馬当槍に甘すぎますわ」上官嵐児はそこまで言ってふと口を噤み、疑わしげに上官天霞を上から下まで眺めた。「爺、まさかまたあの馬当槍をお気に召したのでは？もしかして彼も天才だと？」
上官天霞の表情を見て、上官嵐児はあっと悔やんだ。思えば自分の爺の性分なら、こんな小物を追及するはずがない。自分がわざわざ告げ口したせいで、かえって馬当槍を爺の目にとまらせてしまったのだ。もしかすると、それこそがあの男の真の狙いだったのかもしれない。
「いや、奴は違う」上官天霞はふふっと笑った。
「違う？」上官嵐児はちょうど悔しさに沈んでいたところで、その言葉に一瞬きょとんとなり、不思議そうに言った。「頂級の新人王ではないのですか？しかも元嬰期の使い手。聞くところによれば、小師弟よりもずっと凄いそうですわ……」
上官嵐児は確かに馬当槍が気に入らない。だが正直に言えば、単に客観的な条件を見る限り、このいわゆる頂級の新人王は自惚れているわけではなく、本当に大した実力の持ち主だった。衛昭と比べても、とうてい引けを取るどころか、むしろ分が悪いとさえ言える。
「この馬当槍が頂級の新人王なのは確かだし、元嬰期の使い手なのも確かだ。だが、だからといって真の天才だということにはならぬ」上官天霞は首を振りながら笑った。「奴が新人王になれたのは、元嬰期の絶対的な実力で押し切ったからにすぎぬ。内門の大比で当たった相手は皆金丹期の弟子ばかり、誰も奴の歩みを止められぬのも当然だ。だがな、小嵐児、考えてみよ。もし奴の相手も同じ元嬰期の使い手だったらどうなる？奴に、これといった絶対的な強みがまだ残っておるか？」
「あっ！そうか。わかりましたわ！小師弟が頂級の天才なのは、難なく格上の相手と渡り合えるからです。でもこの馬当槍にはそれができない！」上官嵐児はぽんと頭を叩いて、嬉しそうに言った。
「その通り、これが潜在能力の差だ。実力の差よりもはるかに大きい」上官天霞はうなずいた。彼はこれまで馬当槍をまともに観察したこともなければ、顔を見たことすらなかった。だが、この若者には衛昭のように格上の相手と渡り合うことは断じてできぬと断言できた。
理由は簡単だ。格上の相手と渡り合える元嬰期の使い手が、金丹期の使い手など歯牙にも掛けるはずがない。ましてや、わざわざ金丹期の使い手を相手にする策を練るなどありえない。彼の視線は常に上を見ていなければならず、そうしてこそさらに強くなれるのだ。さもなければ、格上との対戦などとうてい不可能である。古い言葉にある通り、心が大きいほど舞台も広がるのだ。
「ふふ、ですからあんな嫌な奴が小師弟と比べられるわけがありませんわ。あんな男、小師弟の靴を磨く资格すらありません！」上官嵐児はこれでようやく機嫌を直した。他人がこう言うならまだしも疑うところだが、これが自分の爺の口から出たのなら、間違いはない。
「偏っているように聞こえるかもしれぬが、まさにその理屈だ。実力そのものは何の意味も持たぬ。ましてや元嬰期の使い手ごとき、たとえ玄升期の使い手であろうと、わしの目には蟻同然、重要視する必要もない。だが衛昭は違う。彼の未来の潜在能力は、単なる玄升期などというものではないのだ」上官天霞はうなずいて言った。
「わかりましたわ。でもそれなら、なぜ爺は手を出さないのです？小師弟の潜在能力が大きいのは確かでも、今はまだ金丹期、この馬当槍に見つかればやはり危険ですわ。せっかくこれほど目をかけておられるのですから、馬当槍ごときの手で途中で芽を摘ませてはなりません」上官嵐児は上官天霞の腕に抱きついて甘えた。
「心配いらぬ。この馬当槍が南島へ行こうと行くまいと、衛昭にとっては何の影響もないのだ」上官天霞は淡々と笑った。
「影響がない？どうしてですか？」上官嵐児にはさっぱりわからなかった。心の底では馬当槍など衛昭と並べる価値もないと思っているが、それでも相手は元嬰期の使い手、今の衛昭の実力で対すれば、さぞ手を焼くに違いないのでは？
「忘れたか、衛昭は南島で西山旧宗の開山期の邪修に追われておったのだ……」（以下次号）R466