第4489章 最大の敗者
護花の近衛
程浩楠はなおも粘り続けていた。午後に彼が衛昭を破って以来、南洲鏢局盛會はすっかり彼の独り舞台と化しており、他の者たちはどうすることもできず、ただ下で眺めているしかなかった。何しろ挑戦権はずっと程浩楠の手に握られたままなのだから、それも致し方あるまい。
「おや？ こいつ、まさかこんな手に出るとはな？」衛昭は擂台の上で繰り広げられる程浩楠の動きを見つめ、口の端をわずかに釣り上げて、どこか面白がるような弧を描いた。
「時間稼ぎだと？ これはあまりにも恥知らずだぞ……」斉文翰も程浩楠の思惑を察し、思わず舌を巻いた。
二人だけでなく、この瞬間、会場の観客たちも皆、口々に囁き合っていた。程浩楠は明らかに刻意して攻防のリズムを緩めており、体力をできる限り温存しつつ時間を稼ぐために、守りに徹して攻めぬという消極的な戦略を取っていたのだった。あれほど威勢を張っていた強悍な存在が、こんな卑劣な戦術を強いられるとは、実に感慨無量で言葉も出ない。
見た目は程浩楠も真気が不足し、やや息切れしているかに見えるが、その強悍な実力はそこに据わっている。本気で消極的に戦いを避ける気になれば、並の金丹期の使い手はおろか、斉文翰のような「金丹小無敵」と称される者でも、上に上がって得をできるかどうかわからない。
相手が衛昭にでも変われば話は別だが、それはあり得ないことだった。程浩楠は挑戦権をずっと固く握りしめて放さず、その最大の懸念はおそらく、擎天鏢局に挑戦権を得られることにある。彼にとっては、それこそが真の災厄なのだ。
消極的な戦いを続け、一炷香の時間が終わりに近づくころになって初めて、突如爆発して相手を擂台から叩き落とす――程浩楠の今の真気の使い方は、まったく目に余るほどの吝嗇ぶりで、一糸たりとも計算し尽くし、無駄など微塵もない。
何しろ彼にとって、今日無事にこの場を切り抜けられるかどうかは、この時間稼ぎの戦術が成功するか否かにかかっている。ひとたび失敗すれば、その結末は想像を絶するものとなる。
このような対決はまったく見どころもなく、場下の観客たちは一人また一人と大あくびをかましていた。大會が厳しく試合進行への干渉を禁じていなければ、とっくに擂台に物を投げつけていたに違いない。まったくなんだってんだ、こりゃ！
時間は少しずつ過ぎ去り、程浩楠の時間稼ぎの戦術はついに最後まで成功し、亥の刻となった。誰もが自ずと視線を評審裁判組へと注いだ。こんな眠気を誘う退屈な試合には、もう一刻も我慢できないのだ。
本大會の総評委という立場にある海無量の顔色は、すでに完全に水を打ったように重く沈み、歯を食いしばって、擂台の上の程浩楠を平手で肉餡に叩き潰してやりたいほどだった。
本来の彼の目論見では、二度目の抽選の際に少し細工を施し、挑戦権を自らが率いる四海鏢局の手に奪い取り、自ら乗り出して他者に挑戦して点数を稼ぐつもりだった。そうすれば理想的な計画どおりには運ばずとも、せめて自らの鏢局の見栄えを多少なりともよくできるはずだった。
ところがどうだ。程浩楠というこの卑劣で恥知らずな時間稼ぎの戦術のせいで、彼一人によって、見事に亥の刻まで引きずられてしまったのだ。今さらどこに時間など残っているというのか。
精も根も尽き果て、今にも油が尽きて灯が消えんばかりの程浩楠の姿を見て、海無量はむしろ時間をもう少し後ろへ延ばしてやりたい気にもなった。何しろ大會は亥の刻に終了するとは言うが、亥の刻の初めとも末とも言っていないではないか。
しかし会場のこれだけ多くの人々の切迫した視線に晒されては、本当にそんなことをすれば、海無量は自分が間違いなく四方八方から一斉に狙い撃ちされることは疑いようもない。そのときは千夫の指すところとなり、一人一人の唾でもって生きたまま溺れさせられてしまうだろう。
やむを得ず、海無量は仕方なく身を起こして中央へと歩み出した。傍らにいる斉明遠たち数人は、皆一様に冷やかすような表情を浮かべていた。
この総評委が率いる四海鏢局は、これまでずっと威風堂々と振る舞い、常に鏢局の覇者として当然という貫禄を見せてきた。ところが今や積分の順位はたったの第六位ではないか。
堂々たる地元開催の鏢局の覇者が、瞬く間に五大鏢局にすら名を連ねられなくなるなど、これはまったく前代未聞のことだった。今度という今度は、四海鏢局はまさしく歴史の恥辱の柱に釘付けにされることだろう。
「時間の都合により、本屆南洲鏢局盛會はこれにて終了とする」海無量が放った第一声で、会場の一同はほっと胸を撫で下ろした。誰もが安堵の表情を浮かべている。まったく、この忌々しい試合がようやく終わったのだ……
会場はたちまち囁き合いで沸き返った。この時点の積分ランキングでは、一位は依然として擎天鏢局で千百七十分、後発組の龍舟鏢局が九百六十分で二位に続き、三位から五位は順に神風鏢局、天弘鏢局、玄鷹鏢局となっていた。四海鏢局に至っては、見事に五位の仲間から押し出され、第六位に甘んじていた。
その中でも最も心を揺さぶるのは、擎天鏢局と龍舟鏢局による首位争いだろう。葳弧海域を出自とするこの二つの鏢局の積分の高さは、他のすべての鏢局を遥かに凌駕していた。肝心なのは、両者についに百分の差しかつかなかったことだ。龍舟鏢局は丸々一午後をかけて追い上げたものの、結局はあと一歩及ばず、これもまた冥々のうちに天意ありというほかない。
ともあれ危ういところで一位を守り抜き、斉明遠や斉文翰、そして衛昭を含む一同は、思わずどっと濁った息を吐き出した。その顔には皆、興奮冷めやらぬ様子が浮かび、今この瞬間に至ってもなお信じられない心地だった。自らの擎天鏢局が本当に最後まで走り抜き、名実ともに鏢局の覇者となったのだ！
南洲海域において、この地位はほとんど正道の領袖に等しく、南洲海域第一の勢力と呼んでも過言ではない。これほどの栄誉を前にして、誰が胸を躍らせずにいられようか。
龍舟鏢局の一同については、最終的に擎天鏢局を逆転できなかったのは残念ではあるが、名前も知られぬ小さな鏢局から、異軍突起して高々たる第二位の鏢局へと躍り出たのだ。龍奎霸がこの逆天的な成績にすら満足できぬというのなら、それこそ人々の唾に生きたまま溺れさせられて当然だろう。
これは俗世の学生の試験と同じだ。ある優等生が終日ため息ばかりついて「出来が悪い」と嘆いておきながら、いざ成績が出てみれば、見事全校二位を飾ってみせた――これでは他の劣等生たちはどうやって生きていけというのか。
今回の南洲鏢局盛會における大いなる勝ち手を数え上げれば、擎天鏢局と龍舟鏢局のほかは、次に玄鷹鏢局ということになる。遠通鏢局という前身こそあるものの、結局のところはやはり立ち上げ間もない新しい鏢局であり、初めての大會参加で五大鏢局の列に名を連ねたのだから、まさに喜ばしいかぎりで、残念など何一つあるまい。
これに対して最大の敗者といえば、疑いようもなく四海鏢局のほかはない。地元開催の鏢局の覇者が一気に六位まで転落したのだ。これ以後、四海鏢局は誰もが噂し嘲笑う的となり、四海鏢局の時代はすでに永遠に去り去ったのだ。
この瞬間、海無量はもう怒りで爆発せんばかりだった。両の拳を固く握りしめ、その眼差しには恨みが宿っていた！（続く。。）