第4560章 容赦なくやるべき時
護花の近衛
星墨乳を坑いっぱいに注ぎ終えると、衛昭はためらいもなくその中へ飛び込んだ。だが、すぐにまた「ぽちゃっ」という音が響き、衛昭は隣で喜び踊る霊鳥を呆然と見つめた。どうやらこの小僧、なかなかの食えない奴らしい。なんと自分に続いて飛び込んできたではないか。しかも心地よさそうに浸かっている。幸い衛昭が掘ったこの坑はかなり広かったので、人間一人と鳥一羽が入ってもさほど窮屈ではなかった。
霊鳥が面白がって入ってくる分には、衛昭は少しも気にしていなかった。星墨乳はこの種の霊獣にとってさほど桁外れの効果を発揮するものではないが、それでも悪いことではない。ましてや、これが衛昭自身に影響を及ぼすわけでもなかった。
霊鳥に一言言い聞かせてから、衛昭はさっそく気を丹田へと沈め、元嬰の凝縮に取りかかった。もっとも、彼の元嬰凝縮の第一歩は聚嬰金丹を服用することではなく、己の丹田内にある核となる金丹を、粉々に砕くことだった！
その名の通り、丹田内の金丹こそが金丹期の使い手すべての力の源である。どのような方法を取るにせよ、金丹を砕くのは極めて狂気じみた、そして極めて危険な行為だった。軽ければ以後廃人となり、重ければそのまま命を落とす。決して冗談では済まない話なのだ。
元嬰の凝縮とは破壊の後に立て直す過程だとはいえ、他の金丹大円満の使い手たちにとっては、よほど天賦に恵まれた者でも決してそこまでの危険を冒そうとはしない。せいぜい己の金丹を少しずつ作り変え、最終的に元嬰へと凝縮させるのが関の山だ。千年もの試行を経て、これこそが元嬰凝縮の最も安全で確実な方法だと証明されている。
だが、衛昭は明らかに大勢に従うつもりはなかった。常人のやり方に従えば確かに安全ではあるが、安全を追い求める代償は潜在能力を犠牲にすることにある。それでは星墨乳の助けがあっても最強の元嬰期の使い手にはなれはしない。真の意味で抜きん出るためには、破壊の後に立て直すという四文字をどこまでも貫き通すしかない。
自ら金丹を砕くというのは、その危険度からいえば九死に一生を得るようなものだ。これほどの星墨乳が手元になければ、衛昭とて自分の命を賭けようとは決してしなかっただろう。
しかし今は違う。これだけの星墨乳があれば、金丹を砕いた後も無事でいられることは間違いない。たとえ維持できる時間が長くはなくとも、すべてが順調に運べば、最終的に最強の元嬰を凝縮し終えるまで持ちこたえられるはずだ！
とはいえ、その過程がすべて順調に運ぶとは考えにくい。もし何かしらの不測の事態が起きれば、どれだけ星墨乳があっても命は保てない。
衛昭はこれまでほとんど危険を冒してこなかったが、今回は最強の元嬰を成し遂げるために、この危険を冒さねばならなかった。西山舊宗や霊獣一族のような超然たる存在に立て続けに刺激を受けた以上、衛昭がこうした危険な手に出なければ、たとえ元嬰に昇格できたとしても反撃の余地など微塵もありはしない。だからこそ、死力を尽くして一か八かの勝負に出るしかなかったのだ！
全身の真気を丹田へと集め、真気の源である金丹に激しく衝撃を加える。普通の金丹期の使い手が自ら金丹を砕こうとするのは、実はさほど難しくはない。虚丹の使い手なら心念を動かすだけでよく、実丹の使い手でも少しばかり真気を動かせば済む。だが、衛昭のこれは違う。彼の金丹は完璧金丹なのである。
星辰の力の加護を受けた完璧金丹の堅牢さは、前代未聞ともいえるものだ。衛昭が自ら金丹を砕こうとすれば、全力で己を激しく打ち据えねばならない。その感覚は、自分の丹田の中に狂沙千爆拳を一発叩き込むに等しく、少しでも精神力が欠けていれば、そのまま痛みで気を失ってしまいかねなかった。
ぷはっ！ 衛昭はうめき声を漏らして、勢いよく鮮血を吐き出した。この瞬間、彼の丹田内の完璧金丹は見事に粉々に崩れ去っていた。その体内で巻き起こった騒ぎの大きさに、傍観者である鬼東西でさえ肝を冷やした。冷酷な人間なら彼も数多く見てきたが、衛昭のように自分自身にここまで容赦なく手を下す者を見たのは、これが初めてだった。
「男というのは、やはり自分に容赦なくあらねばならんものだな。さすがはお前さんだ！」鬼東西は思わず舌を巻いた。
「先輩、買いかぶりすぎです。まだまだですよ……」衛昭は苦し紛れに笑みを浮かべた。ここまで追い詰められてなお応答する余裕があるとは、よくまあやるものだ。
そう話しながら、衛昭は再び強引に真気を動かし、すでに崩れ去った完璧金丹を完全に粉砕した。それと同時に、外に張られた星墨乳が彼の体表の毛穴という毛穴から染み込み、奇経八脈に沿って一路、丹田へと集まっていく。
もともと完璧金丹が砕かれたせいで、衛昭の丹田も同じく大きな損傷を受け、すでに崩壊寸前まで追い込まれていた。丹田はすべての修行者の根幹であり、ひとたび丹田が破壊されれば神仙ですら救えない。たとえ最終的に辛うじて命を取り留めたとしても、以後真気を少しも動かせなくなり、根っからの廃人と化してしまう。
だが、星墨乳があってよかった。このとき流れ込んでくる星墨乳が、まさに危うい丹田をちょうど支え、同時にまたとない環境を整えていた。最強の元嬰を凝縮するための、絶好の環境を！
この瞬間、衛昭は金丹を砕いたことによる激痛を感じることはなく、かえって得も言われぬ奇妙な境地に入り込んでいた。その感覚は、体が急に自分のものではなくなったかのようであり、冷ややかに傍観する第三者の立場となって、体内のすべてがはっきりと手に取るように分かるようになる。もともと定かでなかった箇所も、星墨乳が注ぎ込まれたせいで一目瞭然となっていた。
「空明の境か！？」衛昭の心が微かに動いた。これは伝説の中にしか存在しない玄妙な境地であり、まさか今日、自分がこれに出会うことになろうとは。
修行とは心を修めることにほかならず、天地の大道の理を少しずつ認識していく過程である。そしてその過程の中で、すべての修行者は同時に自らを新たに認識し直してもいる。内視とはその必ず通る段階の一つであり、内視によってこそ自らの体内のあらゆる変化を手に取るように把握でき、真に最強の潜在能力を引き出すことができるのだ。
もっとも、内視はあくまで自己認識の基礎的な境地に過ぎない。体内の一点一滴をはっきりと見ることはできても、具体的にどう繋げて一つの全体とし、具体的にどう自在に巡らせるかまでは、なかなか見えてこない。そこを成し遂げるには、内視の境地を凌駕し、伝説の空明の境に達するしかない！
伝説によれば、かつて空明の境に達したことのある修行者は、いずれも最終的に十全の最強の潜在能力を発揮し、一地方の伝説的な使い手となったという。衛昭はこの説をさほど気にかけてはいなかったが、一つだけ確かなことがある。空明の境はまさに求めても得難く、望めば達せられるものではないということだ。
この得も言われぬ境地は、大きな境地の突破を遂げるそのたびに、ほんのわずかな確率でしか達することができないのだ！（続く）