第4542章 再び追われる
護花の近衛
霊鳥は清らかな声で応えると、首をかしげて衛昭に親しげにすり寄ってきた。その様子は、この男主人にすっかり満足しているようだった。
衛昭は微笑むと、そのままひらりと霊鳥の背に躍り乗った。霊鳥は腹の底から響くような澄んだ一声を放つと、両翼を広げてひと扇ぎし、たちまち速くそして穩やかに宙へ舞い上がった。霊鳥とは人間の修行者にとって天与の飛行霊獣だという言葉は、まことに一点の偽りもない。
耳元で唸る風の音を感じ、大海の彼方に昇りはじめた紅い日を眺めているうちに、衛昭の心はたちまち晴れやかになった。長く外に出ていたが、ようやく帰れるのだ。
霊鳥の霊性はきわめて高く、どんな航路でも一度飛べばはっきりと記憶してしまう。だから今回は衛昭が道を示す必要すらなく、霊鳥だけで北島へ戻る空路を見つけ出せたうえ、衛昭よりも正確で確実だった。ゆえに彼は安心して霊鳥の背に座り、ただ修行に励めばよいのだった。
霊鳥の背で気楽に大きく背伸びをし、さあ座って修行を始めようかと思ったその矢先、突如として玉佩の警告音がせわしなく鳴り響いた。座り込んだ霊鳥までもが何か危険を察したかのように、ひどく慌ておののきはじめた。衛昭は胸がぎゅっと締まり、とっさに身構えて周囲を見回した。何事だ？！
「わああああ、凌一の小僧、まさかお前、本当に死んでいなかったとは？」背後に一団の黒い霧が唐突に現れ、それとともに西山旧宗の不気味な冷笑と、いくばくかの信じがたい驚嘆の声が響いた。「南島のあの忌々しい場所ときたら、この本宗すら泥だらけのざまになり、危うく中でくたばるところだったのだぞ。お前ごとき微末な実力でよくぞ抜け出せたものだ、いったいどれほどの犬の糞運に恵まれたというのだ？」
黒霧の中からしだいに姿を現す西山旧宗を見て、衛昭は心臓が一拍飛ぶかと思うほど怯え、思わず顔色を変えた。今回帰ってくるにあたってこれほど慎重に事を運び、真夜中に擎天鏢局へ赴くときすら素顔を見せなかったのは、ひとえにこの西山旧宗を警戒してのことだった。それなのに結局はこのざまだ、こいつはいったいどうやって自分の消息を知ったのか？
だが、衛昭はすぐに頭を巡らせて得心した。龍舟鏢局は擎天鏢局の周囲に隙間なく目を張り巡らせているだけでなく、この碼頭のあたりにもさぞかし多くの手の者を潜ませているに違いない。もしかすると霊獣寄養站のあの小厮たちすら、彼らの息のかかった者かもしれぬ。
衛昭の行動は決して用心に欠けたものではなかった。だが彼には避けて通れぬ関門がひとつあった。すなわち、黃小桃がここに預けていった霊鳥を引き取らねばならないということだ。これが唯一の破綻であり、命を落としかねぬ致命的な破綻でもあった。
ひとたび黃小桃の霊鳥を引き取ってしまえば、たとえ彼が容貌を変えていたとしても何の意味もない。相手は霊鳥に騎乗して飛ぶ彼の姿から、いともたやすく正体を推し量ることができる。西山旧宗が風聞を聞きつければ、当然ながら今のように真っ先に斬り込んでくるに決まっている。
油断した！ 衛昭は心中ひそかに悔いた。だが本当にどうしようもなかったのだ。たとえ西山旧宗を避けるためとはいえ、黃小桃のこの霊鳥をそのまま見捨てるわけにもいかぬではないか。
「ふんふん、もし誰かが密告しなかったなら、このみすぼらしい姿では本宗とてお前を見破れなかったかもしれぬ。だが今のお前のその反応を見れば、もう凌一で間違いあるまい。まったく、これこそ天が本宗を成し遂げさせようとしている証拠よ、ひゃひゃひゃひゃ！」西山旧宗は得意げに笑い続けた。
彼が今、衛昭をこれほどまでに憎んでいるのは、単に巫暴良と程浩楠という二人の弟子を殺された復讐のためだけではない。切り札の傀儡を煉製するためだけでもなく、何より己の顔面のためであった。
この前、衆人環視の中で衛昭を追い詰めたまではよかったが、思いがけず泥まみれの惨めな結末を迎えた。衛昭は殺すことも捕らえることもできず、自分はというと南島でさんざんに酷い目に遭わされた。これが堂堂たる開山期の邪修の巨頭として、どうして耐えられようか？
邪修の巨頭ともあろう者、正直に言えば西山旧宗は弟子を一人二人殺されたところでさほど気にも留めない。何しろ彼はかねてより人の命を草芥のように見ており、弟子が死ねばまた新たに取ればよいだけで、大したことではない。だが彼ほどの域に達すれば、いかなる場であれ面子だけは決して失えぬのだ。さもなくば笑い者にされるばかりか、その威圧力に甚だしい打撃を受けることになる。
邪修の巨頭ともあろう者が人を脅せず、場を鎮めることもできぬのなら、そんな者が世に出て何になるというのだ？
西山旧宗の突然の出現により、もとより上機嫌だった衛昭は、たちまち頭から氷水を浴びせられた心地になった。だが幸い彼の神経は図太く、西山旧宗を目の当たりにして思わず呆気に取られこそしたものの、すぐさま我に返ると、一も二もなく霊鳥をせきたてて逃げ出そうとした。
霊鳥の飛行速度はきわめて速く、すべての飛行霊獣の中でも一流と数えられる。絶対的な速さでいえば、少なくとも衛昭が地上で繰り出す超極限胡蝶微歩に匹敵しよう。西山旧宗も飛べるらしくはあったが、真の飛行霊獣と比べればせいぜい浮遊の域を出ず、空中での速度は霊鳥の足元にも及ぶまい。
だが残念なことに、西山旧宗が人を追うのに速度など必要ないのだ。この前と同じく神識で衛昭の位置を捉えさえすれば、瞬身ひとつでたちまち追いついてしまう。こうした神がかりな手口は、ただ速さだけでは振り切れぬものだった。
前回逃げ切れたのには、ひとつ決定的な理由があった。衛昭が沼泥を全身に塗りたくり、それによって西山旧宗の神識の捕捉を見事に遮断したことだ。おかげであの忌々しい奴の出まかせと脅しに助けられて、この一命をとりとめたのである。さもなくば、どれほど速くあろうと、どれほど命がけで超極限胡蝶微歩を使おうと、何の甲斐もなかっただろう。
南島にいたあの一か月の間に、衛昭は玉佩空間の中で同じ効き目の沼泥をいくらか集めてはいた。しかし今は刻限が迫っている。西山旧宗が彼に沼泥を塗る暇など与えるはずもなく、ましてや自分一人が塗ったところで何の意味もない。西山旧宗は彼の乗る霊鳥さえ捉えればそれで十分なのだ。
さらに悪いことに、今日はちょうど天気がまずまずで、もともとあの一面の海霧が多少なりとも西山旧宗の神識の捕捉を妨げてくれるはずだったのに、今ときたらなんと珍しいことに快晴の空がどこまでも広がっている……
神識などなくとも、一目見れば衛昭の姿はわかってしまうのだ！
「怖がるな、以前の五毒沼沢のほうへ逃げるんだ！」鬼東西の声が折よく脳裏に響いた。
「よし！」衛昭は即座にきっぱりとうなずいた。どうやら同じ手を使うしかないようだ。前回のように南島へ逃げ込んで、この老魔頭を怯ませて追い払うのだ。周囲を見渡したところ、南島のあの霊獣たちだけが西山旧宗を足踏みさせられるもののようだった。
しかし前回の手痛い教訓がある以上、西山旧宗がそう易々と衛昭の思う壺にはまるはずもない。全身に殺気を漲らせ、彼は今回ほとんど衛昭を生け捕りにする望みを捨てていた。切り札の傀儡は煉らずともよい、だが何としても面子は取り戻さねばならぬ。今回こそ衛昭は死なねばならぬ！R1152