第4460章 自ら出馬
護花の近衛
大会は珍しく静まり返り、やがて半炷ほどの時が過ぎてから、ようやく別の鏢局が挑戦の名乗りを上げた。だがその挑戦先は擎天鏢局ではなく、依然として実力も順位も最下位に近い弱小鏢局であり、確実に取れる現成の積分こそが、大多数の鏢局の何よりの好物であった。
続く五試合はいずれもこうした弱い者いじめの点取り試合で、何の波乱もなく、擎天鏢局と午馬鏢局の一戦に比べれば実に退屈極まりないものだった。魔冷広場の空気はすっかり沈み込み、人々はしまいには居眠りを始める始末であった。
まさにその時、待望の好舞台がついに上がった。現在積分榜第六位の玄鷹鏢局が、名指しで擎天鏢局への挑戦を表明したのである。
その二つの名を聞いた途端、誰もがはっと身を引き締めた。この二家はいずれもただ者ではない。勢いに乗る擎天鏢局は言うまでもなく、この玄鷹鏢局もまた、少しも侮れぬ存在であった。
「玄鷹鏢局？」衛昭はこの鏢局についてほとんど知識がなく、この挑戦は思いのほか意外であった。四海鏢局が業を煮やして動き出すものと思っていたのだ。
何しろ手っ取り早く点を詰めたいのなら、直接擎天鏢局に挑むのが最も割のいい選択である。勝てば一気に二百分を取り返せるのだ。そうでなければ、順当に勝ち進んだところで、四連勝してもこれだけの点を取り返せるとは限らない。擎天鏢局が連敗でもしない限り――もっとも、そんなことが起きる確率は極めて低いのだが。
「これは厄介です……」傍らの齊文墨は眉をひそめていた。衛昭が相変わらず合点がいかない様子なのを見て、苦笑いしながら説明した。「この鏢局の実力は午馬鏢局の比ではありません。その強さは並々ならぬものがあります。凌兄、遠通鏢局というのをご存じですか」
「少しばかり耳にしたことがあります。元の五大鏢局が前回の南洲鏢局盛会の折に分裂したとか。その空いた席が我が鏢局に回ってきたのでしたね」衛昭は頷いた。この話は他の鏢師から聞いたことがあった。
「この玄鷹鏢局は、実は再編後の遠通鏢局なのです。ここ数年ずっと兵を募り馬を買い集めてきたそうで、実力は元の遠通鏢局よりさらに強い。しかも今回、公然とスローガンを掲げました。我々の手から五大鏢局の座を取り戻すと……」齊文墨は思わず緊張した面持ちになった。
午馬鏢局相手なら、たとえ犠牲が大きくとも喰ってしまえる。だがこの意気盛んな玄鷹鏢局は、いざ戦えばその実力はおそらく我が方の上を行く。紛れもない強敵であった。
「はは、それなら来る者は善しとせず、か」衛昭はようやく得心した。この玄鷹鏢局が名乗りを上げて擎天鏢局に挑むのも、もっともな話である。五大鏢局の座を取り戻したいのなら、当然五大鏢局に手を出さねばならないのだ。
そして他の四つの伝統ある名門と比べれば、擎天鏢局は勢いこそ盛んだが、実力の底はかなり薄い。おまけにその前身である遠通鏢局の席は、擎天鏢局に奪われたものだ。ゆえに今この一戦は、典型的な復讐なのである。
「凌兄、これはどうします？」齊文墨は衛昭が意に介さぬ様子なのを見て、思わず緊張して尋ねた。
「どうするも何も、全力で戦うだけだ。この種の硬い戦いはいずれ避けて通れぬ。悪いことではない。この一戦をうまく戦い抜けば、我が擎天鏢局の精気は大いに高まる。それこそ名門たる気質というものだ」衛昭は彼を一瞥すると、さっそく鏢師たちを整列させ、将を選ぶ準備にかかった。
「凌兄の仰る通りです。私が取り乱しました！」齊文墨はそこでようやく我に返った。若旦那として戦わずして怯むのは、士気に大きな悪影響を及ぼす。内心恥じ入りながら、彼は慌てて胸を叩いて言った。「凌兄、今回は硬い戦いです。先ほどみたいに小賢しく立ち回るのは難しいでしょう。ここは私が自ら陣頭に立って押さえましょうか」
擂台の生死をかけた戦いは、結局は実力でぶつかり合うしかない。どの対決も先ほどの午馬鏢局戦のように、知略で相手をねじ伏せられるものではないのだ。
「齊兄、本気ですか？」衛昭は今回、あえて止めなかった。彼の見立てでは、続く玄鷹鏢局との一戦こそ、擎天鏢局が生まれ変わる戦いになるかもしれない。若旦那である齊文墨が自ら出陣すれば、その実力もさることながら、何より士気を大いに奮い立たせ、勝算を大きく高められるからだ。
「もちろんです！」齊文墨は力強く頷き、にっと笑った。「凌兄、指揮のことはすべてお任せします。陣頭に立って戦うことは、私が片づけましょう」
後の鏢局掌舵人挑戦を見据えれば、実力を温存せねばならない。だから齊文墨は衛昭まで一緒に出陣させるつもりは毛頭なかった。ゆえに今回は彼自身が隊伍を率いる。これが擎天鏢局の編成できる最強の陣容であった。
「よし、この一戦は鏢局全体の気運と前途がかかっている。齊兄が自ら出陣するとなれば、なおさら勝たねばならぬ戦いだ。それから、齊兄自身もくれぐれも身を大事にしてください。そちらで何かあれば、たとえこの試合に勝っても、割に合わぬというものです」衛昭は念を押した。
「凌兄、安心してください。弁えております」齊文墨は力強く頷いた。
「うむ」衛昭はさっそく将を選び始めた。この一戦は極めて重要で失敗は許されぬ。だから彼は実力を温存する考えなどさらさらなく、現有する最強の陣容をそのまま繰り出した。齊文墨という金丹大円満を数え、合計三人の金丹大円満の好手に、さらに二人の金丹後期頂点の好手を加えたのである。
もちろん、帳簿上の実力を最強にするなら、もう一人金丹大円満の好手を加えることもできた。ただその者は午馬鏢局と一戦交えており、さしたる傷は負っていないものの、さすがに真気をかなり消耗していて短時間では回復できぬ。今無理に走らせても意味はなかった。
今のこの最強陣容なら、四海鏢局のような名門を相手にしても十分に渡り合える。まして先ほどの午馬鏢局のような相手なら、この陣容で正面からねじ伏せられ、駆け引きなど一切不要であった。
宋管家が差し出した参加鏢師の名簿を見て、審査裁判団の中に座っていた齊明遠は、たちまち固まってしまった。
「馬鹿な！」齊明遠は目を見開き、さっそく机を叩いて壇を下り止めようとした。大会の公正を保つため、審査裁判として通常は私的に壇を下りることは許されぬが、今はそんなことを言っていられない。何しろこれは彼が厚く期待を寄せる一人息子なのだ。
試合が重要であることは確かだが、齊文墨の命に比べれば取るに足らぬ。(未完待続)R655