護花近衛 - 第4544章 五毒沼澤 - 清風書屋

転送陣を発動するには少し準備の時間が要る。そのせいで西山旧宗に追いつかれる恐れが高い。だが、直接飛び越えて行けば、近くの霊獣に狙われやすい。どちらを選んでも危険はつきまとう。生き延びるためには、危険を冒して一か八か賭けるしかなかった。

「あの転送陣は一方通行でな。出ることはできても、入ることはできん」と鬼東西が答えた。

「は？　おいおい！　じゃあどうやって南島へ逃げ込むんだ？　前輩、俺をからかってるのか……これじゃ死人が出るぞ……」衛昭はぎょっとした。あれは彼が目にしている、西山旧宗から逃れられる唯一の手段なのだ。それがなぜ一方通行なのだろうか。

もうひとつの選択肢、すなわち直接南島の森へ飛び込むという案については、彼にはまるで実現の見込みがないように思えた。第一に、あの極めて危険な霊獣たちを避けられる可能性はほとんどない。第二に、たとえ避けられたとしても、西山旧宗を振り切ることはできない。向こうの速度はこちらより速いのだ。

「いいや、誰がこっちへ飛べと言った？　南島へ入るためだと？　お前さん、南島を自分の裏庭とでも思ってるのか。好きな時に入れるとでも？　この前食らった痛い目はもう忘れたのか？」鬼東西は慌てるでもなく、笑いながら口元を歪めた。

「でも南島へ入らなきゃどうするんだ？　まさか前輩、この前みたいにこの古狸を脅して追い払うつもりか？」衛昭の目がぱっと輝いたが、すぐに自分でそれを否定した。「だめだ、そんな手は二度も通用しない。西山旧宗も馬鹿じゃない。二度続けて引っかかるわけがないだろう？」

「もちろんだ。あやつは邪道の徒だが、知恵遅れの小童ではない。こんな短時間で二度も引っかかるはずがあろうか。もし二番目の人物がその程度の器なら、西山邪派などとうに根絶やしにされているわ！」と鬼東西が言った。

「知恵遅れの小童……」衛昭は心の中でつい毒づいた。どうやら今度の世俗界行きで、鬼東西は無駄足ではなかったらしい。今のこの惨状に陥ったうえに、現代の語彙までたっぷり覚えて帰ってきたとは……

「わしがお前をここまで逃がしてやったのは、南島へ逃げ込ませるためでも、虚勢を張ってあの邪道を脅し追い払うためでもない。ここにはお前の命を救えるものがあってな、西山の古狸には手も足も出せんと保証してやる」西山旧宗がますます近づくのを前に、鬼東西は胸に成算があるとばかりに落ち着き払い、少しも慌てた様子を見せなかった。

「西山旧宗にも手が出せない？　まさか前輩のお仲間がここに？」衛昭はたちまち元気づいた。以前なら、開山期の邪修の巨頭を阻める霊獣がいるなどとは信じなかったかもしれない。しかし前回、霊獣大会の場を目の当たりにしてから、彼は霊獣一族の底知れぬ底力を見せつけられていた。鬼東西ほどの階層なら、仲間を一人二人見つけてくれば、西山旧宗ひとりを相手取るなど造作もないはずだ。

「いや、おらんよ。わしはもともと友などほとんどおらんし、いたとしても今はみな南島にはおらん」鬼東西の答えに、またしても衛昭の心は沈んだ。そして次の一言は、さらに彼を驚愕させ、色を失わせた。「あの邪道の追撃から逃れるには、五毒沼沢へ入るしかないのだ！」

「何ですって？　前輩、五毒沼沢は五行が相剋し、誰が入っても必ず死ぬと言ったじゃないですか？」衛昭は驚愕して叫んだ。

「その通りだ。だからこそ、これからは全力で真気を催し、自分とこの霊鳥を可能な限り守り抜け。そして真っすぐ下へ飛ぶだけでよい」と鬼東西が指図した。

「それでいいのか？　必ず死ぬんじゃ？」衛昭は驚きと疑いを禁じえなかった。以前この五毒沼沢の話が出た時、鬼東西ですら忌まわしさに身震いする口ぶりで、しかも西山旧宗すら手も足も出せないと請け合っていた。その結果、今になって自分と霊鳥を飛び込ませるとは、これでは生きるのに飽きて自ら死地を求めるようなものではないか。

どうせ死ぬなら、いっそ留まって西山旧宗と死力を尽くして戦ったほうがましだ。わざわざここまで逃げてきて、こんな奇妙な墓場を自分で選ぶなど、まったく無駄なことだ。それなら大海に沈んだほうが、少なくとも少しは清らかでいられた。

「そこは大いに安心してよい。他の者なら必ず死ぬが、お前さん、おそらくは死なん」鬼東西はにやにや笑って言った。

「前輩、冗談はやめてください。五毒沼沢が開山期の邪修の巨頭をも手も足も出させないというのなら、この私が飛び込んで無事でいられるわけがないでしょう……」衛昭は苦笑した。彼はもともと自信家ではあったが、決して自信過剰になることはなかった。こんなことはどう考えても現実離れしている。

「お前が死ねばわしも間違いなく厄に遭う。わしがそんな冗談を言うと思うか？」鬼東西は実体こそ持たないものの、あえて語気だけで口元を歪めてみせた。「思い出してみろ。雲階島を開いた時、あの五行攻撃の威圧の中でもお前は死ななかった。まして今はすでに金丹中期の頂点に達し、実力はとうに昔とは比べものにならん。この程度の五毒沼沢でどうして命を落とすことがあろうか？」

「そうか！」衛昭の目がぱっと輝いた。この五毒沼沢の恐ろしさは五行が相剋することにある。天地の五行は巡り続けてやまない。いかに優れた手練れでも耐えられない。しかし自分は違う。自分は五行の属性を持つ身、五行の攻撃など何を恐れることがあろうか。

見る間に西山旧宗は目の前に迫り、黒霧の中からあの凶悪な骨爪が再び現れた。ほとんど実体化した濃密な煞気が、天地を覆う勢いで迫ってくる。衛昭はためらう暇もなく、急いで鬼東西の指示通りに真気で自分と霊鳥を全力で守り抜くと、二つ返事もなく、ぽちゃんと五毒沼沢の中へ飛び込んだ。

ぐつ……ぐつ……ぐつ……

衛昭と霊鳥が瞬時に五毒沼沢へ沈み、恐ろしい泡の連なりだけを残したのを見て、西山旧宗は一瞬唖然とした。この道中、速度が速すぎて追い込みすぎたせいで、彼も危うく止まりきれずにそのまま突っ込むところだったが、土壇場で全力の真気を爆発させ、辛うじて身を止めたのだった。

しかし、西山旧宗自身は運よく五毒沼沢へ落ちずに済んだものの、彼が凝り固めたあの凶悪な骨爪は、間に合わずに引き戻せなかった。それは衛昭の背中にほとんど貼りつくようにして、そのまま中へと斬り込んだ。

ぴしゃっ！　耳をつんざく鋭い音が瞬時に大空を切り裂き、方円数百里の静寂を打ち破った。それと同時に、骨爪を浸していた五色の泥漿がはじけ飛び、その中に宿る莫大な威力によって、天地のすべてが色を失うかのようだった。

先ほど衛昭の最上級爆弾を前にしてもびくともしなかった骨爪が、泥漿に触れたこの一度の炸裂のあと、まるで砕けた岩が風化するように、さらさらと地に散らばり、続いて下の五毒沼沢に呑み込まれ、骨のかけらひとつ残らなかった。

西山旧宗は猛然と鮮血を吐いた。これは激しい反噬を受けた証だった。あの凶悪な骨爪は、彼が無数の心血を費やして練り上げた殺人の利器であり、まさに無堅不摧、その強度はどんな神兵利器にも劣らぬはずだった。衛昭の最上級爆弾が、まさにその何よりの証拠だった。