第4493章 涙も出ぬ悲嘆
護花の近衛
程浩楠は愚か者ではない。事態がここまで進めば、もはや覆すなど絶対に不可能であり、今日のこの難関を誤魔化し通せるはずもないと悟っていた。やがて邪修の身分が確定すれば、待ち受ける末路はその場の全員から袋叩きにされることに決まっている。
今の程浩楠が精力を使い果たしていることは言うまでもなく、たとえ万全の状態であったとしても、これほど多くの元嬰期の使い手の追撃を前にしては、確実に死に場所すら見つからぬ末路を辿るしかなく、一縷の活路とてありはしない。
ゆえに彼に残された唯一の生き延びる道は、皆の殺意が完全に露わになる前に身を翻して逃げ出すことだけだった。海無量のような一流の使い手さえ追ってこなければ、命を長らえるわずかな望みはまだある。
程浩楠が人混みを突き破って魔冷広場を駆け抜け、またたく間に全員の視界から消え去るのを、龍奎覇はただ呆然と見つめていた。その場の誰もが唖然とし、しばらくしてからようやく我に返った——こいつ、罪を恐れて逃げ出したのか！
外野にいた数人の修煉者がこれを見て慌てて追いかけたが、その場の大半の者の反応はといえば、いずれも動じる様子はなかった。何しろ程浩楠の実力は折り紙付きであり、すでに精力を使い果たしているとはいえ、先ほどの逃亡の凄まじい速さを見れば、こいつにはまだ∈☆瀕死の足掻きの余地が残されていると分かる。
その場の大半の者の実力では、まず程浩楠の速さに追いつくことなどできはしない。仮に追いついたところで絶対に敵うはずもない。平常時の程浩楠ですら彼らを軽く捻じ伏せることができるのだ、ましてや今、狂ったように全身を黒化させた程浩楠であればなおさらだ。
邪修は確かに討たねばならぬが、皆も愚かではない。邪修を追い討つために己の命を投げ出すなどありはしない。見よ、海無量のような場の一流の使い手ですら、手を出そうとする気配など微塵もないではないか。
海無量の実力ならばもちろん程浩楠を打ち負かすことはできる。だが今は勝利の果実を固める肝心な時である。彼が追い出してなどいくものか。万が一、趙不凡らの輩に漁夫の利をさらわれたらどうするのか。追撃から戻ってきた頃には、せっかくの料理もすっかり冷めきっていることだろう……
海無量が追わぬとなれば、趙不凡らが追うはずもない。海無量が彼らを信用せぬように、彼らもまた海無量を信用してはいなかったのだ。
その場で本当に程浩楠に致命的な脅威を与え得る者、しかも追撃に踏み切る気のある者といえば、おそらく衛昭ただ一人であろう。だが衛昭は眉をひそめ、結局その念头を押し留めた。
無理もない。彼がひとたび追撃に動けば、最後に追いつけようと追いつけまいと、こちらでは海無量が必ず付け込んで止めを刺し、折を見て彼もまた邪修であり、程浩楠とともに逃げ出したのだと断じるに違いない。
そんな戯れ言はこれまで誰も信じはしなかった。だが今、自ら墓穴を掘った程浩楠が現れた以上、衛昭がその場で身の潔白を証明できねば、まさに泥をズボンの中に落としたも同然、糞でなくとも糞と見なされてしまう。
衛昭自身は構わない。彼のあらゆる後ろ盾からすれば、少し時間をかえさえすれば身分を晴らすのは難しくない。だがそうなれば必ず擎天鏢局を巻き込むことになる。その後名誉を取り戻せるかどうかはともかく、少なくともこの大会で苦心惨憺して手に入れた鏢局霸主の座は確実に失われるのだ。
ひょっとすると、海無量がわざと擎天鏢局と龍舟鏢局を結びつけたのは、まさにこの算段があってのことかもしれぬ。衛昭がそれを成就させるはずもない。
身動きせぬ決断を下したとはいえ、衛昭の胸中にはやはり多少の無念が残った。程浩楠ほどの級の邪修の使い手を相手にするとなれば、彼とても完全な自信があるわけではない。今回は相手が精力を使い果たしたうえ傷まで負っており、まさに絶好の仕留め時だったというのに、ただ指を咥えて見逃すしかないとは、いささか惜しい……
この瞬間、その場の全員の視線が一斉に龍奎覇へと注がれた。程浩楠の突然の逃走は、龍舟鏢局の総鏢頭である彼を完全に矢面へと押し出した。この状況はまさに、海無量が油の鍋を用意したところへ、程浩楠がついでとばかりに彼を突き落としたようなものだ。
為す術もなく、涙すら出ず——これが今の龍奎覇の姿であった。
せっかく第二鏢局の座に上り詰めたというのに、その腰もまだ落ち着かぬうちに、喜び勇む暇すら与えられぬまま、その座はたちまち虎の腰掛けにすり替えられ、しかも押さえつけられて座らされる羽目になった。龍奎覇の今の心境といったら、泣くに泣けぬとはこのことである……
衆人の見守る中、龍奎覇はまるで身内に不幸でもあったかのように、どさりと地面に尻をついた。この期に及んで何を言おうと無駄である。彼とて程浩楠のように逃げ出すわけにはいかぬ。何しろ背後には龍舟鏢局という屋台骨を背負っているのだ。これは彼が苦心して一手に築き上げた基業であり、ここで放棄することなど絶対にあり得ない。ゆえにここに留まり、海無量の宣告を待つほかなかった。
「もう皆もよく分かっているはずだ。程浩楠は邪修である、この点に疑いの余地はない。龍舟鏢局がまさか邪修を出場させようとは、我ら南洲鏢局聯盟を何と心得るのか？ まさか我ら南洲鏢局聯盟は、すでにここまで堕落し、邪修とぐるになって徒党を組むまでに落ちぶれたというのか？」海無量は一挙に道徳の高みを占めた。その姿は恍惚のうちに、かつて意気軒昂たる鏢局霸主の面影を再び取り戻したかのようだった。
混乱極まる南洲海域において、道徳などというものは一文の値打ちもない。だが特定の場面では、それはすべての者を縛り上げ、誰も抗い得ぬ鋭利な刃となり得る。海無量がこの道に通じていることは明らかだった。
そしてこういう時には、趙不凡らとて口を挟めない。海無量の言葉に同調して続ければ、彼らは追従するだけの腰巾着となり、逆に海無量に反駁すれば、それは公然と邪修を庇うことになる。そんな大帽子をかぶせられては堪ったものではない。ゆえに彼らは見て見ぬふりをするしかなかった。
審査員や裁定者の面々の中で、ただ齊明遠ひとりが変わらず海無量を睨みつけていた。だが彼も軽々しく口を開きはしなかった。何しろ今問題にされているのは龍舟鏢局であり、進んで近づく必要もない。それをすればかえって隠し立てをしていると取られかねない。相手が牙を剥いた時に反撃すれば遅くはないのだ。
義正詞厳たる海無量を前に、龍奎覇は一言も発することができなかった。今最も悔やんでいるのはただ一点——毒眼傭兵団と手を組んだことでも、巫暴良と程浩楠の二人を出場させたことでもなく、あの夜、四海鏢局に赴いて海無量を訪ねたことである！
自ら弱みを差し出しさえしなければ、たとえ最後まで擎天鏢局や凌一と戦う機会を得られず、五強に入ることも叶わなかったとしても、少なくとも無事に身を引くことはできたはずだ。今のように人のなすがままに切り刻まれるよりは、はるかにましだった。ただ惜しむらくは、この世に後悔の薬などというものは決して売ってはいない……（つづく）