第4567章 地を闢く期
護花の近衛
「吼吼、お前たち人間の修練者なら来られるのだから、わしが来ても当然だろう。だが、まさかお前がこんな場所に来るとは思わなかったし、しかもすでに元嬰期の修士になっているとはな！ たいしたものだ！」五煞之龍は驚きを隠せぬ様子で言った。衛昭は先ほど全身に戦意をみなぎらせ、自らの実力を少しも隠していなかったので、ひと目で分かったのだ。
「ああ、俺もまさかこんな場所でお前に出くわすとは思わなかった。世の中の出来事ってのは、本当に思いもよらないものだな」衛昭もつられて苦笑した。
「吼吼、お前たち人間には『犬猿の仲ほどよく出くわす』という言葉があるそうだな。正直に言えば、普通の時にこんなふうにお前と出くわしたなら、その場で殴り殺さぬまでも、こんなに友好的にはしなかっただろう。わしは今でも、お前がわしの良いことを邪魔した時のことを覚えておるぞ！」五煞之龍はひどく人間くさい、口をへの字に曲げる表情をしてみせた。恐竜の顔でそれをやられると、どう見ても奇妙極まりなかった。
「ほう？ では今はどうなんだ？」衛昭は興味津々に尋ねた。
「今？ ああ……」五煞之龍は長々とため息をつき、その息に衛昭は思わずよろめきかけた。「わしはこの場所があまりにも孤独でな。生き物はおろか、草一本見当たらぬ。どこもかしこも同じような荒れ野ばかりで、日の光すら差さぬ。お前たちの……せっかちな人類なら、とっくに気が触れているだろう？ だがわしは外へ出る勇気もない。今は久しぶりに人間を見かけたうえに、それが世俗界の昔なじみなのだ。嬉しくてたまらぬに決まっておる。だから安心しろ、お前に害をなすようなことはせぬ」
「はは、それなら良かった。正直に言うと、俺は偶然ここに入り込んだきり、出られずに閉じ込められているんだ。ところで、どうしてお前は出られないんだ？ まさかこの沼沢の威圧に耐えられないのか？ あの五行殺気なら、お前には効かないはずだろう？」衛昭は不思議に思って尋ねた。彼は五煞之龍が自分と同じく五行の属性を兼ね備えていることを知っていた。理論上、五行殺気に耐えられないはずはないのだ。
「吼吼、この沼沢がわしを閉じ込められると思っておるのか？」五煞之龍はそれを聞くと途端に大笑いした。そして衛昭の疑問に直接答えるでもなく、背後の一対の巨大な翼をいきなり広げ、ただそっと一扇ぎしただけで、その巨大な体躯は瞬時に天へと舞い上がった。
すぐ間近にいた衛昭は、思わずまぶたが跳ねた。これほど近い距離にいながら、強い気流は少しも感じなかった。なのに五煞之龍の速度は、またたきの間に肉眼でも捉えきれぬ極限へと達した。これだけでも、五煞之龍があらゆるものを自在に掌握し、その域を極めていることが分かる。もし全力を尽くせば、速度は先ほどよりさらに上を行き、霊鳥など遠く及ぶべくもないだろう。
なんという恐ろしさだ！ 衛昭は思わず我を忘れかけた。彼の記憶では、この五煞之龍は速度を得意とする霊獣ではなかった。それが今、突如これほど驚くべき手並みを見せたのだから、まったく信じがたい話である。
しかし、それだけでは終わらなかった。五煞之龍が見せた速度は、まだ衛昭を呆然とさせたにすぎない。ところが続いてそれが五毒沼沢の中でやってのけたことを前に、さすがの落ち着き払った衛昭も、思わず口を大きく開けたまま、しばらく言葉を失ってしまった。
身を躍らせて頭上の五毒沼沢の中へ飛び込んだ後、厳密にいえば五煞之龍は別段変わったことなどしていなかった。ただ五毒沼沢の中を気ままに一回りしただけである。それ自体は不思議でもなんでもない。なにしろ五煞之龍は衛昭と同じく五行を兼ね備えており、五行殺気は真気の護りに包まれた衛昭を攻撃しないのだから、当然、五煞之龍をも攻撃はしない。
しかし、衛昭が目を剥いて言葉を失ったのは、五煞之龍が体内に潜ませていた強大な気勢をいきなり放った時のことだった。あのびっしりと隙間なく漂い巡っていた五行殺気が、まるで凶神でも見たかのように、四方八方へ逃げ散ったのだ。五毒沼沢は五行殺気の縄張りである。ところがこの瞬間、五煞之龍のいる辺り、数里四方には五行殺気が一本たりともなく、すべてが自ら逃げ去ってしまっていたのだ！
五行殺気は生物ではなく、それ自体には何の思考も意識もない。だが、ただの殺気であっても、これほどまでに凝縮されれば、必ず一抹の霊性が生まれるものだ。だからこそ、はるかに己を凌ぐ存在を前にした時、それらは自ら進んで逃げ出すのである。
だが、これらの五行殺気の中で最も強度の高いあの一帯が、衛昭に与える威圧と震撼は、先ほど見た霊獣の守衛に少しも劣らぬものだった。それほど恐ろしい存在が、どうして五煞之龍にここまで怯えてみせることがありえようか？
頭上の五毒沼沢の層から漂い出てくるあの巨大な威圧、天地を覆いつくし、神魔が降臨したかのようなその感覚を感じ取り、衛昭はたちまち度肝を抜かれた。彼はとてもその境地には遠く及ばないが、少なくとも今の五煞之龍が開山期をはるかに凌駕していることだけは見て取れたのだ！
開山期の邪修の巨頭と称される西山旧宗など、今の五煞之龍の前では取るに足らぬ存在にすぎない。それどころか、衛昭が目にした東洲の晨星学院の三巨頭でさえ、遠く及ぶべくもなく、互いにまったく格の違う存在であった。
「これは……何という実力だ？」衛昭は苦労して唾を飲み込み、震撼の色を顔に浮かべて頭上五煞之龍を見上げた。
「闢地期じゃ」と鬼東西はことさら淡々と説明した。しかし今は彼の語調にさえ、滅多に見せぬ、隠しきれぬ驚愕がいくぶん混じっていた。目の前の五煞之龍は、かつて世俗界で見た時とはまったく比べ物にならない！
もし先ほど身元を確かめていなかったなら、鬼東西は絶対に両者を同一のものとは見なさなかっただろう。世俗界にいたあの五煞之龍の始祖にでも出会ったのかと思うばかりだった。なにしろ互いの実力差は、桁がいくつも違うどころの話ではないのだから！
それが、どれほどの時間しか経っていないというのか。大げさに数えても二年にも満たない。衛昭が元の築基初期からここまでの元嬰期へと成長しただけでも、すでに並外れて驚くべきことなのに、この五煞之龍ときたら、なんと図々しくも闢地期の存在になってしまったのだ。衛昭など、その前では小巫が見る大巫にもなりはしない。この世界は、一体どうかしてしまったというのか？！
「闢地期？」衛昭はたちまち、言葉の意味は分からぬものの只者ではないと悟った。この言葉を聞くのは初めてだったが、その名を聞けばただ事ではないと分かる。
「開山期よりもさらに上の境地、それが闢地期じゃ。この域に達した存在は、いずれも大神通といえる」と鬼東西は淡々と説明した。
衛昭はそれを聞いて得心した。五煞之龍はやはり開山期を凌駕する存在になっていたのだ。今回の南洲行きは、まったく無駄ではなかった。数々の奇遇や実力の急伸はともかくとしても、この見聞だけでも以前よりよほど広がったというものだ。
ここへ来る前、衛昭は玄升期の使い手こそが雲階島の頂点だと思っていた。開山期の巨頭などまるで知らず、まして開山期の上にさらに闢地期があるなどとは夢にも思わなかった！ （続く）