第4558章 聚嬰を準備する
護花の近衛
衛昭はしばらく思案した。今の状況で彼には二つの選択肢があった。一つは、何の遠慮もなくまっすぐ飛び出すこと。何しろあの龍舟鏢局の鏢師二人の実力は彼の前ではひとたまりもなく、一瞬で瞬殺できて、逃げる隙すら与えない。
もちろん、それとは別にもう一つの選択肢がある。初衷を変えて地下の空間へ戻り、そのまま修行を続けることだ。何しろ五毒沼澤が神識を遮断するせいで、上にいる二人の鏢師は今も衛昭の存在にまったく気づいていない。しばらく地下で修行を続けていれば、西山舊宗の疑い深さもいずれ諦めがつく日が来る。その時に出れば、誰にも気づかれずに済む。
二つのうち明らかに後者の方が堅実だった。だがそうなると初衷を変えねばならず、任務の期限までは残り二か月しかない。衛昭がここに留まれば、必然的に期限超過となる。一方、前者の選択は過激ではあるが、実のところ危険など何もない。今や金丹大円満の実力を持つ衛昭が、たかが二匹の雑魚を瞬殺できずにどうするというのだ。
「まあいい、蛇を驚かせぬよう、まずは地下の空間に戻って修行を続けるとしよう。本来なら北島に帰ってから元嬰の凝聚に取りかかるつもりだったが、どうやらここで突破を図るしかあるまい。」衛昭は頭を揉み、すぐさま霊鳥に命じて地下の空間へ戻らせた。
「桀桀、忠告してやろうと思ったが、どうやらわしはお前さんを買いかぶっていたようだな。」鬼東西はそれを見て、可笑しそうに笑った。
彼はてっきり衛昭が二言なく手を出すものと思っていた。何しろ近ごろ実力が急上昇しており、普通の人間なら誰だって自信満々になり、迷わずあの二匹の雑魚を斬り捨てるはずだ。だがもし本当にそうしていたら、衛昭は厄介なことになっていた。
あの二匹の雑魚の身には、見逃せないものがある。普通の人間にはまず気づけぬ代物だが、鬼東西の神識感知の前では隠しおおせない。それはあの禿頭の大漢の手首に嵌められた、極めて小さな玉牌だ。この玉牌自体に何の威力もないが、攻撃を受ければ砕け散る。そして、それと呼応するもう一枚の玉牌も同時に砕けるのだ。
言うまでもなく、その呼応する玉牌は龍舟鏢局の総本山にあるに違いない。ここで衛昭が二人に手を出せば、西山舊宗の側は即座に察知する。あの男が斬り込んできた後では、衛昭の近ごろの実力急上昇を考慮しても、結末は以前とそう変わらないだろう。
「わしも馬鹿ではない。」衛昭は淡々と笑った。彼の洞察力をもってすれば、初めて鬼東西の神識を繋いだ時であっても、細部の一つたりとも見逃しはしない。ましてや、ろくに観察もせずに自信過剰で手を出すなどありえない。小エビは確かに大したことはなく、軽く踏み潰せる。だが、物事は往々にしてこうした小エビのせいで失敗するものだ。
今や金丹大円満とはいえ、元の頃に比べればずっと底力がついた。それでも西山舊宗と対する自信など微塵もない。大丈夫たる者、屈することも伸びることもできてこそ。耐えるべき時には耐える。
地下の空間に戻った衛昭は、慌てて修行を再開しようとはしなかった。彼はすでに金丹大円満の敷居の上にあり、元嬰とは最後の一枚の窓紙を隔てているだけだ。見た目にはほとんど触れれば破れそうだが、もちろんそれは表面だけのこと。元嬰の凝聚が本当にそんなに手軽なら、元嬰期の使い手などとっくにそこら中に溢れ、犬にも劣る有り様になっているはずだ。
今の境地に達した以上、修行を続けてももはや効果はない。五行の殺気で身を鍛え直しても同じだ。なぜなら、これは水を満たした瓶のようなもの。いくら水を注ぎ込んでも無駄なだけで、さらなる前進にはただ一つの方法しかない。より大きな瓶に替えることだ。
金丹期から元嬰期へ、いわゆる元嬰の凝聚とは、要するにより大きくより頑丈な瓶に替えることにほかならない。金丹が池だとすれば、元嬰は巨大な湖であり、両者はまったく比べものにならない。この過程は典型的な破壊あっての再建、死地に身を置いてこそ生を得る覚悟が必要であり、同時に万全の備えを整えねばならず、ただひたすら修行に励めばどうにかなるものではない。
衛昭は今や初衷を変えざるを得ず、北島に戻ってから元嬰の凝聚に取りかかるなど、明らかにできなくなった。時間を無駄にせぬため、元嬰の凝聚は今から始めるしかない。そしてその第一歩は、聚嬰金丹を煉製することだ！
楚歩白のおかげで、衛昭の手元には今、嬰参がまるまる一株ある。もしこれを市中に出品して競売にかければ、五大雲階島全体が大騒ぎになることは必定。その時には衛昭の名も、世に出ぬ頂点の者たちをも含むすべての者に知れ渡るだろう。もちろん、これは言葉の綾にすぎない。衛昭の頭がどうかしていない限り、嬰参を世に出すなどありえず、売るところか、一言たりとも漏らすことはできぬ。さもなければ身を滅ぼす災いとなる。
嬰参を取り出すと、周囲の空間はたちまち芳香に満ちた。その香りは、衛昭に一瞬、魯楓森林に戻ったかのような錯覚を起こさせるほどだった。傍らで跳ね回って遊んでいた霊鳥はそれを見るや否やすぐさま駆け寄り、爛々とした目で嬰参を見つめた。この霊鳥は嬰参のような珍品を見たことはないが、霊獣が天材地宝に対して抱く直感は生まれつきのものであり、目利きでないはずがない。
「これを食いたいのか？」衛昭は霊鳥のその真っ直ぐな眼差しを見て、思わず笑った。初めて接した時から、こいつは無邪気で楽天家な性分だったが、こうした「表情」を見せるのは珍しい。
「唧唧！」霊鳥は人間めいた様子で何度もうなずき、目は相変わらず瞬き一つせず嬰参に釘付けで、必死に唾を呑み込んでいる。
「呵呵、お前さん、なかなか目が高いな！」衛昭は笑いながらそう言って、すぐに首を振った。「だがこれはお前さんにやるわけにはいかんな。一株まるごとはおろか、たとえ小さな一片だけでも、お前さんの体格ではとても受け止められまい。何の益にもならぬばかりか、内傷を負うことになる。そんなことになったら、わしは小桃に顔向けできんからな。」
「唧唧唧唧……」霊鳥は哀れっぽく衛昭を見、また嬰参を見た。そしてついに、首を引っ込めて、いじけた様子を見せた。
衛昭はそれを見て思わず吹き出した。彼の言ったことはすべて本心からの真実だ。嬰参は確かに世に稀なる良薬であり、ほんの少しこすり取っただけでも、彼ほどの修練者にとっては大いなる滋養となり、数年分の苦修にも匹敵する。だが、それゆえにこそ、これをむやみに食べるわけにはいかない。滋養薬も度を越せば人を殺しかねぬ毒薬となる。これは世の誰もが知る道理だ。
この三か月、霊鳥はこの地下の空間で跳ね回るうち、なぜか実力まで急上昇し、元の築基大円満から今や金丹後期へと、その伸び幅は衛昭をも凌ぐほどで、衛昭のような変わり者ですらただ溜め息をつくばかりだった。（続く。検索は飄天文学で、小説はより早く更新されます！
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