第4500章 死んでも役に立つ
護花の近衛
祝勝の宴は、結局のところ主客ともに大いに満足し、一同は心ゆくまで楽しんだ末にそれぞれの宿へと引き上げていった。ただ衛昭が気づいたのは、斉明遠と趙山鷹の二人がわざわざ雅間に席を移し、蝋燭を灯して夜を語り明かしていたことだ。どうやら両鏢局の今後の提携関係を取り決めるつもりらしく、これは南洲鏢局連盟の勢力図を大きく揺るがしかねない大一番である。もっとも衛昭には関係のない話だった。彼自身が言った通り、鏢局の務めに口を挟む気など毛頭ないのだ。
南洲鏢局の盛会はこれにて幕を閉じたが、各鏢局がそのまま散り散りになったわけでは決してない。むしろ、ここからが各鏢局の責任者たちにとって胸の高鳴る正念場だった。
従来のしきたりに従えば、明日には南洲鏢局連盟の大会が開かれる。この大会には南洲海域の大小百社を超える商会の代表が集い、巨額の受注の数々が明日の大会で一気に取り決められることになっていた。
これは勝利の果実を分け合う饗宴であり、順位の高い鏢局ほど得るものも多いのは必定。疑いようもなく、擎天鏢局が最大の勝者となるだろう。
だが、そんなこと的一切はもはや衛昭には関係がない。彼が今なすべき唯一のことは、力を蓄え、こちらでの用が済み次第北島へ戻ることだけだった。
もちろん衛昭の性分からすれば、じっとしてはおられない。たとえ一晩しか時間がなくとも、彼は黙々と修練に励み、突破の道を探るのだった。
同じ頃、擎天鏢局が泊まる客栈から通り一つ隔てた別の高級客栈。その一室、風雅な上等の間で、龍奎覇はひとり悶々と酒をあおっていた。その顔には鬱屈がみなぎっている。
鬱屈するのも無理はない。同じこの部屋で、前の晩にはまだ程浩楠と巫暴良の二人と杯を交わし、擎天鏢局を踏みつけて鏢局の覇者の座に登る輝かしい未来を語り合っていたのだ。それがわずか一日過ぎただけで、事はすっかり様変わりしてしまった。程と巫の二人はそろって邪修の身分を白日のもとに晒され、一人は死に一人は逃げ去った。
そして今、彼の龍舟鏢局がようやく手にした二位の座はその場で取り消され、今後南洲鏢局連盟に留まれるかどうかさえ、人の顔色を窺わねばならぬありさま。明日開かれる「戦利品の分配」大会を思うと、龍奎覇はやりきれなさに涙も出ず、悶えながら二杯をあおっただけで、もう意識は朦朧としていた。
窓が鳴り、冷たい風が吹き込んできた。朦朧としていた龍奎覇は思わず身震いし、反射的に窓を閉めようと腰を浮かせたが、傍らに突如として現れた人影に気づくと、たちまちぎょっとして、酒気は一瞬にして霧散した。彼は慌てて叫んだ。「誰だ！？」
「お忘れとはご多忙なことですな。龍総鏢頭ほどのお方が、こんなにも早く私の顔をお忘れとは」声とともに、程浩楠の姿がようやく龍奎覇の目に鮮やかに映った。
「あっ、貴様か……」龍奎覇はまたしても驚いた。海無量によってその場で邪修と名指しされた程浩楠は、今や魔冷城においてはまさに万人に追われるネズミ同然だ。他の者ならとっくに夜のうちに逃げ出しているところ、まさか彼がまだここに留まっているとは、しかも堂々と自分を訪ねて戻ってくるとは。
「どうしました？ 龍総鏢頭、まさか私がお邪魔でしたかな？」程浩楠は笑っているのか笑っていないのか分からぬ目つきで龍奎覇を一瞥すると、勝手に腰を下ろして酒を注ぎ、悠々と飲み始めた。
「とんでもない、程副鏢頭の考えすぎですよ……」龍奎覇は思わず窓の外をもう一度見やり、誰にも気づかれていないことを確かめてから腰を下ろし直した。そして程浩楠に向かって苦笑した。「あなたが邪修だということはとうに承知しておりました。大丈夫は細事に拘らぬもの。正修も邪修も、ただやり方が違うだけのこと。私は古臭い偽君子ではありません。今度のくだらん一件は、ひとえに海無量のあの老いぼれが約束を違えたせい。あなたを責めるなどとんでもない。」
「それならよろしい。龍総鏢頭はやはり友誼を重んじるお方、私の目に狂いはなかった！」程浩楠はうなずくと、すぐに悔しげに嘆息した。「ああ、もう少しで成功というところだったのに、すべては海無量とあの凌一のせいだ。あと一歩のところで台無しに……」
「そうです、海無量に凌一、みんなこの二人のせいだ！」その話が出ると、龍奎覇も歯噛みして怒りをあらわにした。「海無量が信義を裏切らなければ、今日のようなことにはならなかった。だが凌一がいなければ、程副鏢頭が全身黒化のあの技を使わされることもなかった。そうなればせいぜい、海無量に死んだ巫暴良が邪修だと思わせるにとどまり、程副鏢頭にまで話が及ぶことはなかったのだ。」
「その通り。どうせ巫暴良はもう死んでいる。死んで証拠なしとはこのことだ。我々が断じて認めなければ、海無量がどう指摘しようと無駄なこと。ところが凌一に追い詰められたせいで、私まで巻き添えを食った。実にけしからん！」程浩楠はそう言って続けざまに三杯あおり、獰猛な笑みを浮かべた。「海無量は死すべきだ。この凌一はなおさら死すべきだ。私は断じて奴らを許さん！」
「ほう？ では程副鏢頭には何か妙案がおありか？」龍奎覇はそれを聞いてたちまち元気を取り戻した。程浩楠の口ぶりからすると、単に愚痴をこぼして捨て台詞を吐くだけではなく、どうやら策を練っているらしい。
程浩楠ほどみすぼらしく落ちぶれてはいないものの、凌一と海無量への憎しみにかけては、龍奎覇も決して彼に劣るものではなかった。何しろ彼の龍舟鏢局が今のような死にかけの危険な状態にまで追い込まれたのは、ひとえにこの二人のせいなのだ。これは生涯をかけて心血を注いできた基業なのだから。
「へへ、そう問われれば、確かに妙案が一つある。」程浩楠はいかにも奥がありげに笑ってみせた。
「早く聞かせてくれ！」龍奎覇は待ちきれずに問い詰めた。
「この妙案、言ってしまえば簡単なこと。ただ一人を差し向ければよい。そうすれば凌一であろうと海無量であろうと必ず死ぬ。へへへへ。」程浩楠は得意げに酒を一口含んだ。
「誰だ？」龍奎覇の目が輝いた。
「巫暴良。」程浩楠は彼を一瞥し、口からゆっくりとその三文字を吐き出した。
「何？ 巫暴良？ あれはもう死んだのでは？」龍奎覇はたちまち呆然とした。昼間の擂台の廃墟の中、巫暴良は紛れもなく死んでいた。凌一の狂火千爆拳に体中を焼き焦がされ、もうこれ以上ないほどに死んでいたのは明らかだ。まさかそれでも生き返るというのか。
龍奎覇は思うだけでも信じがたい気がした。だが彼は邪修ではない。もしかすると邪修の功法の中には、本当にこうした起死回生の逆天の技があるのかもしれない……
「そう、確かに死んださ。」程浩楠の一言が、龍奎覇の根拠のない推測をたちどころに打ち消した。彼は冷ややかに笑った。「だが、死んだところで役には立つ……」
「それはどういうことだ？」龍奎覇はそれを聞いてぽかんとし、ますます訳が分からなくなった。「役に立つとは、一体どういうことだ？」