第4488章 欲張りすぎ
護花の近衛
衛昭への復讐となれば、この小僧が擎天鏢局に留まっている限り、葳弧海域にいる限り、程浩楠にとってチャンスを探すのは難しいことではなく、今わざわざ危険を冒す必要など毛頭なかった。
その後の展開は予想を裏切らなかった。局面は完全に程浩楠の掌中に収まり、他の鏢局の名を連ねる金丹期の幹部たちも、一人として弱い相手とは言えぬものの、この怪物の前ではただの凡庸な通行人と変わらず、たいていは一瞬のうちに片がつき、楽々と、そして愉快に事が運んだ。
しかも点を稼ぎやすくするため、程浩楠はあえて力を抑え、ただ一撃で相手を擂台下へと叩き落とすだけにとどめ、殺す気は毛頭なかった。
何しろ試合の規則に従えば、これらの鏢局の金丹期の幹部が一人残らず死んでしまえば、そこも他の鏢局と同様に挑戦を受け付けられなくなり、彼、程浩楠とて点を稼ぐ手立てを失ってしまうのだから。
程浩楠が連勝を重ねるにつれ、龍舟鏢局の積分はうなぎ上りに跳ね上がり、再び四海鏢局を五強の枠から押し出してしまった。このときの海無量の顔といったら、まさに糞でも食わされたとしか言いようがなく、この混帳野郎を八つ裂きにしたいほどであった。
一気に擎天鏢局を踏み潰すと豪語したはずが、今は踏みかけのところで足を止め、ただ点を稼ぐことに専念したばかりに、かえって四海鏢局が最大の被害者となった。この連中ときたら、どうしてこうも人を陥れることしかできぬのか。
とはいえ、腹の底で怒りが今にも破裂しそうなほどなのに、この時の海無量には本当に打つ手が一つもなかった。たとえ五大審査員筆頭の座にあり、南洲鏢局盛典の総審査委員という光輪を頭に戴いていようと、然るべき口実でもない限り、むやみに立ち上がって試合の進行を遮るなどできようはずもない。
残念ながら、程浩楠はただ規則通りに挑戦を繰り返して点を稼いでいるだけであり、すべては彼の宣言した試合規則に則った行いなのだ。海無量がいくら頭を絞ろうと、一体どんな言い訳が見つかるというのか。まさか規則の不備だなどと言うつもりか。それでは自分で自分の顔に泥を塗るようなものではないか。
海無量がこちらで後悔のあまり頭髪を掻き毟らんばかりの一方、衛昭たちを見れば、むしろ程浩楠がそうしてくれることを喜んでいた。何しろ程浩楠がいくら点稼ぎが容易いとはいえ、どうしたって真気の消耗は免れず、ただその度合いが多少違うだけのことだからだ。
稼ぐ点が多ければ多いほど、真気の消耗も大きくなる。そしてずっと場外で座禅を組んでいた衛昭には、最上の爆弾を凝錬するための時間がより多く与えられる。この一方が減り一方が増すなかで、程浩楠がこれから分別をわきまえて擎天鏢局に挑まぬならまだしも、もし頭に血が上ってでもみようものなら、その末路は推して知るべしであった。
こうして衛昭と斉文翰たちは、かえってゆったりと構え、太公望よろしく腰を据えていられた。何しろ先の二勝二敗を経て、擎天鏢局の積分はいまだ千七十点に達しており、程浩楠がこれほど点を稼いだところで、追い上げるのは容易なことではないのだから。
何しろ今のこの挑戦規則の下では、点稼ぎは思いのほか簡単ではなく、実のところこれは技術的な難題なのである。
確かに、程浩楠は相手を殺さず、労せずして幾度も挑戦を繰り返すことを選べる。だが問題は、彼が挑戦の目標に定めたこれらの鏢局に、そもそも大した積分などないことだ。大半はわずか百か二百、なかには百にも満たぬところすらある。そしてひとたびその積分がゼロになれば、問答無用で即座に淘汰される。
つまり、程浩楠が一つの鏢局から稼げるのはせいぜい二百分まで。弱いところなら百分止まりで、その後は目標を移し、新たに全盛状態の金丹期の幹部へ挑まねばならない。
実力が強いのは確かだが、程浩楠とて鉄でできているわけではない。そしてこれらの金丹期の手練れたちが各鏢局の幹部になれる者たちである以上、そのなかに一人として楽な相手などいようはずもない。
程浩楠の点稼ぎは、当初こそ確かに楽々と進んだが、真気の消耗が増えるにつれ、とりわけ衛昭に刻まれた傷を身に負ったまま、全盛状態の相手と対するたびに、明らかに次第に力が及ばなくなっていった。
最初はただ一瞬で楽々と相手を片付けていたのが、後になると、まる一炷香もの時間を費やしてようやく勝ちを収めるありさまとなった。
たちまち場内の空気はどこか奇妙なものへと変わり、誰の目にも程浩楠が明らかに疲弊し、すでに支えきれなくなってきているのが見て取れたが、それでもこの男が一体どこまで持ちこたえられるのかは、誰にも分からなかった。
続けざまに四つの鏢局を踏み潰し、今や龍舟鏢局の積分は堂々八百六十点に達していた。四海鏢局はおろか、もと二位にあった神風鏢局さえも遠く後方に置き去りにしており、今残る唯一の懸念は、程浩楠が果たして擎天鏢局を逆転するまで持ちこたえられるかどうかだけであった。
もしそこまで成し遂げれば、龍舟鏢局は擎天鏢局に取って代わり、今期南洲鏢局盛典における最大の頂級の黒馬となり、さらには鏢局の覇者の座を固めて、ここから新たな一頁を切り開くことになる。だがそれが叶わねば、その結末はなかなか興味深いものとなる……
何しろ程浩楠はすでに袋の鼠も同然であり、ひとたびこのまま強勢の連勝を続けられなくなれば、後から挑戦権を得た鏢局に狙われる可能性が高い。その時、龍舟鏢局が稼いだこれらの点は、おそらく少しずつすべて吐き出す羽目になるのだ。
「ははっ、これで程浩楠も虎にまたがって降りられなくなったな。自業自得というものさ！」斉文翰はそこまで思い至ると、たちまち上機嫌になり、晴れやかな顔で衛昭に笑いかけた。
「うむ、確かに彼は欲をかきすぎた。先ほど二位に上がったところで手を引いていれば、こんなに後手に回る状況には陥らなかっただろう」と、衛昭は淡々と頷いてみせた。
「その通りだ。もし早々に手を引いていれば、体力と真気を十分に残せたはずで、彼がこれまで見せてきた恐るべき実力からすれば、挑戦権が他の鏢局の手に落ちようとも、彼らとて龍舟鏢局に手を出そうなどとはとても思わなかっただろう。まさに高枕無憂と言えた。だが今は……ふんふん」と、斉文翰は冷笑を漏らした。
今度は龍舟鏢局に少なからぬ損を食わされた。もし逆襲の機会があれば、彼は絶対にその好機を逃すまい。なんとかしてこの程浩楠を始末しておかねば、後々に計り知れぬ災いを残すことになるのだ。
二人が話しているうちに、程浩楠は再び新たな鏢局を名指しで挑戦した。全盛状態の金丹期の幹部を前に、彼とて歯を食いしばって耐え続けるよりほかになく、他に選択の余地はなかった。
その頃には既に日が暮れ、魔冷広場のいたるところに煌々と松明が掲げられ、さらには事前に多くの蛍石が配置されていた。光は夕暮れ時よりもむしろ暗くなるどころか一層明るく、試合の進行にいささかも差し支えはなかった。
大会の取り決めに従えば、今日が大会の最終日であり、もし不測の事態が起きなければ、試合は亥の刻まで続き、そこでようやく終了が宣言されるのである！（続く。。）R527