第4479章 まあ、やってみよう！
護花の近衛
場下の者だけでなく、向かい合う巫暴良までもが、その様子に一瞬ぽかんとした。手加減したとは言ったが、先ほどの狂沙千爆拳は実際には少なくとも七割の威力を発揮していた。それだけでも元嬰初期の使い手を仕留めるに足る。ましてや金丹中期の若造など、なおさらだ。
相手が並の金丹中期でないと承知していても、巫暴良にしてみれば、この凌一は死なずとも必ず重傷を負っているはずだった。無理に踏ん張って擂台に上がることはできても、どうしてこれほど自信ありげで余裕綽々でいられるのか。こいつは役者上がりか何かで、この期に及んでも完璧に芝居を続けているのだろうか。
巫暴良は疑心暗鬼にかられ、衛昭がはったりをかけているのではないかと勘繰ったが、顔には微塵も出さなかった。
「殺さないだと？ 桀桀桀桀、小僧、その自信はどこから湧いてくる？ 殺すか殺さぬかはすべて俺の一念のうち。貴様を殺しても俺は変わらず擎天鏢局に挑めるし、積分もきっちり取れる。まさか、俺を止められる者がいるなどと本気で思っているのか？」巫暴良は侮蔑の冷笑を浮かべた。
「いるさ。俺が止める」衛昭は真顔で頷いた。
その言葉が終わるや、場下はたちまち笑いの渦に包まれ、巫暴良に至っては天にも届くような冗談でも聞いたかのように、腹を抱えて笑い転げ、しばらく腰を伸ばすこともできなかった。
こっちは今しがた叩きのめされたばかりだというのに、その直後に平然と「止められる」などと言ってのけるとは。こいつはもう、厚顔無恥の極みに達しているとしか思えない。
「面白い！ 実に面白い！」巫暴良は桀桀と大笑し、手を上げて衛昭を指差した。「ならば命を懸けて止めてみせろ。今度は、これっぽっちも手加減はせぬぞ！」
「ああ、やってみよう」衛昭は淡々と笑った。
執行裁判の号令一下、二人の間の二度目の対決が正式に始まった。そして今回は、先手を取ったのが巫暴良だった。
滔天の黒気が再び荒れ狂い、巫暴良は衛昭とやり合うつもりなどなかった。いきなり絶招を放ち、奔流のごとく押し寄せる黒気の狂沙が、瞬く間に衛昭を呑み込んだ。有様は先ほどとまったく同じだった。
齊文墨たちの胸はたちまち締め付けられた。彼らは衛昭を信じ、その実力にも信を置いていたが、それでも巫暴良のこれほど凶悍な力の前では、やはり不安が拭えなかった。
黒気の狂沙の中にあって、衛昭の最初の対処は先ほどと同じだった。ひたすら身を翻し跳び回り、あの狂沙の凶流の追撃を機敏にかわし続ける。
その一幕を見て、巫暴良はまた桀桀と大笑した。相手は自分の狂沙千爆拳を破る妙手を見つけたから、あんなに自信ありげな様子だったのだと思っていたのだ。ところが、これっぽっちも変わってはいなかった。
彼の狂沙千爆拳の前では、よほど実力の抜きん出た使い手が、力をもって十会を降すやり方で正面から打ち破る以外に、小細工を弄するなど自ら死を求めるに等しい。たとえ身法がどれほど優れていようと、これほどの狂沙の凶流を完全にかわし切れるものか。一時はかわせても、一生かわし続けられるはずもあるまい。
何しろここは擂台であり、逃げ場などたかが知れている。これほどの狂沙の凶流に追い回され囲い込まれれば、最後に狂沙の渦に呑まれるのは必定。衛昭の前回の顛末が、まさに生き証人だ。今回とても例外ではあるまい。
衛昭はそれに気づかぬ風情で、なおも懸命にかわし続けた。前回の経験があるためか、今回のかわし方は明らかに手際がよく、黒気の狂沙の中で踏ん張る時間も長くなっていた。もっとも、そんな努力も結局は徒労に終わるのだが。
巫暴良の桀桀という獰猛な笑い声の中、衛昭は再び狂沙の渦に呑み込まれた。前回の経過に照らせば、これからが最大の危機だ。そして今回、巫暴良には一片の手加減もする気はなかった。
「くたばれ、爆！」巫暴良が猛然と冷ややかに一喝すると、衛昭をぐるりと囲む狂沙の渦が、突如として動きを止めた。まるで時が止まったかのようだ。そして次の瞬間、一粒一粒の黄沙が激しく震え始め、先を争うように次々と爆ぜていった。
衛昭は身をもって味わっている。ここで爆ぜる細かな黄沙の一粒一粒が、いずれも俗世の烈性爆薬に匹敵する威力を持つ。しかも今爆ぜている黄沙は、千や万などという数ではない。
その一点から見るだけでも、狂沙千爆拳という名は、すでに非常な謙虚さと控えめさを備えていると言えよう。
絶え間なく続く轟音が、再び会場の誰も彼もの神経を揺さぶった。皆が首を長くして待っているのは、衛昭がまたしても吹き飛ばされる光景だ。わずかばかりの同情心を持つ者は、すでに衛昭のために黙祷を捧げ始めていた。
しかし、予想された衛昭の姿はいつまでも視界に現れない。人々はひそひそと囁き交わし始めた。この様子では今回は前回よりさらに悲惨で、おそらく屍も骨も残ってはいまい、と。
だがまさにその時、黒気の狂沙に覆われた擂台の上で、巨大な火の光が驀然と天へと噴き上がり、瞬く間に場を照らし出した。一同は思わず目を射抜かれ、一瞬我を忘れた。
何事だ？ 人々は互いに顔を見合わせた。その時、巫暴良が突然顔色を変えた。様子がおかしい！
「くそ、死んでないだと？」巫暴良はようやく何かに気づき、顔色が一瞬で極めて醜く変じた。彼は即座に黒気を操って漫天の黄沙を巻き上げ、狂沙千爆拳を再び荒れ狂わせて、まさに中央のその巨大な火の光めがけて襲いかからせた。
轟音が絶えず、地は揺れ山は動く。魔冷広場の全体が天災に覆われたかのようで、一瞬にして誰も彼もが顔色を変え、人心は騒然となった。
今この瞬間、擂台上でいったい何が起きているのか、誰にも分からない。だが、ごく少数の目の利く者――たとえば齊明遠、海無量、趙山鷹らは、巫暴良の滔天の黒気と堂々と渡り合うあの巨大な火の光を通して、すでに察していた。衛昭は前回のようにあっさり敗れたのではなく、反撃に打って出ようとしているのだ、と。
果たして、巫暴良が再び巻き起こした黒気の狂沙は、今度はもはや抗し難い勢いではなく、あろうことかあの巨大な火の光に阻まれ、半歩たりとも進めなくなっていた。
そればかりか、巨大な火の光はなおも凄まじい速度で膨れ上がり続け、ほんのわずかの間に、すでに巫暴良の黒気の狂沙と半々に場を分かち合い、互角の様相を呈し始めた。
このたびこそ巫暴良はようやく大いに慌てふためいた。向かい合うこの巨大な火の光の中に、彼は衛昭のぼんやりと浮かび上がる影をはっきりと見たのだ。それは火の神が降臨したかのごとく燦然と輝き、人に思わず畏敬の念を抱かせた。
この一幕を、巫暴良は見た。場下の者たちも皆見た。そして瞬間、驚きの声が上がり、場は一斉にどよめき、心胆を寒からしめた！
いったい、これはどういうことだ？（第二更）(未完待續)R655