第4468章 喜ぶ家もあれば愁う家もあり
護花の近衛
「くそったれ！ あのくそったれの玄鷹鏢局が擎天鏢局に負けた腹いせを、よりによって四海鏢局にぶつけるとは、まったくもってけしからん！ うがーっ！」海無量は歯ぎしりして怒り狂ったが、最初に頭に浮かんだのは趙山鷹への恨みではなく、遠くの衛昭を怨めしげに睨みつけることだった。心の中で怒鳴りつける。「凌一、擎天鏢局、ただでは済まさんぞ、絶対に許さん！ 覚えておれ！」
衛昭が知る由もないことだが、この男は実に奇特な人物であった。堂々たる伝統的霸主の総鏢頭でありながら、これしきの度量しか持ち合わせておらず、しかも訳の分からぬうちに自分へと八つ当たりしてくるとは、まったく泣き笑いするよりほかない。
もし海無量が今この瞬間に何を考えているかを知ったなら、真っ先に浮かぶのはきっと、こいつは頭がおかしい、もう手遅れだと――まるっきり典型的な妄想症患者ではないか、という思いであろう。
もちろん、衛昭が海無量の考えを知ることはないし、海無量が何を考えようが取り合う気も毛頭ない。海無量は確かに南洲鏢局聯盟の霸主級の大物ではあるが、衛昭の目には、取り立てて価値のある存在とは映らず、ただの自惚れ屋の通行人にすぎなかった。
喜ぶ家もあれば愁う家もある。玄鷹鏢局と四海鏢局のあの死闘の末、第五輪の鏢局争覇賽はなおも続いていた。
各鏢局が入れ替わり立ち替わり登板し、一歩でも先へ進める可能性があるならば、たとえそれが微塵であろうと、誰一人として後れを取ろうとはしなかった。何しろ今回の南洲鏢局盛會の順位は、この先五年間の商売の先行きを直接左右するのだ。これは彼らの飯の種なのである。
そしてそれら対決の中で、一時的に最も注目を集めたのは、擎天鏢局でも四海鏢局のような古参の名門でもなく、むしろ趙山鷹率いる玄鷹鏢局であった。
他でもない、玄鷹鏢局の擂台戦はあまりにも立て続けだった。擎天鏢局、四海鏢局と続けて真っ向からぶつかったあと、主動挑戦権を二度使い果たしたものの、なお二度の被挑戦の機会が残っていたのである。
誰かが裏で意図的に差し向けているのか、それともこれらの鏢局が本当に玄鷹鏢局の弱り目に乗じて一泡吹かせようとしているのか。ともあれ二度の被挑戦の機会は、わずか半時足らずのうちにすべて使い切られた。
この二度の対戦相手は、擎天鏢局や四海鏢局ほど見栄えのする顔ぶれではなかったが、決して弱くはなく、少なくとも安定して中位以上の鏢局ばかりであった。一方の玄鷹鏢局はすでに金丹大円満の手練れを十人も消耗しきっており、もはやこれほど強力な陣容を送り出すことはできない。二戦とも、かろうじて金丹大円満が一人控えるのみであった。
しかしそれでも、玄鷹鏢局は最後に笑い勝った。趙山鷹が自ら育て上げた一団は、たとえ一線級の陣容でなくとも、これらの中位鏢局を相手にすれば、なおも余裕綽々として隙一つ見せなかったのである。
四つの対決のうち、緒戦で擎天鏢局に惜敗したのを除けば、その後の三戦は四海鏢局との一戦も含め、すべて勝利を収めた。玄鷹鏢局の積分は瞬く間に四百二十点まで跳ね上がり、先ほどまで危うい順位にあったのが、今や五位以内に入り、堂々の四位に躍り出たのである。
もちろん、他の幾つかの大鏢局も相応の得点を重ねていたからこそであって、玄鷹鏢局のこの成績は、これまでなら三位以内に食い込む戦績であった。
これに対して、本大會の主催者である四海鏢局は、最初の四輪を終えた時点ですでに三位に甘んじており、今また玄鷹鏢局の一撃を頭から受けたあとでは、たとえその後二連勝を飾ったところで、ついに勢いを取り戻すことは叶わず、三百四十点で五位に甘んじ、玄鷹鏢局に足元を踏みつけにされる結果となった。
この如何ともしがたい結果を前に、海無量は怒り心頭に発した。もしこのあとに鏢局掌舵人挑戦が控えており、逆転の芽があると自負し、いまだ全局を掌握できると考えていなければ、その場で体面も顧みず激怒していたことだろう。
事実、第五輪の鏢局争覇賽において、四海鏢局は他の五大鏢局と同様、いずれも三戦しか戦っておらず、主動挑戦権を二度、被挑戦権を一度使い果たし、残る一度の被挑戦権は、ただの飾りと化していた。
何しろどの鏢局も玄鷹鏢局のように勢い猛々しいわけではなく、どの鏢局の責任者も趙山鷹のような胆力を持ち合わせているわけではない。四海鏢局に自ら挑戦するなどという、明らかに点をくれてやるだけの愚行は、死んだほうがましだと思っているのだ。
それに比べれば、同じ五大の級に属する擎天鏢局と玄鷹鏢局ははるかに幸運であった。多かれ少なかれ軽んじられていたおかげで、両家の二度の被挑戦権は少しも浪費されることなく、都合二百分が向こうから届けられたのである。他の幾つかの五大鏢局は、これを見て羨ましさのあまり目玉が飛び出し血を流さんばかりであった。
とりわけ海無量は、早くから大會首位を掌中の珠と見なしていた。ところが今や第五輪の鏢局争覇賽が終わろうとしているのに、彼は擎天鏢局との点差を詰めるどころか、ますます引き離され、さらに今では異軍突如として頭角を現した玄鷹鏢局に足元を踏みつけにされている。これがどうして人に耐えられようか。
これ以前、擎天鏢局にせよ玄鷹鏢局にせよ、世間の評判は常に賛否両論で、四海鏢局のような伝統的名門に対するような崇敬の念は向けられず、いずれも底力のない成り上がりにすぎず、一時の得意にすぎぬという論調が巷間に流布し続けていた。しかし今となっては、誰もそんな愚かな考えを抱く者はいない。
玄鷹鏢局はただ点数で四海鏢局を上回っただけでなく、何より直接顔を突き合わせ、中身の伴った鏢局争覇賽において四海鏢局を打ち破ったのだ。しかもそれは、先に擎天鏢局と一戦交えたという前提のうえでのことである。これすら底力がないというのなら、四海鏢局とは一体何なのか。
ゆえに今や、玄鷹鏢局の実力は人々の胸に深く刻まれ、もはや世論の共通認識となっており、誰もが知るところとなった。この新たに再編された草莽の鏢局の実力は、決して侮るべからざるものなのである。
そして同時に、それはもう一つのことをも証明していた。すなわち、擎天鏢局の実力はさらに強い、ということである。
四海鏢局は玄鷹鏢局の踏み台となり、その玄鷹鏢局はまた擎天鏢局の試金石となった。それが強ければ強いほど、今を盛りとする擎天鏢局こそが真に無敵であることが証明されるのだ。
何しろ全三十二の鏢局のうち、最初から最後まで玄鷹鏢局がただ一度だけ味わった敗北は、擎天鏢局を相手にしたときだけだったのである。（未完、続く）R527