第4455章 みな捨て駒だ
護花の近衛
彼はこの気の触れた午馬鏢局に、正直なところ多少なりとも怯えを覚えていた。最初の守鏢戦こそ勝ちはしたものの、まるまる三人の命を代償にしており、とても惨勝としか言いようがない。もう一度戦うとなれば、勝てるという保証はとてもできない。
正直に言えば、午馬鏢局は間違いなく実力が名声を上回る典型的な存在だ。前回の順位こそ十一番だったが、実力で言えば十位以内に入っても何らおかしくはない。
「向こうがこんなことをするのは、ひとえに一躍名を上げんがためだろう。我々は踏み台にされたというわけだ」衛昭は鏢局の積分表に目をやった。午馬鏢局の現在の積分は百六十点で、全鏢局中十三番目。その実力に比べれば決して立派とは言えず、ようやく並みの域に届くといったところだ。
普通に進めば、午馬鏢局にとって最良の結果でも十位に滑り込むのが関の山であり、五大鏢局の仲間入りなどというのは、まったくの絵空事にすぎない。
実力はあるのに積分が振るわず、機会も乏しいとあれば、杓子定規にやっていくより、万衆注目の擎天鏢局に一発挑んでみるほうがよほど賢い。これこそ影響力を急速に高める近道なのだから。
「踏み台だと？そんな真似が許されるか！」斉文翰はますます怒り心頭に発した。午馬鏢局は彼の目には傷跡も同然で、第一ラウンドの惨勝を思い出すたびに、恥辱と怒りがこみ上げて仕方がない。ましてや相手は図に乗って、自分たち擎天鏢局を踏み台にしようというのだ。
「斉兄、腹を立てることはない。実は向こうの立場からすれば、そう考えるのも無理はない。一つには、我々は積分こそ高いが、誰の目にもただの黒馬に映っていて、実力が真に認められたわけではない。二つには第一ラウンドでの戦いぶりを見て、我々の鏢局の実力も所詮その程度だと思ったのかもしれん」衛昭は気にも留めぬ様子で淡々と笑った。
「ふん！人を見下すこのろくでなしどもめ！」斉文翰は鼻を鳴らしたが、しばし言葉に詰まった。誰が彼に、第一ラウンドの守鏢戦の采配で振るわぬところを見せ、相手につけ込む隙を与えてしまったのか。
もっとも、怒りは怒りとして、この午馬鏢局にいざ立ち向かうとなれば、斉文翰の胸中にはやはり多少の怯みがあった。まるで全身に棘の生えた針鼠のように、どこから食いつけばいいのか分からない。もともと斉文翰には挑もうという気など毛頭なかった。しかし今は相手が図に乗って、逆にこちらへまとわりついてきており、避けることすらできない。
「ここまで来たら、あれこれ考える必要もない。この一戦は極めて重要だ。うまく戦えば、他の鏢局に十分な威嚇となり、軽々しく手出しはできまい。だが、もしつまずけば、その後の結末はまさに想像を絶するものになろう」衛昭は一同に向かい、厳かに言った。
一同は背筋を伸ばして頷いた。自らの擎天鏢局はこれまでの四ラウンドで大いに注目を集めたが、何しろ真っ向からぶつかった強豪との戦績がない。陰で不服に思う者はおそらく大勢いるだろう。ただ、まだ相手の底が知れず、軽々しく手出しできずにいるだけのことだ。
だが今回、もし午馬鏢局に突破口を開かせてしまえば、他の鏢局の目には、飛ぶ鳥も落とす勢いの擎天鏢局も、もはや恐るべき鏢局の霸者ではなくなる。それはさながら極上の肥えた肉であり、野心を少々でも抱く鏢局ならば、この名を上げる絶好の機会を逃すことはあるまい。必ずや躍り出て、むさぼり食らいついてくるに違いない。
「兵を養うこと千日、用いるは一時！擎天鏢局の兄弟たちよ、お前たちの出番だ。これまでと同じく、出場する兄弟には一人五万霊玉を褒美として与える。戦いたい者はこちらへ出ろ！」斉文翰は大声で激励した。
「はい！」一同は声を揃えて応じ、たちまち躊躇なく進み出て列をなした。何はともあれ、擎天鏢局が麾下の鏢師たちに向ける誠意は、いかなる豪門鏢局にも劣るものではない。鏢局のために命を懸けることについては、彼らは皆同じ思いを抱いていた。値打ちがある、と。
衛昭はその光景を見てわずかに眉を上げた。その場にいる三十人あまりの鏢師が、全員が鏢局のために戦おうとしている。この士気は他の鏢局はおろか、ほんの二日前の擎天鏢局自身とても及びはしない。ここ二日で増した結束力は、並々ならぬものがあると見て取れた。
「よし！」この光景は斉文翰の予想をも大きく裏切り、彼はたちまち大喜びして衛昭のほうへ向き直った。「凌兄、あとは君に任せる。俺も含めて、誰を出せと言われたらその者を出し、どう戦えと言われたらそのとおりに戦う！」
「はは、斉兄だけはご遠慮願おう。堂堂たる鏢局の若旦那が自ら出場となれば、勝っても負けても人に軽んじられるだけだ」衛昭は笑いながら首を振り、それから目の前の鏢師たち一人一人に視線を巡らせ、最終的にその中から五人の鏢師を選び出した。
金丹大円満が一人、金丹後期巅峰が二人、金丹後期が二人――これが衛昭の選んだ出場陣容である。この実力は擎天鏢局の一線級の梯隊と言えようが、決して最強の陣容とは言えない。
衛昭はわざと実力を温存しているのだ。まだ第一戦にすぎず、博徒のようにいきなり手の内をすべて晒すわけにはいかない。何しろこの鏢師たちは衛昭自身とは違い、一戦を終えると体内の真気をほぼ使い果たしてしまい、しばらくはとても回復できず、場下で休むしかなく、連続して出場することはできないのだ。
「こ、これで大丈夫なのか？」斉文翰は少々不安げに小声で尋ねた。彼の考えでは、獅子兎を搏つにも全力を尽くすものだ。ましてや相手の午馬鏢局は噛みつきにくい骨であり、少しでも敵を侮れば容易に足元をすくわれる。
「大丈夫かどうかはともかく、もう選んでしまったんだ。まさかここにきて陣容を入れ替えるわけにもいかんだろう。これは兵家の大忌だ」衛昭はどこか面白がるような目で彼を見た。
「おお、そうだった」斉文翰はそこでようやく我に返り、慌てて口を押さえて謝意を示した。先ほど全権を衛昭に任せると言ったばかりで、今さら口を挟んで指図するのは前言を翻すことになる。それでは皆、いったい誰の言うことを聞けばいいというのか。
そのとき、大会の係員が一同に出場を促しにやってきた。あちらでは午馬鏢局の五人の出場鏢師が、すでに意気揚々と先に擂台の上に立っていた。
「おいおい、みな捨て駒だぞ。さすがは狂人鏢局と名高いだけのことはある、上から下まで命知らずの狂人ばかりだ！」斉文翰はそれを見てまぶたをぴくりと跳ねさせた。
相手の出場陣容は、金丹大円満が一人、金丹後期巅峰が一人、金丹後期が三人。帳面の上の実力ではこちらとほぼ互角だが、この五人から漂う気勢は、まるで顔に 『視死如帰』 の四文字がはっきりと書き記されているかのようだった。
捨て駒と普通の者、たとえ双方の実力が同じでも、いざ戦えば捨て駒の勝つ見込みがはるかに大きい。これは必定のことだ！（続く）