第4422章 暗中の内幕
護花の近衛
そんな末路は、どの鏢局にとっても、沈没も同然の災難にほかならなかった。南洲鏢局連盟の庇護を一度でも失えば、南洲の海賊どもにとっては格好の獲物となり、その末にどう死ぬかもわからぬ始末だ。ましてや足場を固めて鏢局の商売を続けるなど、夢のまた夢である。
二つの害が互いに迫るときは軽いほうを取る——誰もが追い詰められ、ほかに術もなく、棄権できぬ以上は歯を食いしばって無理やり人を選び、戦わせるしかなかった。
もっとも、そうなれば当然ながら、明らかに死にに行くだけの試合に、各鏢局はもはや得点など望んでおらず、むしろきわめて現実的に被害を最小限にとどめることに腐心するようになった。頼りにしている鏢局の腕利きを死なせるのは惜しいから、この一戦で多くの鏢局が送り出したのは、純然たる老弱病残の寄せ集めであった。
その大半は、もともと実力などなく、自慢できる腕もない者たちで、若い頃に護送の仕事で重傷を負い、今なお重い後遺症を抱えている者も少なくない。なかには病に瀕して死にかけている者さえいて、みすぼらしく生きながらえて死を待つよりはと、この機会に家へ少しばかり霊玉を稼いで帰ろうという算段なのである。
ましてや、こういうときには本人に出る気がなくとも、鏢局が無理やり放り出すのだから、出たくなくても出るほかない。ここで騒ぎを起こせば、後にもっと惨たらしい死に方をすることは必定。だから運命に従うしかないのだ。
第一回の試合と同じく、試合が始まる前に、各鏢局は参加者名簿をまとめて審査・裁定の係に差し出し、しかる後に会場全体へ公示することになっていた。
第一回での出色の働きもあって、齊明遠はもともと上機嫌だった。ところが、息子の齊文墨が差し出した申込用紙を受け取り、そこに凌一の名を見るや、たちまち驚きあきれ、その直後には無意識のうちに平手を打ちおろそうとしていた。その場で怒りを爆発させる構えである。
「お前、本気で頭がどうかしたんじゃないのかっ！」齊明遠の怒りは一瞬で天を衝き、齊文墨の鼻面を指さして怒鳴りつけた。そばに他の五大鏢局の頭目たちが居合わせることさえ気にかけなければ、今すぐにでも齊文墨を縛り上げて鞭打ちたいほどだった。
「親父、まずは怒りを鎮めてくれ。腹を立てないでくれよ。」齊文墨はこうなるに違いないと踏んでいたので、苦笑しながら弁明するほかなかった。「ほかの者たちは皆、行くのを嫌がる。俺だって自分で出ようと思っていたんだ。だが凌一が、自分には勝算があると言って、どうしてもこの役を引き受けてきかない。申込用紙だって、奴が自分でひっつかんで書き込んだんだ。俺も止められなかったんだよ。」
「止められなくても、止めるんだ！ これは明らかに死にに行くような試合だ。相手は善意で我らを助けてくれている。だが、こちらが相手に穴を掘って陥れてはならん。これくらいの道理もわからんのか？」齊明遠は怒りを込めて齊文墨を睨みつけ、続けて言った。「お前が自分で出る必要もない。他人がどうやっているかを見て、少しは見習え。適当に老弱病残を一人見つけて、その場をしのげばよいではないか！」
「だが、たとえ老弱病残とはいえ、こういうことを無理やりに人選ぶのは士気を損なう。しかも、皆の心に影を残しかねない。長い目で見れば鏢局にとって大いに不利だ。それならいっそ、俺自身が出るほうがましだ……」齊文墨は眉をひそめて言った。
幼い頃から英才教育を受けてきた彼は、人心の向背こそがいかなる勢力の成否を分ける鍵だとよく知っていた。ひとたび人心を失えば、擎天鏢局がようやく五大鏢局の一つに数えられるようになったばかりでも、四海鏢局のような伝統ある名門でも、支離滅裂な悪夢の深淵へと転がり落ちる。その代償はあまりにも大きく、誰も背負いきれはしないのだ。
「誰が必ず無理やり人を選ばねばならんなどと言った。それに何かにつけて自分が行く、自分が行くとは、お前は誰だと思っている？ お前は擎天鏢局の若旦那で、いずれは家を仕切る身だ。物事を少しは頭を使って考えられんのか？」齊明遠はどうしようもないという顔で、齊文墨の頭をこつこつと叩いた。
「じゃあ、親父、どうすればいいんだよ？」齊明遠は片手で頭を押さえ、為す術なく言った。
「馬鹿め、唐老八がいつも言っているではないか。古傷に日々苦しめられて、生きていたくないと。あいつを行かせればよいのだ！」齊明遠は目をむいて口をとがらせた。
齊文墨は一瞬ぽかんとし、それからようやく唐老八のことを思い出した。この男は擎天鏢局でかなりの年数を勤めており、古株の老鏢師の一人でもあった。
聞くところによれば、若い頃はこの南洲の海域で少しばかり名を上げ、七人に不服、八人にも不満を唱えるような気性の持ち主だった。だが、血気にはやる者は往々にしてよい末路を迎えぬもので、この唐老八も例外ではなかった。ある時、手元が狂って敗れた末、全身の骨という骨を一本残らず打ち砕かれ、内臓さえ自分の骨に突き破られて、ほとんど閻魔大王のもとへ出向くところだったという。
最後にはどうにか命だけは取り留め、いくらかは実力も回復したものの、それ以来ひどい後遺症を抱えることになった。擎天鏢局に入った当初はまだどうにか耐えていたが、時が経つにつれ、とりわけ海風に吹かれ海雨に打たれることが多くなるにつれて、後遺症はますます頻繁に、しかも一度ごとに重く発作するようになり、まさに生き地獄であった。
何度も、この唐老八は苦しみに耐えかねて生きる望みを失い、自害して楽になろうと考え、実際にそれを試みさえしたが、いずれも周りの者に止められてきた。今では鏢局に暇人同然に養われ、酒で自分を麻痺させることしかできず、毎日ぐでんぐでんに酔い、ぼんやりと日を過ごしている。
「今回こそ唐老八にとっては解脱の好機だ。それに家族には相当な額の埋葬費も稼げる。あいつにとっても、我ら鏢局にとっても、よいことづくめではないか。何をためらうことがある？」齊明遠は諄々と説いた。
「話としてはそうかもしれない。だが親父、これはあくまで最も消極的なやり方で、その場をやり過ごすだけだ。これではとても得点など望めやしない。」齊文墨は眉をひそめて言った。
「得点？ お前という奴は、こんな段になってまだ得点を当てにしているのか。お前、本当に馬鹿なんじゃないのか？」齊明遠は信じられぬという目で齊文墨を見やり、さりげなく近くの海無量を指さして、声を潜めた。「なぜこの第二回の試合があるのか、わかっているのか？」
「五人で相談して決めたのではなかったのか？」齊文墨は不思議に思って尋ねた。
「それは名目上そう言っているだけのことだ。実際には、この第二回の試合は、ひとえに四海鏢局が持ち出し、あの手この手で脅したり釣ったりして、江湖における指導的立場を笠に着て強引に押し通したものだ。」齊明遠は不機嫌そうに説明した。
齊文墨はたちまち言葉を失った。そんな内幕があるなど、彼は本当に知らなかったのだ。
「これでわかっただろう。魔冷海域はもともと四海鏢局のホームグラウンドだ。このいわゆる新航路は、我らにとっては見知らぬ海だが、あちらにとってはどうだと思う？ これもまた見知らぬ海路だとでも言うのか？ つまり、これは初めからあちらに合わせて誂えた試合であり、得点の望みがあるのは当然あちらだけだ。ほかの三十一の鏢局はただ殿下の読書に付き添う供にすぎず、得点などというのはまったくの絵空事だ。」齊明遠はしみじみと嘆息した。（空から餡餅が降ってくるようなお得な企画、クールなスマホが当たる！ 起~点／公衆号をフォロー（WeChatで友だち追加-公衆号追加-qdreadと入力）すれば、すぐに参加できます！ 全員に賞あり、今すぐqdreadのWeChat公衆号をフォローしよう！）（続く）
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