第4464章 またもや駒の交換
護花の近衛
台下の観衆はこぞって面白がり、固唾を呑んで擂台の成り行きを見守っていた。いまのところどちらが押しているとも引いているとも断じがたいが、見た目の構図は一目瞭然だった。だだっ広いひとつの擂台が、いつのまにか二つに分断されている。片や齊文墨が一対二、片や鋒矢陣の四対三、互いにまったく関わり合わない。
これほど何度も南洲鏢局の盛会を重ねてきた彼らは、鏢局同士の対決なぞ嫌というほど見てきた。むごたらしいものも数知れない。だが、こうも奇妙な様相を呈した対決は、これが初めてだった。
趙山鷹はふいに拳を握り締めた。目下なお膠着状態にあり、どう見ても分が悪いとは思えない。それなのにどうしたことか、胸の奥に強い不安が渦巻き、背筋がぞくぞくと冷えていく。まるで知らぬ間に沼に踏み込んでしまったような心地だった。最初は危険とも思わぬが、深く沈むほどに、気づいた時には悔やんでも悔やみきれぬことになるに違いない。
趙山鷹は胸の内でふと大きく鳴った。ただちに策を改めようとした、まさにその時、場の形勢が突如として変じた。齊文墨のほうは相変わらず一対二で持ちこたえているが、もう一方では、相対する双方からそれぞれ一人ずつが重傷を負い、見苦しく擂台を転げ落ちた。
擎天鏢局は金丹後期頂点を一人失う代わりに、相手の金丹大円満を一人見事に討ち取った。この有様に、誰もが思わずまぶたを跳ねさせた。駒の交換、またもや駒の交換だ！
先にも一度、大きく得をした駒の交換によって、午馬鏢局の最後の気勢を根こそぎ挫き、そのまま圧倒して大勝を収めた。そして今、擎天鏢局はまたもや同じ手を繰り返し、同じ光景が再び演じられている。ただ相手が玄鷹鏢局に替わっただけのことだ。
「なんと！ 凌少侠はやはり見事だ。この一度の駒の交換のために、ずいぶんと腐心したものだな！」齊明遠はこれを見て、胸の内がたちまち落ち着き、褒めそやさずにはいられなかった。
先ほどまでは五里霧中だったが、ここまで進んで、なおこれでも衛昭の布陣が見抜けぬというのなら、彼も今日の地位には就けなかっただろう。
駒の交換という策そのものは単純だが、これを成し遂げ、しかも交換と同時に大きく得をしようというのは、まさに真の腕前というものだ。何しろ相手とて愚かではない。金丹大円満の使い手を差し出して金丹後期頂点の使い手と取り替えるなど、頭に水でも入っていなければやらぬ相談だ。逆ならまだしもである。
擎天鏢局がこれをやってのけられたのは、ひとえに衛昭の布陣と采配の賜物だった。鋒矢陣の側が、人多を以て少を討つ優位な局面を刻意に作り出せていなければ、この自ら仕掛ける駒の交換の機会なぞ生まれようがなく、当然、得など拾えるはずもなかった。
「いや、凌少侠の仕掛けが見事なだけでなく、文翰の働きもまた賞賛に値する。その功ある者は大きい」宋管家はしきりに頷きながら言った。
このたびの駒の交換の突破口は四人の鋒矢陣にあったが、その源をただせばすべてが齊文墨の身にあることは、何人たりとも明らかに見て取れた。彼が相手の金丹大円満の使い手二人をうまく引きつけてくれなければ、擎天鏢局の残る四人がどうして人多を以て少を討てようか。
ことに、齊文墨は二人の金丹大円満を前にして、始めから終わりまで驚くほど落ち着き払っていた。余裕綽々たるその姿に、人々は感嘆せずにはいられない。さすがは擎天鏢局の若き当主、尋常の人物ではない！ 同じ境地にあって軽々と一対二をこなすなど、少なくとも並の者に絶対にできる芸当ではなかった。
「うむ、あれを一対二に差し向けるとは、見ようによっては少々危うい賭けにも見える。だが、どうやらあの小僧の力量の範囲内のことらしい。相手が無茶をしなければ、危なげはあるまい」齊明遠は頷いて言った。もはや先ほどの心配や緊張は影を潜め、かえって意気軒昂となっている。このまま進めば、玄鷹鏢局を仕留める見込みは少なくとも六割、いや、それ以上ある！
ひとたび成し遂げれば、これは擎天鏢局が喰らいついた初めての五大鏢局級の存在となる。鏢局の上から下まで、これ以上ないほどの活を入れられることは間違いない。同時に、すべての人に知らしめることになる。擎天鏢局はむだに名を馳せているのでも、まぐれ当たりで頂点に立った黒馬でもない。本当にその実力を備え、鏢局の覇者の座を成し遂げるに足るのだと！
「まずい！」それに引き換え、趙山鷹の今の心境はといえば、どこまでも重苦しかった！
傍から見れば、このたびの駒の交換で玄鷹鏢局が少々損をしたとはいえ、いま擂台上に双方の鏢局はそれぞれ四人ずつ残っている。擎天鏢局は金丹大円満が三人に金丹後期頂点が一人、玄鷹鏢局は金丹大円満が四人。実力でいえば依然として優位に立っている！
その優位がさほど大きくはなくとも、勝利の天秤を玄鷹鏢局の側へもう一分傾けるには十分であり、少なくとも劣勢に陥ることは断じてあるまい。
ただ、趙山鷹はそこらの者ほど浅はかではなかった。彼が見ているのは一城一地の得失ではなく、戦局全体の成り行きである。そして明らかなことに、先の一度の駒の交換を経て、形勢はすでに擎天鏢局の側に立っていた。
齊文墨のほうは、二人の金丹大円満の使い手に挟み討たれている。すぐさま決着がつかぬにせよ、さほど案ずるには及ぶまい。だがもう一方では、擎天鏢局の残る三人が依然として鋒矢陣を組めるのに対し、玄鷹鏢局の側は二人しか残っていない。形勢は少々よろしくなくなってきた。
先は三対四で、ほとんど劣勢とも見えなかった。それが今や二対三となり、明らかに押され気味である。趙山鷹が真に懸念するのは、相手が同じ手を繰り返し、またも駒の交換を仕掛けてきたらどうなるかということだった。再び金丹後期頂点で己が金丹大円満を一人差し出させられたなら、それこそ形勢は完全に失われる。
それはあり得ぬ話ではなく、むしろ大いにあり得る話だった。何しろ鋒矢陣の側では、相手はいまだ人数で優位に立ち、しかも主導権を握っている。再び駒の交換を仕掛ける力は十分にある。
その時には、擂台上に残るのはすべて金丹大円満の使い手となり、しかも双方とも一対二の形になる。ただ、齊文墨には一対二をこなす実力があるが、玄鷹鏢局の側にはとてもそれができぬ。ひょっとすると一瞬のうちに相手二人の連携に斬り伏せられるかもしれぬ！
どうする？ 趙山鷹は胸を焦がし、同時に遠くの衛昭をひどく警戒した目で一瞥した。双方ともにその場での采配だが、己の側は一手先を読むだけで、並の者よりいくらか優れているにすぎぬ。だが、この泰然自若たる若者と比べれば、まるで三つ児の小童と変わらぬ有様だ。
相手はただ一手先を読むにとどまらず、駒を下す前にすでにすべてを掌中に収めているのだ！
いかん、早く手を打たねば！
趙山鷹はこれ以上なすすべもなく待ってなどいられなかった。さもなくば、相手が再び動くのを待つうちに、反撃の機会さえ失ってしまう。
「軟らかい柿を選んで捏ねるのだ。禿鷹は齊文墨を引き止め、猟鷹は加勢に行け！」趙山鷹は即断した。部外者にはとっさに呑み込めぬかもしれぬが、擂台上の玄鷹鏢師たちは、この一言で瞬時に合点した！(未完待続。。)R640