第4569章 裂海期
護花の近衛
「ある日のこと、南島の上空に突如、霊獣一族の特殊な伝音が響き渡った。青龍長老はすでに數年も連絡が途絶え、今に至るまで音信不通で生死も定かでない。だが今、新たな霊獣の王がすでに即位し、王の右腕たる青龍長老の座が空いたままというわけにはいかぬ。ゆえに大王は新たな青龍長老の公開選抜を決めた。その際、最低限の応募條件として、實力が裂海期以上の境地に達した龍族の霊獣であることが求められた」五煞之龍は最初から語り始めた。
「裂海期？」衛昭はまたもや一瞬呆けた。また一つ、名は知らずともただならぬと分かる新境地である。
「闢地期の上にあるのが裂海期だ。霊獣一族の最上級長老となるには、裂海期の實力が基本の條件となる。そうでなければ、これほど気性の荒い強大な霊獣たちを抑え込むことなど到底できぬ。龍族が古来より持つ威望があっても無理だ。同族の霊獣すら服さぬことすらあるのだから、ましてや他の種族となればなおさらだ」と鬼東西が説明した。
「なるほどな」衛昭の目がぱっと輝いた。彼は以前から、鬼東西が絶頂期にいったいどの程度の實力だったのかを推測し続けており、玄升期から開山期、さらに闢地期まで、ほとんどすべてを當てはめてみたのだが、今ようやくおおよその見當がついた。どうやら裂海期であろう……いや、それ以上かもしれぬ。考えるだけでも恐ろしいことである。
「ということは、お前の師である五毒蛟龍は、この新任青龍長老の選抜に參加したのだな？」鬼東西は五煞之龍に向き直り、含みのある口調で問いかけた。
「いかにも。我が師にはその資格が十分にあった。普段はあまり世に出ぬが、決して完全に無慾無心というわけでもなく、それなりに雄心壯志を抱いておった。今回、新任青龍長老になれる機會があれば、當然見逃しはせぬ。しかもその實力からすれば、これはまず間違いない。餘程のことがない限り、この座は師の掌中にあるも同然であった」五煞之龍は目をぎらぎらと輝かせて言った。
「この五毒蛟龍には會ったことはないが、五行の屬性を兼ね備えたその強大な天賦からすれば、並の霊獣では確かに敵うまい。同じ境地の存在であっても、勝ち目はあちらのほうが大きい」と鬼東西は評價した。
衛昭はうなずいた。鬼東西がそこまで評價するということは、この五毒蛟龍には確かに新任青龍長老の座を爭う實力があるということだ。彼は思わず尋ねた。「では、その後は？まさか選抜に參加した龍族の霊獣の中に、お前の師よりも強い者がいたのか？」
「いや、おらぬ」五煞之龍はきっぱりと首を振った。
「おらぬ？では、選抜の當時、お前はその場にいたのか？」衛昭は不思議に思い尋ねた。
「その場にはおらぬ。當時の我の實力では、外に出ればすぐに他の霊獣の餌食になるのが落ちだ。まして裂海期ともなれば、互いの手合わせはすでに神の域に達しておる。相応の實力がなければ、何が起きておるのか皆目見當もつかぬうえ、餘波に弾かれて死ぬのが落ちだ。ゆえに選抜の際、師は我を連れて行かなかったのだ」と五煞之龍は首を振って言った。
「では、お前の師はなぜ……」衛昭はそこまで言って口をつぐんだ。もし五毒蛟龍が本當にそれほどの實力がありながら、新任青龍長老になれず、挙げ句に命を落とすという結末を迎えたのなら、その裏には必ず深い事情があるに違いない。
「これらのことはすべて、師が逃げ戻ってから我に語ったことだ。師は當初、新任青龍長老の座を爭うべく自信満々で出かけて行った。しかし結果は思いもよらぬものであった。この一件を取り仕切っておった朱雀長老には、そもそもすでに內定の候補がおったのだ。いわゆる公開選抜など、ただの形だけの儀式にすぎなかった。だが殘念なことに、その內定の候補も實力は強かったものの、最終的には途中から割り込んできた我が師のほうが一枚上手であった。形勢が製禦不能に陥るのを見るや、あの朱雀はなんと密かに手を下して我が師に毒を盛ったのだ。師は不意を突かれて重傷を負いながらも、死に物狂いに逃げてこの五毒沼沢へ戻ってきたのだ！」五煞之龍は歯を食いしばって言った。
「む？ここまで逃げ戻れたというのなら、あの朱雀とやらも手の施しようがなかったはずだ。なぜ死んだのだ？」鬼東西がふと問うた。
五毒沼沢は五行を兼ね備えた霊獣か人間の修煉者でなければ自由に出入りできぬ。今のところ鬼東西が知るのは三人だけ、五毒蛟龍、五煞之龍、そして衛昭である。これ以外はどれほど實力が強くとも中には入れぬ。朱雀はおろか、自分自身が絶頂期にあったとしても手も足も出ぬのだ。ゆえにここは天然の避難所であり、理論上、逃げ戻りさえすれば萬に一つの落ち度もない。朱雀の實力がどれほど強かろうと、手駒がどれほど多かろうと、打つ手はないのである。
「我が師はどうにか逃げ戻ったものの、すでに重傷を負い、命の燈も消えかかっておった。傷は日ごとに悪化し、自力で治すこともできぬ。だが朱雀は手下を上に配置して見張らせており、助けを求めて逃げ出すこともままならぬ。最後には運命を悟り、その強大な實力すべてを灌頂傳承の秘法によって、無理やり我に受け渡したのだ。ゆえに我の實力はこれほど急速に伸びたのである。だが殘念ながら、師の傷はあまりにも重く、當時、我は傳承をすべて受け終える前に、師はもう持ちこたえられなくなっていた……」五煞之龍はここまで語ると、堂堂たる闢地期の最上級存在でありながら、目の周りを赤くするのを抑えきれず、涙をこぼした。
凶暴な本性を持つ強大な霊獣であるが、その情義は一般の人間よりもはるかに厚い。五毒蛟龍は彼にとって、言葉と行いをもって教え導く師であるだけでなく、家長のような慈父でもあり、雲階島に來てから唯一感じた溫もりであった。特に最期には死に物狂いでその實力すべてを自分に傳えたのだ。實の子ですらこれ以上はないであろう。
男兒は涙を輕んじない。五煞之龍に至っては、生まれてこのかた涙とは何たるものかを知らなかった。だが五毒蛟龍の死が、彼に生涯初めて涙の味を教えたのである。
衛昭はその光景を見て、思わず默然として言葉も出なかった。まさか五毒蛟龍がこのような理由で死んだとは。彼はとっさに無意識のうちに鬼東西を一瞥し、心の中で思った。五毒蛟龍の實力も確かに強いが、本當に比べるならば、恐らくはこの前任の青龍である鬼東西のほうが一枚上手であろう、と。
もし五毒蛟龍を鬼東西に置き換えるなら、五毒沼沢へ逃げ戻った後、最悪でも元神の形態に化すことができ、その後にはいくばくかの捲土重來の機會もあり、こうしてあっさり命を落とすことはなかったであろう。
もちろん、鬼東西のこの天をひっくり返すような能力は天下にただ一つ、他に二人目を探すことはできぬ。何しろ元神は肉身に依拠して存在するものであり、ひとたび肉身が消滅すれば、どれほど強い元神であっても水源を失った水、根を失った木も同然となり、最終的には徐々に消えゆく末を辿るほかなく、鬼東西のように存在し続けることはできぬのだ。
「五毒蛟龍は我にとって師であり父でもある。あの朱雀とは血の海の深い仇、同じ空の下に生きることはできぬ。いつか必ず仇を討ち、恨みを晴らす！あの者を殺して、我が師の在天の霊を祭るのだ！」五煞之龍は目から火を噴かんばかりに力の限り怒號した。（未完待續。。）
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