第4507章 復讐の好機
護花の近衛
「いや、西山邪派が強大なのは確かだが、伝えられるところによれば当時双方は実際には手合わせしておらぬそうだ。正派連盟とて西山がおおよそ西島と南洲海域のあいだにあることまでは掴んでおったが、具体的な位置までは分からぬうえ、その一帯の海域は極めて険悪で、さらに種々の高深な陣法まで設けられているらしく、正派連盟はそこで一ヶ月も費やした末に西山邪派の本拠を見つけられず、万策尽きて立ち消えになったという次第だ」と斉文翰は説明した。
もっとも、彼とて伝え聞いたにすぎず、この件について詳しく知っているわけではない。衛昭に語ったのも巷間で最も広く流布している版であり、それが果たして事実かどうかは、当人たちにしか分からぬことであろう。
「なるほどな」衛昭は得心したように頷いた。これなら筋は通る。もしそうでなく、真に双方が真っ向から斬り結び、しかも正派連盟が西山邪派ひとつに打ち負かされたなどということになれば、さすがに唖然とするほかない。それではまるで雲階島版の「六大派、光明頂を囲む」ではないか……
二人がひそひそと囁き合っているうちに、程浩楠はすでに得意げな顔で西山旧宗のそばへ歩み寄っていた。そして西山旧宗の次なる一言に、その場の誰もがまぶたをぴくりと震わせた。「程浩楠は今や本宗の弟子である。すでに正式に徒弟として迎え入れた。先ほどの話の運びからすれば、貴様らは彼を杀そうとしておったようだな？」
「いえいえいえ、そんなことはございませぬ、先輩、ご誤解でございます」海無量はたちまち魂も冷める思いで、慌てて弁明に努めた。ふと余光で、傍らにて嘲るような表情を浮かべる衛昭を見とめるや、たちまち声高に濡れ衣を着せにかかった。「凌一です、そう、凌一が彼を杀そうとしておるのです！」
居合わせた一同はまたしても呆れ返った。ここまで恥知らずを極めれば、海無量もまた天下一品というほかない。たった今、この男は紛れもなく程浩楠を利用して声望を稼ごうとしていたというのに、今や大難が降りかかるや否や、まばたきひとつせず凌一のせいにして押しつけたのだ。
「凌一？」海無量の指さす方向をたどり、西山旧宗は不穏な陰惨さを帯びた目つきを衛昭へと落とすと、けけけと冷笑した。「わしの先の徒弟、巫暴良は、貴様の手で死んだというのか？」
「いかにも」衛昭は悠然とした面持ちで淡々と頷いた。この種のことは到底誤魔化せるものではないし、まして彼の性分からして誤魔化すなどありえぬことだ。なにしろ彼は海無量ではないのだから。
「ほう、敢えて為したことは敢えて担うと申すか。なかなかの好漢ではないか」西山旧宗の元より異様な面相は、たちまちにしてますます凄まじく恐ろしいものとなり、冷やかに喝を放った。「貴様、知っておるか。彼は本宗の直弟子であるばかりか、本宗の甥でもあるのだぞ」
「元は知らなかったが、今は知った」衛昭は相も変わらず淡々とした神情で、心のうちに思う。どうりで二人ともあの三角の陰陽眼をした面構えなわけだ、なるほど実の叔父甥であったか。
衛昭のこの人を殺さんばかりの答えに、居合わせた一同は一人また一人と奇妙な表情を浮かべる。とりわけ斉文翰や斉明遠、柴老実らは手に汗を握った。凌少侠はやはりいささか若すぎる。今は強がって英雄ぶる時ではないのだ。これはまさしく人が死ぬという話なのだから。
案の定、西山旧宗はたちまち顔色を鉄のように青くして怒り、ほとんど眉と同じ色にまでなってしまった。その頭頂から黒霧が猛然と噴き出し、空全体が瞬時に暗く沈み、黒雲が城を圧する末世の趣となった。
誰もが西山旧宗は堪えきれず殺意を露わにし、衛昭はこれで必死間違いなしと思うその時、頭上の黒雲はなぜか忽然と散り去り、空は再び快晴万里、太陽が燦々と照り輝いた。
西山旧宗の身にまとう殺意はたちまちにして掻き消え、怒るどころか笑い出した。「骨があるな、ええ、実に骨がある。本宗のこの甥も貴様と同じでな、昔はたかが些細なことで宗門を破って山を出たものだ。本宗はかねてより申している、目立とうとする邪修にろくな末路はないとな。今日のあの有様は、死んでも決して冤罪ではあるまい」
この言葉を聞き、ほかの一同はもとより訳が分からぬという顔をし、衛昭とて少なからず呆気に取られた。これはどういう意味だと？
誰もがこれは巫暴良の仇を討つ運びだと思っていた。ところが、話は転じて巫暴良は死んでも冤罪ではないなどと言い出すとは。さすがは高人、その所業は測りがたい。開山期邪修巨頭のこの奇妙奇天烈な思考は、なおさら人には解しがたい。
「本宗はまた聞いたぞ。あの龍舟鏢局を貴様らが追い出したとな？」西山旧宗は衛昭から視線を引き戻すと、今度はまるで無関係なことを問い出した。一同はますます五里霧中、互いに顔を見交わすばかりである。
「いえいえいえ、追い出してはおりませぬ、追い出してはおりませぬ」海無量が真っ先に呆然自失から我に返り、慌てて言った。「龍舟鏢局は第二位、これからは六大鏢局でございます。五大鏢局などという古いしきたりは、とうに改めるべきでございましょう」
一同はまたしても軽蔑の念を禁じえなかった。ちっ、この男はあまりにも厚顔無恥ではないか。南洲鏢局連盟の鉄のような規則を、おいそれと改めると申すのか。しかも六大鏢局とは。この期に及んでもなお、自分の四海鏢局を忘れずに世話を焼こうとは、まことに老獪の極みである！
開山期邪修巨頭を前に、命あってのものと誰もが声を潜めるほかないとはいえ、一同の胸中にはいささかなりとも節操が残っておる。だが海無量のような男となれば話は別だ。この男はもはや相手方の邪修の手先も同然でありながら、恥とも思わず、むしろ大丈夫能屈能伸といった無恥な表情を浮かべておるのだ……
「けけっ、貴様という奴はなかなか心得ておるではないか。向こうへ行っておれ」西山旧宗は嘲るように笑い、やがて程浩楠のほうへ目を向けた。「徒弟よ、そろそろ本題に取りかかるとしよう。本宗が直々に仇を討つ機会を与えてやる。あの凌一を始末してくるがよい。それが済んだら、ともに龍舟鏢局へ赴いて座を構える。せっかく出てきたのだ、本宗には今度なかなか為すべきことが多いのだ」
龍奎霸はこれを聞くとたちまち大喜びした。先ほど海無量が龍舟鏢局を再び第二位の鏢局にすると言った時でさえ、これほど興奮し高ぶることはなかった。なにしろそれは当然の道理であり、彼とてかねてよりその心づもりがあったのだから、驚くにはあたらぬ。
だが今や、西山旧宗が自ら龍舟鏢局へ赴いて座を構えると言い出した。これは夢にまで見なかった吉事であろう！
龍奎霸は感激のあまり、危うく己の頬を張り飛ばしそうになった。ちくしょう、これは堂々たる開山期の巨頭ではないか。邪修であろうと何であろうと、これに否と言える者がいるだろうか。
この南洲海域では、正邪は両立せずなどというたわけたことをしばしば口にする者がいる。だが居合わせた一同、とりわけ海無量の振る舞いを見れば明らかであろう。拳こそが真理なのだ。実力さえ十分に硬ければ、邪修とて主流となりうる。不服か？ ならば一撃で殴り殺してくれるわ！