第4546章 思いがけない恩恵
護花の近衛
「伝説によれば、自然の力というものは一定の域を超えると霊性を宿し、やがて唯一無二の生命体となる。だからお前さんがそいつらを霊獣と呼ぶのも間違いではない。ただし、霊獣に似てはいるが、まだ真の霊獣へと転じ切れておらんだけだ」と鬼東西は説明した。平然を装った口調ながら、そこには隠し切れぬ震撼と、名状しがたい感慨が滲んでいた。
霊獣一族の元青龍長老とはいえ、五毒沼沢の内部、しかも今のような深層まで足を踏み入れたのは初めてであり、これほど強大な五行殺気を目の当たりにするのも当然初めてだった。
「なんてこった！」衛昭は思わず舌を巻いた。先ほどまではさほど感じていなかったが、蛟龍さながらの五行殺気を目の当たりにした今、ここが誰でも気軽に立ち入れる場所ではないと痛感した。人の修煉者であれ霊獣であれ、どれほど強大な実力の持ち主でも無理だ。
ここに漂う五行殺気は、そのどれもが少なくとも霊獣の守衛に匹敵し、あるいはそれ以上ですらある。天を覆すほどの実力を誇る■のごとき存在なら、一筋二筋は耐えられよう。だが数百、数千となればどうだ？ ここで実体化した五行殺気は数千数万どころではない。何をもってこれと対抗せよというのか。
衛昭がここで攻撃を受けずに済んでいるのは、ひとえに天賦の五行属性ゆえである。五行殺気が化けた蛟龍たちを巧みに欺き、すべて同類と勘違いさせたからこそ、かろうじてこの難を逃れられているのだ。
しかし天下を見渡してみても、生まれつき五行属性を備えた者が何人いるというのか。衛昭自身を除けば、まず二人目は見つからないだろう。
「小僧、そう驚くことはない。お前の成長ぶりなら、何年も経たぬうちにやつらと同じ境地に達すると俺は見ている。いや、お前の真気はひと筋でやつらに並ぶと言うべきか。五系七属性、その資質は生まれながらにして前途洋々たるものを約束しておるのだ」鬼東西の声には、抑えきれぬ興奮が混じっていた。
元青龍の見識をもってすれば、この世で彼を動揺させるものなど、もはやほとんど残っていない。だが衛昭の天賦はまさに前代未聞であり、とりわけこれまで強敵を前にするほど強くなるその驚異的な振る舞いは、鬼東西とて思い返すたびに舌を巻き、胸の高鳴りを禁じえなかった。
時が満ちれば、衛昭が前人未到の境地へと至ることに彼は少しも疑いを抱いていなかった。手を翻せば雲となり、手を覆せば雨となる。その時、衛昭の歩みを阻むものは、もはや何一つ存在しないだろう。
霊獣の王こそ、鬼東西の心の中で超えること能わぬ絶頂であった。だが衛昭とこれほど長く過ごすうちに、その観念は音もなく崩れ去っていた。衛昭のこの逆天の天賦と気運をもってすれば、いつか当世無敵の霊獣の王に並び、さらにはその上へと至ると彼は信じていた。
「何？ 真気ひと筋でやつらに並ぶだと？」衛昭は鬼東西ほど深く考えてはいなかったが、その言葉を聞いてすっかり度肝を抜かれた。その光景を想像するだけで、血が滾り、いてもたってもいられなくなるではないか。
「やつらは五行殺気、お前のは五行真気、本質は同じものだ。実力さえ強ければ、不可能なことなど何もない」鬼東西は一息つくと、すぐに口元を緩めて笑った。「もちろん今のお前ではまだ弱すぎる。真気をすべてかき集めても、やつらの毛一本にも及ばん。あまり考えすぎるなよ」
衛昭はそれを聞き、半ば幻とも半ば実ともつかぬ「蛟龍」の群れを一瞥して、思わず無言で心の中で突っ込んだ。こいつらに毛なんてあるのか、と。
そうしてどれほど経ったことか。ただひたすら下へ下へと沈み続けていたところ、衛昭はふと周囲がぱっと開けたように感じた。沼泥の層を落ちていく感覚とはまるで違い、さながら半空から落下するかのように、降下の速度が俄かに跳ね上がった。そして次に轟というくぐもった響きが走り、足の裏はなんと固い地面を踏んでいた。
衛昭が終始真気で己と霊鳥の全身を包んでいたおかげである。さもなければ、この不意を突かれた衝撃で、必ず傷を負っていたに違いない。
「よしよし、どうやら上古文献にある五毒沼沢の記述は本当らしい。小僧、もう真気は解いてよいぞ」と鬼東西が声をかけた。
「これでもう大丈夫なのか？」衛昭は少々怪しみながら、同時に周囲を見回した。そこはきわめて広々とした地下空間で、頭上の十丈ほどの高さには、色とりどりの斑模様が広がっていた。どこにでもある沼泥のほかにも、実体化した五行殺気がはっきりと見て取れ、上の方で絶えず旋回し游弋している。
だが衛昭が不思議に思ったのは、沼泥も五行殺気も、いずれも見えざる覆いのようなものに阻まれ、そのまま十丈余りの半空に宙づりに隔てられていることだった。その光景を見て、衛昭は思わず世俗界の大型海洋館を連想した。いかにも現実離れした、幻想的な趣がある。
「もう大丈夫だ。俺が以前調べた古籍の記述によれば、ここは五毒沼沢の源たる空間のはずだ。絶対に安全なうえに、思いがけぬ恩恵まである」鬼東西は説明しながら、神識で周囲を探査しようと試みた。
「思いがけぬ恩恵？」衛昭はそれを聞いて少々首を傾げたが、鬼東西が示すまでもなく、すぐさま自分で気づいた。この場所の霊気の濃さは、まさしく見たこともないほどである。
実のところ、前回この五毒沼沢を通った時から、衛昭はこの地の霊気が濃いことを知っていた。だが当時はさほど気に留めていなかった。何しろその時見た霊気は、雲階島の他の場所よりずっと濃いという程度で、衛昭が常日頃頼りにしている玉佩空間と比べれば、まだまだ見劣りしたからだ。
しかし今回は違う。この地下空間の霊気の濃度は、上の比ではない。百倍千倍どころか、衛昭はここが自分の玉佩空間すらも凌ぐことに気づいた。この世にこれほど天賦の宝地があろうとは、まさに信じがたい。
自ら体験したのでなければ、衛昭とてとても信じられなかっただろう。あの凶険で獰猛な五毒沼沢の下に、こんな空間が広がっていようとは。すべての修煉者と霊獣が夢にまで見る聖地が。
傍らの霊鳥は、これほどの濃密な霊気に初めて触れ、たちまち嬉しげに一声高く鳴くと、ひとり楽しげに衛昭の周りをひらりひらりと舞い遊び始めた。先ほどまでの喘ぐような疲れなど、微塵も見せていない。
それを見て、衛昭は止めようと思った。ここは確かに神秘的だが、所詮は底の知れぬ未知の地である。中に何か奇妙なものが巣食っていないとも限らない。何しろ頭上には五行殺気の化けた蛟龍が游弋しており、ここは鬼東西の言うとおり五毒沼沢の源たる空間なのだから、恐ろしい何かが守護している可能性もある。(未完待續。。)
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