第4444章 最後の支度
護花の近衛
「え？」一同はまたしてもぽかんとし、しばらくしてからようやく合点がいった。彼の言う「支払い」とは、積分のことだったのだ。
「いったい、どんな手を使った？」巫暴良はなおも諦めきれず、三角の陰陽眼に危険な光を宿し、衛昭の襟元をつかまんと身構えた。
「やれるものなら、やってみろ。」衛昭はふいに笑った。この男を葬る機会を逃して悔やんでいたところだ。相手の方から自分に手を出してくるなら、堂々と動く口実ができる。衆目の前でこの人でなしを斬り捨ててやればいい。
と、そのとき、そばにいた齊明遠や齊文墨たちの身から、殺気が一斉に噴き出した。巫暴良は行きかけた手を途中で引っ込めざるを得なかった。もし止めなければ、これらの者たちは本当に一斉に手を出して彼を仕留めていただろう。
「ふん、その手ならすぐに分かってやる。貴様がわしの手で死ぬときに、な！」巫暴良は桀桀と大笑いし、衛昭をじっと一瞥すると、程浩楠と龍奎覇の二人に一言告げて、背を向けて去っていった。
その背中を見送りながら、衛昭は思わず心の中で惜しんだ。この男は傲慢この上ないが、愚かではなかった。もっとも、本当に愚かなら今日まで生き延びてなどいまい。北島のときに、とうに執法堂の手に落ちていたはずだ。
「海総鏢頭、これで何も言えまい？」衛昭は海無量の方へ向き直った。
海無量は顔を真っ青にし、一言も発さず、鼻で冷たく笑うと背を向けて立ち去った。その様子からして、残りの二つの鏢局を捜索することさえ面倒になったらしく、もはやそんな気分になれぬようだった。
衛昭は齊明遠と齊文墨と顔を見合わせて笑った。そして一同に向き直って言った。「まだどこの鏢局か、挑戦してみたい者はいるか？」
おいおい！一同はそれを聞いて揃って顔を黒くした。お前さん、この一試合の前後でまるまる三百分も稼いでおきながら、四海鏢局と龍舟鏢局を続けざまに穴に突き落としておいて、まだ満足できず、さらにお人好しを引っかけようというのか？
残った鏢局の責任者たちは、衛昭の視線に晒されるなり思わず首をすくめた。ここにはきっと人に知られぬ極意があるに違いないが、とても一朝一夕に解けるものではない。馬鹿だけがお前の罠に引っかかるのだ！
「もうないのか？では、これまでだ。」衛昭は少し残念そうだった。挑戦する者がもう現れなければ、鏢物を戻す必要も当然ない。そして「強盗団」の面々は、頭目の海無量を欠いても、試合は続けねばならない。趙不凡たちもまだ揃っていたので、そのまま次の鏢局へと向かった。
「凌兄、もう教えてくれてもいいだろう。いったいどこへ隠したんだ？」一同が遠ざかり、父の齊明遠もそれに従って行ってしまうと、齊文墨は待ちきれずに身を寄せてきた。一気に三百分を得た〖興〗奮よりも、むしろ彼の好奇心はこの件にあった。
「秘密だ。」衛昭は淡く笑い、それきり口を閉ざした。〖答〗えは簡単で、彼はただ何気なく玉佩の空間へ収めただけのことで、誰にも見つけようがない。ただ、この〖答〗えは誰にも語れず、永遠に秘密のままとするほかないのだ。
「う……」齊文墨は爪で心を引っかかれる思いだったが、衛昭が頑として口を割らぬ以上、どうしようもなかった。ねだってもすかしても無駄だった。結局、彼はしょんぼりと諦めるしかなかった。
だが、それもすぐに頭の片隅へ追いやられた。向こうでは「強盗団」が残る二つの鏢局の鏢物を残らず探し出しており、これで第四回戦「危険に隠された鏢」の競技は、すべて終了したのだ。
一同が魔冷〖広〗場へ戻ると、そこに公示されている積分榜はすでに更新されていた。四回戦を終えて、擎天鏢局は六百七十分という最高峰の高得点で、遥か先を独走して首位に立っていた。その差はあまりに大きく、まさに高山を仰ぎ見るがごとく、畏れを抱かせるほどだった。
続いて二位につけたのは、伝統の名門である神風鏢局で、合計二百七十分。一人抜きん出た擎天鏢局には遠く及ばぬものの、他の鏢局たちをことごとく足下に踏みつけていた。
もともと二位につけていた四海鏢局は、この第四回戦で擎天鏢局に挑んだばかりに、すでに手にしていた七十分を守れなかったどころか、逆に三十分を吐き出し、四回戦合計二百四十分で、残る五大鏢局の幾つかと並んで三位に転落した。
特筆すべきは、今大会に野心満々で臨んだ龍舟鏢局である。四回戦合計百十分で、下から五番目。この調子でいけば、五大鏢局の座を争うなどとは夢のまた夢、南洲最弱の五強を選ぶなら、名を連ねること請け合いであった。
公示榜の上には三十二の鏢局の積分と順位がありありと並び、喜ぶ者もあれば愁える者もいる。そして今、誰もが議論の的にしているのは、言うまでもなく本大会の神がかり的な最強の黒馬、擎天鏢局であった。
前回の五大鏢局の一角とはいえ、実のところ大半の者は、初めから擎天鏢局を買していなかった。外の賭け場でも揃って見限られ、十人のうち少なくとも七人は、五大鏢局から転落すると賭けていた。もちろん、そうした者たちは今や泣きを見ている。
四回戦で六百七十分を叩き出し、二位にまるまる四百分の大差をつけるなどという所業は、後にも先にもないとまでは言わぬが、間違いなく前代未聞である。破滅的な事故でも起きぬ限り、今大会の南洲鏢局盛会で、もともと四海鏢局のものだった首位の座は、すでに擎天鏢局の手に落ち、誰もこれを揺るがすことはできなかった。
南洲鏢局業界の勢力図は、今大会を境に天地を覆す大変革を迎えようとしていた。その重心は魔冷海域から、もと名も知られぬ葳弧海域へと移り、擎天鏢局はこれより四海鏢局に代わって覇者の座に就き、南洲第一の名門となる。これは今や、ほとんど全ての者の共通認識であった。
もちろん、主流の論調の外にも、巷には様々な〖言〗説が溢れており、擎天鏢局を一途に貶めようとする者もなお珍しくない。これらの者の背後に他の鏢局の影が潜んでいるかはともかく、少なくともその論法には、あながち一理なくもなかった。
これまでの歴代の南洲鏢局盛会を俯瞰すれば、最初の四回戦は確かに重要で、優位を築き、差を広げることはできる。だが真に勝敗を決する本番は、やはり最終回にある。
今の擎天鏢局の優位がどれほど巨大であろうと、最終回で調子を崩し、他の鏢局に付け込まれて逆転され、あるいは後から追い上げられるなどということは、極めてあり得る話なのだ。第五回戦の最終決戦を乗り切り、最後に笑う鏢局こそが、真の勝者なのである。
とはいえ、第五回戦の最終決戦が始まるのは明日のこと。少なくとも今日まで、最も華々しく意気揚々とし、多くの商会から最も熱い声援を浴びているのは、間違いなく擎天鏢局であった。
そして巷の種々の論評に比べ、今や三十二の鏢局は、擎天鏢局も含めて一つとしてこの時に気を緩める者などなく、いずれも兵を磨き馬を養い、明日の最終決戦へ向けて最後の支度を整えていた。（未完つづく）