第4571章 出られない
護花の近衛
「ええと……待ってくれ、あの西山旧宗とやらを殺すこと自体は確かに俺にとっては何でもないことなんだが、しかし……」五煞之龍は困ったような顔でしばらくためらい、少し照れくさそうに大きな頭を垂れて、弱々しく言った。「しかし上へは行けないんだよ」
「は？上へ行けない？なぜだ？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。
「お前たちは知らないだろうが、師匠の五毒蛟龍が逃げ戻ってきてからというもの、朱雀の連中はこの五毒沼沢に目を付けおって、師匠が死に損なわぬようにな、わざわざ上に霊獣一族特有の監視陣法を設置したのだ。これは師匠を狙い撃ちにするものでな、この監視陣法に少しでも龍族の気配を察知されようものなら、朱雀のところからすぐさま直接駆けつけてくる。そうなれば俺はお手上げだ」五煞之龍は仕方なさそうに言った。
見かけは闢地期の超然たる存在とはいえ、朱雀のような霊獣一族の最上級長老と比べれば、まだ少なからぬ開きがある。師匠の五毒蛟龍すら朱雀の敵ではなかったのだから、いざ戦いとなれば、自分などはまたたく間に消し飛ばされるのが落ちである。
「朱雀が上に監視陣法を張っただと？はは、こいつはまったく、俺たちはそろって難儀な兄弟だな……」衛昭は言葉もなく苦笑するしかなかった。
まさか朱雀のやつまで西山旧宗と同じように用心深いとは。衛昭と五煞之龍、一人は西山旧宗に監視され、もう一人は朱雀に監視され、まさに同じ天涯の落ち人同士というほかない。
「師匠の話では、俺はここへ転送されてからというもの、一度も外へ出て姿を見せたことがない。だから霊獣一族は今のところ俺の存在を知らず、師匠の五毒蛟龍のことしか知らぬ。だから朱雀に仇討ちをしに行けるだけの実力をつけるまでは、絶対に気配を漏らしてはならぬ。ここに隠れてひたすら修練するしかないのだ」五煞之龍は幾分申し訳なさそうに衛昭を一瞥した。
衛昭を助けたいという気持ちは確かに本物だが、その代償が朱雀に察知され、挙げ句に抹殺されることだとしたら、あまりに愚かすぎる。いくら衝動的な性格とはいえ、そこまで頭が回らぬわけではない。
「そういうことなら仕方ない。あの西山旧宗の古狸にはもうしばらく長生きさせてやろう。先は長い、ここから出る別の手をまた考えるさ」衛昭はうなずいて言った。ついでに片付く程度の小さな頼みならともかく、自分の頼みで五煞之龍に害が及ぶのなら、さすがに心が咎める。
「そういえば、その西山旧宗という邪修はなぜお前を追い回すんだ？そこまで執念深く、お前はやつの親父を殺したのか、それとも息子を殺したのか？」五煞之龍は興味津々といった様子で尋ねた。
「まあ、似たようなものだ。俺はやつの弟子を二人殺した。そのうち一人はどうやら実の甥だったらしい。だからやつは世界中を追い回してくるんだ。前に一度追われて、南島の内部まで逃げ込んで撒いたことがある。今回は北島へ戻るつもりだったんだが、桟橋を出たところでまた見つかってしまってな。近くでやつが入ってこられないのがこの五毒沼沢しかなかったから、鬼先輩にここへ逃げ込んでしばらく隠れていろと言われたんだ。まさかやつがそこまで執念深いとは思わなかった。もう四か月も経つのに、まだ上で見張らせている。おかげで俺は出るに出られない」衛昭は簡単に説明しながら、仕方なさそうに肩をすくめた。西山旧宗のような執念深い宿敵に出くわしては、さすがの彼もほとほと手を焼いていた。
「ああ、残念だが、今の俺は自分自身すら危うい身、力になってやることもできん」五煞之龍はため息をついて言った。
「気にするな。俺たち二人がこんな難儀な兄弟になるとは誰が思っただろう。出る件は俺が自分でもう一度考えてみるさ」衛昭は笑って手を振った。生きている人間が立ち小便で死ぬわけがない。工夫を惜しまなければ、きっと道は見つかると信じている。
「ほう、俺は直接上へ行ってお前の代わりに西山旧宗を始末してやることはできんが、ただ外へ出たいというだけなら、必ずしも手がないわけではないぞ」五煞之龍はそこでふいに笑みを浮かべ、もったいぶった口調で言った。「お前はまだ知らないだろうが、今俺たちがいるこの空間には、実は五毒沼沢だけが出口ではないのだ！」
「まさか二つ目の出口があるのか？」衛昭はたちまち驚きと喜びに包まれた。西山旧宗を殺すかどうかは二の次だが、もし本当に二つ目の出口があって西山旧宗の監視から逃れられるのなら、話はすべて好転する。
「いかにも、俺の知る限り確かに二つ目の出口がある」五煞之龍は確信をもってうなずいた。「この上は五行の殺気がみっしりと立ち込めているが、実は多くの場所は五毒沼沢の範疇ではない。さらに上へ行けば地面に遮られて、上とは通じておらぬことが分かるだろう。だからここを出入りするには必ず出入り口を通らねばならぬ。お前が入ってきた五毒沼沢はそのうちの一つにすぎず、ほかにもう一か所、ここを出入りできる場所があるのだ」
「本当か？それはよかった、悪いがすぐに案内してくれ！」衛昭は慌てて言った。今、任務の期限まで時間が迫ってはいるが、うまく外へ出られさえすれば、まだ十分間に合って北島へ戻れると衛昭は信じていた。なにしろ今の霊鳥はすでに元嬰期の霊獣、飛行速度は最初に来たときよりはるかに速いのだから！
西山旧宗はきっと五毒沼沢の側にしか張り付いていないだろう。二つ目の出口などと言うが、彼はおそらく地下にこれほどの神秘的な広大な空間があることすら知るまい。だから五煞之龍の言う二つ目の出口から出さえすれば、必ず西山旧宗を撒けるはずだ。神不知鬼不覚に。
「よし、この二つ目の出口でその西山旧宗とかいうのは撒けるだろうが、しかし……」五煞之龍はふいに言葉を濁した。
「しかし、何だ？」衛昭は慌てて問い詰めた。
「しかしこの二つ目の出口は、こちらの五毒沼沢とは違う。上には同じく五行の殺気が立ち込めていて、出ることは確かに出られるのだが、お前にその胆力があるかどうかだ」五煞之龍は衛昭を見つめて言った。
「どうした？まさか外に危険があるのか？」衛昭はたちまち胸が締め付けられた。せっかく出る手立てを見つけたのに、また頭から冷水を浴びせられるのは御免被りたい。
「危険といえば、さほど危険とは言えぬが、しかし五毒沼沢のこちらと同じく、師匠を狙い撃ちにする監視陣法がある。お前の身には龍族の気配こそないから、上へ行っても陣法に大きな反応を起こすことはないだろうが、それでも必ず見つかる」五煞之龍は説明した。
「へえ、朱雀の連中がそこまで知っているとは、たいしたものだ！」衛昭はそれを聞いて思わず感慨を漏らした。五毒沼沢を調査するために、以前は鬼東西ですら絶頂期に多大な労力を費やしたというのに、結局はおおよその推測ができるだけで、この空間が二つ目の出口と繋がっていることなどまるで知らなかった。まさか朱雀の連中がそこまで知っていたとは。この野心的な最上級長老は、実力においても能力においても絶対に侮れぬと分かる。（続く）