第4595章 玄升を秒殺
護花の近衛
だがその瞬間、この棍影の帳に覆われた衛昭と霊鳥は、さながら狂風怒濤のただ中に浮かぶ一葉の小舟のごとく、吹き荒れる風雨に翻弄され、いつ沈んでもおかしくない。棍影にかすりでもしようものなら、たちまち奈落の底へと突き落とされることは必定であった。
「さすがは玄升初期の使い手、伊達ではないな！」衛昭はそれを見ても慌てず、むしろにやりと笑った。緊張のかけらも見せず、かえって俄かに興奮した様子で、その眼差しには異彩を放つ光が宿り、戦意がごうごうと湧き上がっていた。
天を覆わんばかりに唸りを上げて押し寄せる凶相の棍影を前に、衛昭の瞳に殺意が凝縮される。右手が突如として龍の爪の形に弓なりに撓むと、五本の指先からそれぞれ異なる単色の真気が噴き出し、五筋の真気が掌中で瞬く間に形を成した。冥冥のうちに一声の龍吟が響き、五行の殺気が逆天の勢いで巻き起こる！
「ははっ、大層な口を利くからどれほどのものかと思えば、所詮は元嬰初期の絶頂にすぎぬ小物ではないか。蛍の光ごときがよくも日月と輝きを競おうなどと？」虯髯の大男はそれを見てたちまち大笑した。先ほど衛昭が実力を隠していた頃は、さすがの彼もいささか底知れぬ不安を覚えていたが、今こうしてその底が知れてしまえば、もはや何の遠慮も要らない。
元嬰初期の絶頂といえば決して弱くはない。だがそれは誰と比べるかによる。普通の片田舎であれば、さしずめ一帯を睥睨する使い手であろう。しかしこの玄升期の存在を前にしては、屁にもなりはしない。両者の間にはまるまる一つの大境界の隔たりがあるのだ。これほど懸絶した実力差があれば、結末はとうに定まっている。
しかも彼をいっそう嗤わずにはいられないのは、相手の小僧が実力差を承知しながら、その隙に逃げようともせず、かえって一筋縄に突っ張って真っ向から立ち向かってきたことだ。これにはもう救いようがないほど頭が足りないとしか言いようがない！
虯髯の大男はますます笑いが止まらなかった。口先ばかり達者な者に大した智慧などない――この言葉はやはり少しも偽りではない。無論、彼の目にはそう映るというだけのことだが。もっとも、相手が逃げたところで同じことだ。己が鬼眼金雕の速さは、相手のあの粗末な霊鳥のはるか上を行く。逃げられるわけがない。
「おとなしく死ね、万棍砕！」虯髯の大男が天地を揺るがす一声を放つと、あれほど天を覆っていた真っ黒な棍影が一瞬にして一点に収束し、一本の実体と化した通天の煞棍となって頭上から打ち下ろされた。棍影の一本一本が千斤の力を宿していたが、無数の棍影を凝縮したこの通天の煞棍ともなれば、その威力は千万斤どころではあるまい。
「ふふ、その言葉はそっくりお前に返してやろう」衛昭は微かに笑んだ。万棍砕の帳に覆われていようと、泰山崩るるも色変えず。相手の武技が強力であろうと、五毒蛟龍から悟り出した五行殺気が負けるはずはないと、彼は断じて信じていた。
言い終わるが早いか、逆天の勢いで巻き起こった五行殺気はすでに爪牙をむき出しにする一匹の蛟龍と化し、正面から相手の通天の煞棍にぶつかっていった。方円千里、一瞬にして鬼哭狼嚎が響きわたり、風雲は色を変えた。
「龍の形をこしらえたところで、この万棍砕が防げると思っているのか。笑わせるな――」虯髯の大男はこの最後の機会に大いに嘲弄してやろうとした。だが言い終わらぬうちに、目の前で起きた光景に、その表情は一瞬にして凍りついた。
予想とは大いに違っていた。五行殺気の幻化した蛟龍は一棍の下に砕け散るどころか、かえって通天の煞棍の威力が極みに達するその前に、棍に沿って天へと駆け上ったのだ。蛟龍、柱に蟠るがごとく。
そしてさらに仰天すべき光景がこの後に続く。五行殺気が勢いに乗って通天の煞棍に絡みつくと、その身に五色の神光が急速に流れ巡った。あれほど猛威を振るった通天の煞棍が、またたく間に崩れ去り、生生絞り潰されてしまったのだ！
虯髯の大男は思わず舌を巻いた。万棍砕は彼の切り札たる強大な武技である。先ほどは怒りに任せて放ったため、余力を残すことも、油断して侮ることも一切なかった。玄升初期の者が全力を挙げて、たかが元嬰初期の絶頂ごときに挑んだのだ。どうしてこんな結果になるというのか……
何故こうなったのか、彼にはいくら考えても分からなかった。そして実際、彼は確かに死ぬことになった。五行殺気は通天の煞棍を正面から絞り潰した後も、むなしく消え去りはせず、凄まじい余勢を駆ってまっすぐに当の本人へと迫ったのである。虯髯の大男とその下に控える鬼眼金雕は、これに対し備えなど何一つなく、為す術もなく五行殺気に二人まとめて貫かれ、胸にそれぞれ巨大な血の穴を穿たれた。
「五行殺気はやはり天下に稀なる恐ろしき武技だ。こいつは本当に大儲けだな」虯髯の大男と鬼眼金雕が真っ直ぐに海中へ落ちていくのを見て、衛昭は思わず息を呑んだ。
五行殺気が玄升期の使い手と渡り合えることは、彼とて以前から予期していた。だが、これほど容易く、たった一合でその場で瞬殺できるとは、夢にも思っていなかった。
衛昭と霊鳥はしばし空中に留まった。相手は何しろ玄升期の使い手、胸に血の穴を穿たれたさまはいささか凄まじいが、その強靭な生命力をもってすれば、時を得て手当てを受けさえすれば、生き延びる目とて十分にあったのだ。
「よし、行くか。せっかくの玄升期の使い手が追い剥ぎなどに出てくるとは、何とも馬鹿げた話だ」衛昭は首を振った。虯髯の大男と鬼眼金雕がともに海中へ落ちて水しぶきを上げるのを見届けてからは、もう見続ける必要もなかった。相手はもはや確実に死んでいる。
案の定、衛昭と霊鳥が遠ざかるのと同じ刻、虯髯の大男と鬼眼金雕は血の匂いを辿って寄ってきた幾頭かの海獣に取り囲まれ、瞬く間にきれいさっぱり食い尽くされた。これでまさに死んでも死にきれぬ最期となった。
北島の方角へと飛び続ける道すがら、途中で中島を通ることになる。何事もなければ、そう遠からず着くはずだ。衛昭は中島を一目見て回りたくてならなかった。何しろ中島には地行道、蔡中軒、侯関啓といった面々がいる。とりわけ天嬋と雪梨という二人の紅顔の知己のこととなれば、これだけ時を隔てた今も、衛昭の胸には深い想いが募るばかりであった。
だが、よくよく思案した末、衛昭は結局、中島へ回り道をするという誘惑に満ちた思いつきを断念した。中島島主閣の許しを得ねば、飛翔霊獣は勝手に中島の上空を飛ぶことは許されないのだ。中島へ入ろうと思えば、その道中でどれほどの手間がかかるか知れたものではない。
そのうえ彼は今、北島を離れて久しく、任務の期限をとうに過ぎていた。しかも道中で一言の伝言すら届けていない。普通の者なら、彼が何かあったものと考えるに決まっている！
自分の部下たちがどうしているかも分からない。しかも、あの破爛王の一件もある。
このすべてが衛昭の胸を大いに騒がせた。中島へ行きたい思いは一旦措くほかない。どうせ天嬋と雪梨の二人には地行道たちがついている、何事もあろうはずがない。気にかかるなら、また日を改めて会いに行けばよい。
霊鳥はずっと自分の側にいるのだ。中島へ行きたいと思えば、いつでも行ける。せいぜい洪鍾に頼んで中島通行証を一枚工面してもらえば済むことだ。だから今を焦ることもあるまい。（つづく）
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