第4477章 先延ばし
護花の近衛
試合の規則に従えば、四海鏢局のように金丹期の上層部を持たぬ鏢局は、確かに不敗の地に立ってはいる。だが、その一方で一椀の羹を分け与えられるような機会を掴むことも極めて難しい。龍舟鏢局のような勝者が自ら挑戦権を放棄して再抽選の段階に入り、しかもそこで幸運にも挑戦権を引き当てて初めて、その機会は巡ってくるのだ。
もっとも、そうしたことが起きる確率は限りなくゼロに近い。だからこのまま進めば、四海鏢局をはじめとする鏢局は高みの見物を決め込むしかなく、龍舟鏢局の積分がどんどん上がっていくのを、そしてついには自分たちの頭の上にまで跨って糞尿を垂れ流すのを、指をくわえて見ているほかないのだ。
明らかなことに、今や五位から転落した四海鏢局は、すでに最初の生贄となった。そして次は、玄鷹鏢局、天弘鏢局、神風鏢局の順番が回ってくる……
ここまで聞いて、そばにいた趙不凡たち数人も、海無量を見る目つきが剣呑なものに変わり始めた。
彼らとて擎天鏢局のように真っ向から追い回されこそすまいが、積分と順位に多少の影響が出たところで大きな変動には至らない。だが問題は、擎天鏢局が異軍突起して頭の上に跨っただけでも腹立たしいのに、今では龍舟鏢局までが図に乗って鼻を突き上げてくるのだ。これが誰に耐えられようか。
彼らは堂々たる五大鏢局、高高と君臨する伝統の名門である。底の浅い草莽の鏢局が一人また一人と頭の上に跨ってくるのを、どうして許せようか。面目はどこへ捨てたというのか。
人々はふと気づいた。海無量という男は、自分で石を持ち上げて自分の足を打っただけではない。ついでに彼らの足まで、まとめて打ち砕いてしまったのだと。
「呵呵、どうしても私がそちら様の擎天鏢局を狙っていると仰るなら、齊総鏢頭も考えすぎというものでしょう？ どう思われようと、私には一点の疚しさもございません。試合の規則はここに明示されております通り、皆にとって公平なものです。実力さえあれば、誰にでも頭角を現す機会はございます。もし損をしたとお感じなら、それはただ一点を物語るのみ――そちら様の実力が及ばぬということであり、誰を恨む筋合いでもございません」海無量はあくまでももっともらしく、侃々諤々と弁じ立てた。
「ふん。海総鏢頭がそこまで強気に出るなら、私も言うことはない。一言だけ忠告しておこう。公道は人の心にあり、跳梁する小丑は所詮ものにならぬものだ」齊明遠は海無量をじっと見据え、それきり多くを語らなかった。
「その言葉はそっくりそのまま擎天鏢局へお返ししましょう。かくも瞬く間に咲いて散る様は、なかなか言い得て妙だと存じます」海無量は冷笑を浮かべた。
齊明遠や趙不凡たちの剣呑な表情を見て、海無量の先ほどのわだかまりはかえって霧散した。心の中でひそかに嘲笑う――愚か者どもめ、まさか本気で龍舟鏢局が最後に笑うと思っているのか。本総鏢頭が頭に水でも詰まっているとでも？
手の内に龍舟鏢局の致命的な弱みを握っている以上、海無量は積分を伸ばされることなど何ら恐れてはいない。いくら伸ばしたところで何の意味もない。そのうちこの爆弾を放り込めば、龍舟鏢局の資格はすべて取り消される。憂いるに足らぬことだ。
ただ――今の四海鏢局は六位に位置している。たとえ頭上の擎天鏢局と龍舟鏢局がすべて脱落したとしても、せいぜい四位に戻るだけであり、依然として上の幾つかの鏢局に大きな便宜をさらわれることになる。その前に、よく策を練らねばならない。他人のために嫁衣裳を縫うような愚かな真似を、この海無量がするものか。
「宋叔、鏢局のことは任せた。私は上がってこの巫暴良と会ってくる」齊文墨は冷ややかな面持ちで、そばの宋管家にそう言い置くと、ただちに舞台へ上がって戦う支度を整えた。
今は衛昭が傷を負って出られぬ。残るは自分しかおらず、自分が出ずして誰が出るというのか。
だから今度ばかりは、審判団の席に座る齊明遠も、そばの宋管家も、止めようとはしなかった。危険と知りながら、あるいは打ち殺されるかもしれぬと知りながら、それでも出ねばならぬ。擎天鏢局の者は決して亀のように首を引っ込めたりはしない。ましてや自分は齊文墨、若旦那ではないか。
風蕭々として易水寒し――齊文墨はほとんど慷慨の決意を胸に、一歩一歩力強く擂台へと歩み寄っていった。だが、いまにも擂台へ足を踏み入れようとしたその時、背後からふいに衛昭の声が響いた。「齊兄、待たれよ」
「凌兄？」齊文墨はたちまち大喜びで足を止め、慌てて振り返って案じげに衛昭を見つめ、矢継ぎ早に問うた。「凌兄、傷の具合はどうだ？ 大事ないか？」
「ああ、大したことはない」衛昭はにっと笑った。先ほどの真気による治療を経て、巫暴良が与えた傷はすでに七八分ほど癒えており、まもなく跡形もなく消え去るはずだった。
「ならばよかった、よかった」齊文墨は安堵の息をついた。もし衛昭が今回本当に取り返しのつかぬことになっていたら、彼の性格からして自責の念に死ぬまで苛まれたに違いない。幸い、衛昭の今の様子は顔色もまずまずで、無理に取り繕っているようには見えなかった。
衛昭に頷きかけると、齊文墨はすぐさま再び身を翻して擂台へと向かった。心に掛かっていた石がようやく下りたのか、歩みにはいささか余裕と怯まぬ気配が添えられていた。さすがの擂台上の巫暴良も、それを見てわずかに眉を上げた。
「齊兄、この場は俺が自分で取り戻す。俺から奪うな」衛昭がふいに背後から言った。
齊文墨はたちまち足を止め、難しい顔で振り返って衛昭を見た。もし衛昭が別の言い分で来ていたなら、彼は間違いなく二つ返事で却下していただろう。
何しろ自分こそが鏢局の若旦那であり、誰を出し誰を出さぬかを決める権利がある。衛昭はすでに擎天鏢局のためにこれほど尽くし、しかも軽からぬ傷まで負っている。これ以上の恩人に、傷を負ったまま再び戦場に立たせられるものか。恩を仇で返すような真似を、この齊文墨がするはずがない。
だが、衛昭は今、自分で場を取り戻すと言った。その言葉の裏には、これがすでに彼と巫暴良との私的な因縁だという意味が含まれている。ましてや彼はずっと巫暴良に手を下す機会を窺っており、今日まで待ち続けてきたのだ。こうなっては、さすがの齊文墨も口を挟みにくい。
「だが……」齊文墨は眉をひそめ、しばし言葉に詰まった。だが、衛昭を再び傷を負ったまま戦場に立たせるなど、断じて承服できぬことだった。
「だがも何もない、齊兄。今度は俺の言うことを聞いてもらう」衛昭は即座に遮った。彼には齊文墨を説得している時間などなかった。この一徹なやり方で問題を片づけるしかない。
衛昭の表情がこの上なく固く、目的を達せねば断じて引き下がらぬ構えなのを見て、齊文墨はすっかり手を焼いた。衛昭を舞台に上げさせるわけにはいかぬが、衛昭の意に逆らうのも忍びない。しばし進退窮まった。
「おい、いつまでぐずぐずしているつもりだ、上がるのか上がらぬのか？ 擎天鏢局の者というのは皆こうも腰抜けばかりで、舞台に上がって戦う勇気すら持ち合わせぬのか？」巫暴良は腕を組んだまま、擂台の上で皮肉を飛ばした。（未完待續）R655
最快更新，無彈窗閱讀請。