第4573章 修練に歳月なし
護花の近衛
「俺か？他の場所なら、せいぜい周囲の天地霊気を吸収して己のものにする程度だが、この場所にはもう一つ別の方法がある。この上の五行殺気を利用して己の身を鍛え上げるんだ。このやり方の効果ははるかに大きい。だがな……」衛昭は思わず残念そうに首を振った。
「だが、何だ？」五煞之龍が不思議そうに尋ねた。
「五行殺気を利用しようと思ったら、俺は高い台の上に立って修練するしかない。だがそこでは最下層の最も弱い五行殺気にしか触れられなくて、俺にとってはもう修練の効果がそれほど良くないんだ。もう少し中層に近づいて、より強大な五行殺気に触れられれば、効果はかなり上がるはずなんだが、残念ながら霊鳥に乗せて連れて行ってもらうと、修練の最中にそいつを守ってやることができなくてな」衛昭は仕方なさそうに首を振って言った。
「そんなの簡単だ。お前のその霊鳥は五行殺気に耐えられんが、俺は耐えられる。俺がお前を連れて上へ行って修練させてやればいいだけの話だ！」五煞之龍はそれを聞いて大笑いした。
「そうか！」衛昭はたちまち目を輝かせた。こいつも飛べるということをすっかり忘れていたのだ。しかも五行殺気はこいつにとって脅威どころか、逆にこちらのほうが恐れられる始末。五煞之龍が手を貸してくれるならこれに越したことはない。だが衛昭はやはりためらって言った。「でも、それじゃあお前の修練の邪魔になるんじゃないか？」
「修練もくそもない。言っただろう、俺にとっては寝ることが修練だって。さっきまで丸一年余りも寝てたんだ、いい加減目を覚まして気を落ち着けねばな」五煞之龍は口をとがらせて言った。
そう言うと、五煞之龍はどんな神通を使ったのか、衛昭は有無を言わさずにその広い背中へ吸い寄せられ、そのまま身を躍らせて頭上の五毒沼沢へと入り、底層から少し上へ上がったあたりに浮かんで衛昭に修練させた。
衛昭の予想どおりだった。ここの五行殺気は強度が増しているだけでなく数も多く、たちまち修練を始めたばかりのあの感覚を思い出させた。体内の至るところで刻一刻と喜ばしい変化が起き、進歩は再び日に千里、衛昭は大いに奮い立った。
修練に歳月なし。瞬く間にまた三か月が過ぎ、そしていまや北島へ戻って任務を報告する期限は、すっかり過ぎてしまっていた。
北島、青雲閣。衛昭の住まい。
衛昭も黄小桃もいないが、院の中はひっそりとしているどころか、むしろ人声が沸き立っていた。盧辺義、苦中楽、蕭澈、喬宏材、李政銘がそろって輪になって座り、上官嵐児という特殊な身分の小師姐を除けば、衛昭の一党は全員集まったと言ってよく、一堂に会していた。
衛昭が三疊閣に加わってまだ日が浅く、表立って勢力を育てているようにも見えないが、彼の周りに集まった者たちは、今やすでに黙って見過ごせない一派を成していた。
盧辺義は言うまでもなく、青雲閣でも古参の人物である。苦中楽はすでに迎新閣の三閣主となり、そこに蕭澈が補佐として加わっている。青雲閣の新人は二人の手に完全に収められていると言ってよく、閣に入れば自然と衛昭の一党の烙印を押される。さらに李政銘と喬宏材の二人は、人一倍優れた実力の蓄えによって、青雲閣の外門弟子の中で次第に地歩を固めつつあった。
衛昭の一党は今や日増しに勢いを増していると言ってよく、しかもしばらくすると皆が定期的に衛昭のこの庭に集まり、互いに助け合い絆を強めていた。
だがこの好調な状況とはまったく対照的に、いま輪になって座る者たちは一人残らず浮かない顔をし、長らく誰も口を開かず、雰囲気はひどく重苦しかった。
「衛昭の頭領はいったいなぜまだ戻らんのだ。向こうで何か面倒に巻き込まれたんじゃないか？」喬宏材がついに最初に沈黙を破った。その顔には焦りの色がありありと浮かんでいる。もともと彼の血気盛んな性格なら、どんな大事でもこれほどにはなるまい。だが衛昭のこととなれば、彼だけでなく、その場の誰もが憂慮を隠せないのだ。
「そうだよな、盧師兄が林師弟と別れてからもう半年以上が過ぎた。邪修巫暴良を追捕するにしても、とっくに決着がついて結果が出ているはずだ。なぜ何の便りもないんだ？林師弟の実力なら、まさか巫暴良の敵ではないなんてことはあるまい？」苦逼師兄も続けて顔を曇らせた。
「たとえ敵でなくとも、衛昭の頭領の力なら身を守ることくらいは問題ない。彼は敵わぬと知りながら突っ込んで死ぬような人間じゃない！」蕭澈はきっぱりと言った。彼は衛昭に絶対の信頼を寄せており、衛昭が巫暴良のような邪修の手に落ちるなどとは断じて信じていなかった。
「衛昭の頭領の実力なら、巫暴良一人など問題にもならんだろう。俺が心配なのは、土地不案内なところで巫暴良を追ううちに他の争いに巻き込まれ、挙げ句に火の粉を被るようなことにならねばいいが、ということだ」李政銘が低い声で言った。
「その点は安心していい。邪修巫暴良はすでに林師弟の手で死んでいる。これは南洲海域では周知の事実だ」盧辺義が皆をなだめるように言った。
「それは本当か？」皆はたちまち気勢が上がり、熱い眼差しが一斉に盧辺義へ注がれた。
「間違いない。先ごろ於閣主に頼んで三疊閣内部の情報網を使い、わざわざ南洲海域のことを探らせた。あちらでは南洲鏢局の盛会が開かれ、林師弟はその大会で衆目の前で巫暴良を撃ち殺した。これは疑いようもない。ただ……」盧辺義はそこまで言って、思わず口ごもった。
「ただ、何だ？盧師兄、早く言ってくれ！」皆はほっとする間もなく、心を引き締めて急かした。
「小を殺せば老が出る。聞くところによると、巫暴良を殺した翌日、巫暴良の師である西山旧宗が突然大会の現場に降り立ち、名指しで林師弟を殺して弟子の仇を討つと宣言したそうだ。あれは開山期の邪修の巨頭だぞ！」盧辺義は暗い顔で言った。
「開山期？」苦逼師兄たちはそれを聞いて一様に呆然とした。開山期どころか、彼らは玄升期すら聞いたことがない。実力が眼界を決める。なにしろ彼らは今ようやく築基期の使い手にすぎないのだから。
「元嬰期の上は玄升期、そして玄升期の上こそが開山期だ。その階級の存在は、何の懸念もなく一方を横領できる。もしわが北島の青雲閣に置くならば、第一人者でなくともおそらくそれに近い……」盧辺義はため息をついて皆に説いて聞かせた。
ひっ！皆はそれを聞いて一斉に息を呑み、驚愕の色を浮かべて互いに顔を見合わせた。どれほど衛昭の実力を信じていようと、相手がそれほど恐ろしい存在となれば、衛昭の力で逃れられるはずがあろうか？互いの実力差はあまりにも懸け離れている。脱出の可能性など微塵も見えないではないか！（読者の皆さん、端午節おめでとうございます！）（続く。。）R527