第4470章 抽選が公平であれば
護花の近衛
この挑戦は自分の鏢局を狙ってのものだから、さぞかし卑劣極まりないものだろうと思い込んでいたが、聞けばこの規則はもっともらしく、非難のつけ入る隙もないものだった。
齊文墨が最も危惧していたのは、自らの鏢局が狙い撃ちされて連携攻撃を受け、絶え間ない車輪戦で消耗させられることだった。それでは鉄でできた神仙であっても堪えられはしない。
しかし海無量が公布したこの規則に従えば、車輪戦の可能性はほぼ断たれたも同然だ。自分か凌一を破った者が、繰り返し挑戦を仕掛けるというのでなければ。
だがそうなれば、相手もまた連続して戦うことになり、互いに同じスタートラインに立つことになる。勝者となれるかどうかは、拳にものを言わせるしかない。
「齊兄、他の鏢局にも金丹期の上層部はいるのか？」衛昭はそう楽観しておらず、ふいに問いを投げかけた。
「それは……」齊文墨は言葉に詰まった。第五回鏢局争覇戦の大勝利がもたらしたわずかな喜びと興奮は瞬時に消えうせ、顔色がいくらか険しくなる。「詳しいことはわからぬが、多くはないはずだ」
「やはりな。海無量は最初からこれを狙っていたのだろう」衛昭は少し離れたところにいる海無量を一瞥し、同時に何度もこちらへ奇妙な視線を送ってくる程浩楠たち三人にも目をやった。なぜだか、この二組の間には何かしらの繋がりがあるような気がしてならない。
理屈からいえば、この二組の間に何の繋がりもないはずだ。だが衛昭の直感はいつもよく当たる。これらの人々が思わず漏らす神态から、わずかな兆しを読み取るには十分だった。
しばらくして、審判団は各鏢局が事前に提出した鏢師の名簿の中から、金丹期の上層部をすべて選び出し、衆目の前で公布した。
案の定、二人の予想を裏切らなかった。全部で三十二の鏢局のうち、金丹期の上層部を擁するのはわずかに十二家のみで、半数にも満たなかった。
その場の者たちは多少なりとも予想していたとはいえ、この数字を見てやはり驚き、あちこちで囁き合った。
この十二家のうち、最も目を引くのは擎天鏢局だ。若旦那の齊文墨と名誉鏢頭の凌一の名が、いずれも燦然と記されている。しかし擎天鏢局を除けば、他の五大鏢局、先ほど勢いよく台頭してきた玄鷹鏢局でさえ、この名簿には名を連ねていない。
残る十一家は大半が中堅どころの鏢局で、実力はさほど強くもなく、かといってあまり弱くもない。龍舟鏢局もその中にあった。
この状況は理解に難くない。実力ある鏢局の鏢師には人材が雲のように集い、普通の鏢師でも金丹後期以上の実力を備えているかもしれない。とりわけ四海鏢局や玄鷹鏢局のようなところはそうだ。金丹大円満の手練れだけでも両手の指では数えきれず、上層部たる者が元嬰期の実力すらなければ、どうやって衆を従わせられよう。
一方、実力の劣る小規模な鏢局は体自体が小さく、若鏢頭や副鏢頭、長老、軍師といった役職もなく、わざわざ設ける必要などまったくなかった。設ければかえって権力を分散させる副作用を生むだけだ。
通常、小さな鏢局では総鏢頭のほかに、せいぜい鏢頭が一人か二人いる程度で、他にこれといった上層部はない。
南洲鏢局盛会は大事件ではあるが、ほとんどの鏢局が精鋭を総動員するとはいえ、一人も残さずというわけにはいかない。多少なりとも鏢頭を一人残して後方を任せねばならない。そうなると大半の小規模鏢局が事前に提出した名簿の中で、隊伍を率いる上層部は総鏢頭だけとなる。まったくの一人ぽっちの司令官だ。
鏢局の総鏢頭ともあれば、金丹期の手練れであるはずもなく、元嬰期の実力が最低限の条件となる。当然、挑戦を受ける名簿には載らない。
ましてや、中には特殊な事情を抱え、擎天鏢局と同じく若旦那がいて、その実力もおおかた金丹期の層にある鏢局もある。だが問題は、彼らの多くが後方で守りを固めており、今さら人を千里の道をはるばる呼び寄せるわけにもいかないことだ。
そんなことは現実的ではない。たとえこれらの鏢局が承諾しても、大会がそれほど長く待つことはできない。
一流鏢局にはなく、末流鏢局にもない。金丹期の上層部が存在しうるのは、あの中堅どころの鏢局だけであり、擎天鏢局はその中で唯一の例外だった。
これこそが海無量がこの挑戦を提起した本意なのだ。
この規則を打ち出せば、四海鏢局のように金丹期の上層部を持たぬ鏢局は、おのずから不敗の地に立つことになる。彼らが他人に挑戦するばかりで、他人は彼らに一指も触れられない。まさに進んでは攻め、退いては守れる態勢だ。
それとは逆に、擎天鏢局を含むこの十二家は、真の獲物となった。興味さえあれば飛びかかって一噛みでき、足りなければ二噛み目、三噛み目と続けられる。
もちろん、前提としてそれだけの実力が要る。実力が足りなければ、獲物から肉を噛み取るどころか、逆に蹴られて半死半生を味わうことになる。それも他人のせいではあるまい。
齊文墨は眉をひそめた。目の前のこの状況は、以前に予想していたほど酷くはないものの、決して良いとは言えない。名簿に載った十二の獲物のうち、擎天鏢局は最も強壮であると同時に最も目立つ一匹であり、狙われるのはほとんど確定的なことだった。
だが、隣の衛昭には心配の色など微塵もない。たとえ今回の鏢局掌舵人挑戦が自分を狙ってのものだと知っていても、彼はまるで気に留めていなかった。彼が唯一気にかけていることといえば、巫暴良を仕留める機会があるかどうか、ただそれだけだ。
「よし、どうやら期待を裏切らなかったな」衛昭は公示榜に記された巫暴良の名を見て、思わずほっと笑みをこぼした。
大会が終わろうとしているのに、巫暴良と対戦する機会が一向に得られない。少しも焦っていないなどと言えば、それは嘘に決まっている。なんせ巫暴良一人のために、いつまでも南洲に足止めされていられる者などいるものか。
だが今は違う。この追加の挑戦は、彼を確実に八方の矢面に立たせるが、同時に巫暴良に挑む機会をも与えてくれる。比べてみれば、衛昭はむしろ得をしたとさえ感じていた。
何しろ今の自分の実力なら、金丹期において無敵なのは間違いない。何人挑んできようと点を稼がせるだけのことで、取るに足らない。
衛昭があまりにも泰然自若としているものだから、齊文墨は思わず言葉を失った。衛昭の実力を敬服してはいるが、彼が具体的にどこまで強いのかは知らない。嵐の前触れのようなこの状況を前に、慌てずにいられるはずもなかった。もっとも、慌てたところで何の役にも立たないのだが。
万衆の注目の中、鏢局掌舵人挑戦が正式に始まった。まずは抽選からである。
五人の審判が共に監督し、台下からも無数の目が一斉に注がれ、誰も不正を働けぬことが確かめられた。（未完待続）