第4490章 失格！
護花の近衛
もっとも、地上にそんな地割れなどあるはずもなく、海無量がいくら潜り込みたくても潜り込む場所などありはしない。もちろん彼の性格からして、これで諦めることなど絶対にあり得ないが。
大会の進行手順に従えば、次は大会総審査員の総括の辞となるはずだった。だが今や四海鏢局は五大鏢局にすら入れず、総審査員の肩書きが海無量のもとに留まり続けるはずもない。新たな霸主となった斉明遠に壇上で語らせることこそ、まさに衆望の帰するところである。
だが海無量はどうやらそう簡単に座を譲るつもりはないらしく、厳しい表情のまま話の矛先を変え、こう続けた。「大会の試合はすべて終了いたしましたが、皆様に発表せねばならぬ、きわめて重要な事柄がまだ一つございます！」
「本総審査員の観察によれば、今大会において不正を働き、醜悪な手段で競い合った者がおり、大会の公正公平に泥を塗りました。ゆえに厳罰を下さねばなりません！」海無量は一語一語、義憤に燃えて語り、すべての者の感情を煽り立ててから、ようやく地響きのような声で宣言した。「私はただいま、総審査員の名において、擎天鏢局と龍舟鏢局の試合得点を取り消し、南洲鏢局聯盟より追放する。以後、永遠に盛會への参加を禁ずる！」
「何だって？ 第一位と第二位の鏢局が、そろって失格だと？」場内はたちまち騒然となった。魔冷広場は瞬く間に沸騰し、先ほどまで試合を眺めながらうとうとしていた者たちが一斉に目を覚まし、口々に同じ疑問を叫び立てた。いったいどういうことなのだ？！
野次馬でさえこれほど沸き立つのだから、ましてや真っ先に矢面に立つ斉明遠たち当事者であればなおさらだ。海無量を見つめる眼差しは明らかにどれも同じ意味を帯びている。こいつ、頭がおかしくなったのか？ 負けを認められずにこんな手を使うのか？
自分を誰だと思っているのか。鏢局霸主の座を失い、五大鏢局にすら入れぬ喪家の犬にすぎぬくせに、平然と自分は大会総審査員だとぬかし、挙げ句には上位二位の鏢局の参加資格を取り消すなどと吠え、さらには永久追放だと？
斉明遠たちはただただ驚愕したが、龍奎霸と程浩楠の二人はそうではなかった。同じく渋い顔をしながらも、胸の内では思わずぎくりと来ていた。二人とも愚か者ではない。海無量のこの口ぶりを聞いて、すでにうっすらと、この男が何を仕掛けようとしているのかを察していたのだ。
場内が次第に制御不能になりかけるのを目の当たりにしながら、海無量は少しも焦らず、かえって内心ほくそ笑んでいた。
彼にしてみれば、この者たちが興奮すればするほどよい。興奮すればするほど煽りやすくなるからだ。そして群衆の感情が激昂してしまえば、そこにいる全員が彼の手にした一本の長槍となり、指図した方向へ突き進む。擎天鏢局も龍舟鏢局も、一つとして逃げおおせることはできない。
実のところ、本来の計画ではこの切り札は龍舟鏢局だけを狙ったものだった。しかし先ほどの試合の経過を思い返すうちに、ふと名案が浮かび、いっそ二つ返事で両鏢局まとめて叩き潰してしまえ、と考えたのである。
これも彼にとっては已むを得ぬ措置だった。龍舟鏢局を潰せば、四海鏢局は五大鏢局の列に再び名を連ねることができ、面子だけはそう見苦しくはならない。だがそうしたところで、擎天鏢局が鏢局霸主となる大局は変わらない。
しかも海無量が今回擎天鏢局と重ねてきた数々の確執を思えば、後日齊明遠が主導的地位に就いた暁には、その末路は推して知るべし。とても良い目など見られるはずがない。だからどうあっても、彼は策を巡らせて擎天鏢局を打ち倒さねばならなかった。今、一石二鳥の好機が得られたとなれば、これを利用して猛り立たずにいられようか。
「海無量、我が擎天鏢局が一体どう不正を働き、どう不当な手段で競い合ったというのか、ここにいる全員の面前で明らかにしてもらおう。さもなくば、今日この場で我ら両家は、どちらかが滅ぶまで決着をつけるしかないぞ」齊明遠はゆっくりと海無量の向かいに歩み寄り、口調は平静ながらも殺気を漲らせて言った。
海無量がここまで言ってしまえば、もはや顔を潰し合うも同然である。相手がここまで挑戦状を叩きつけてきた以上、彼とて弱みを見せて怯むわけにはいかない。もし海無量が納得のゆく説明を果たさねば、今日はたとえこの場で四海鏢局と血みどろの死闘を演じることになろうとも、彼はそれを厭わなかった。
彼、齊明遠は無一物から身を起こし、このいたるところ險惡な南洲海域で、独力で擎天鏢局をここまで大きく育て上げた。これほどの梟雄が、易々とやり込められる相手であるはずがない。たとえ実力や地力で四海鏢局に及ばずとも、血気と胆魄にかけては、擎天鏢局はこの場のどの一家にも負けはしない。
「齊総鏢頭の言うとおりだ。海無量、お前の物言いはどうしてこうも屁のようなのだ？ 何しろ先代の鏢局霸主ではないか。これしきのことで負けを認められず、五位から落ちた途端にこんな卑劣な小人の面をさらすとは、笑わせるにもほどがあるだろう？」龍奎霸が一党もろともといった顔で同調した。
彼と齊明遠は解きようのない深い恨みを抱えており、よほどのことがない限り、こんなふうに進んで追従者になることなど絶対にない。彼とて強がりたいのは山々だが、困ったことに後ろめたいことがあったのだ。擎天鏢局が前面に盾となってくれているうちは、まだ一縷の望みをかけてごまかし通せるが、ひとたび単独で狙われれば、まず間違いなく死あるのみである。
齊明遠と龍奎霸が同時に攻め立てたことで、場内の者たちが海無量へと向ける眼差しも、いやに含みのあるものへと変わっていった。彼の現状に鑑みて、この土壇場で突然こんな芝居を打ち、血口噴人よろしく上位二位の鏢局を引きずり下ろそうなどと言い出すとは。誰が聞いても、海無量の動機が穢れていると感じるに違いない。
何しろ鏢局霸主の座から生々しくも五位の外へ転落するという、これほど恥辱的な事態が四海鏢局の身に降りかかったのだ。瀕死のあがきであることは明々白々である。この期に及んで海無量がどんな挙動を示そうと少しも不思議ではないが、ひと口に擎天鏢局と龍舟鏢局を噛み砕こうなどというのは、あまりにも欲張りすぎるというもの、己を欺くにもほどがある。
少なくとも九割以上の者から見れば、海無量のこの所業は愚の骨頂というほかない。四海鏢局を救うどころか、かえってより深い底なしの奈落へと突き落とすだけだ。なにしろ南洲鏢局盛會が発足してこの方、第一位と第二位の鏢局をまとめて除名したなどという前例は一度もなく、これではまるで道理が立たないではないか。
誰もかれもが目を輝かせて面白半分に成り行きを見守っていた。彼らにしてみれば、今のこの場面は擂台の対決よりもはるかに面白い。程浩楠のような対決など眠気を催させるだけだが、今度のこれは絶対にそんなことはない。海無量の先ほどの一言だけを取っても、この後の成り行きは必ずや南洲海域全体の議論の的となるに違いない。これこそがたっぷりと肥えた話の種というものだ。
皆にそう注視されながら、海無量はいたって平然としており、少しも退く気配など見せなかった。（未完待續）R655