第4416章 まず座ってひと休み
護花の近衛
とはいえ、それでも金丹大円満の男は見るも無残な有様だった。相手の烈火に煽られて全身真っ黒に焦がされたうえ、鼻を突く焦げ臭さまで漂わせていて、まるで炭鉱で働く坑夫そのものである。
「やはり只者ではないな」と、場の端で見守っていた衛昭はわずかに眉をひそめた。どうやら相手は本当に準備を整えてきたらしい。この合撃の技は明らかに専門に鍛錬を積んだものだ。双方の実力は一見すると互角に見えるが、こうも真っ向からぶつかり合っては、味方四人の勝算はきわめて薄い。
「おや、さっきまで縮こまって挑みかかろうともしなかった千年ガメどもが、どうして急に兎の精にでもなったみたいに、そんなに素早く逃げ出すんだい？」永興鏢局の女が腰に手を当てて、いやみったらしく口を挟んだ。しつこく嘲弄の手を緩めないそのやり方に、周りで見物していた者たちがどっと笑い転げる。
擎天鏢局の四人はたちまち顔を鍋底のように真っ黒にした。試合の規則で場の外へ一歩も踏み出せぬと定められていなければ、今すぐにでも場を降りてあの憎たらしい女を捕まえ、存分に殴りつけてやりたいところだ。だが今は、怒りを相手の鏢師四人にぶつけるほかない。
もっとも、先ほどの手痛い教訓があるだけに、四人も軽々しく動こうとはしなかった。何しろ相手のこの烈火焚城とやら、その威力は口先だけのものではないのだ。他の三人の救援が間一髪で間に合わなければ、最も強いこの金丹大円満も、今ごろは黒焦げの炭になっていたに違いない。
しかし、このまま縮こまって挑みかけもせねば、あの女の罵りはますます酷くなる一方だろう。四人が恥をかくだけでなく、擎天鏢局全体が笑い者にされる。いったいどうすればよいというのか。
進むも退くもままならず、四人は思わず場の端の衛昭へと視線をやった。今の状況では、頼りにされている名誉鏢頭のこの人にすがるほかない。
衛昭はといえば、場の端に立てられた一本の長香に目をやっていた。今はまだ半炷香にはほど遠い。彼の想定していた時間にはまだかなりの隔たりがある。そこで四人に向かって淡々と笑いかけた。「もう一度だ。」
もう一度？ 四人はそろって一瞬きょとんとした。心中に疑念がわく。だが衛昭の落ち着き払った様子を見ているうち、その冷静さに引きずられるように、先ほどまでの不意を突かれた動揺は跡形もなく消え去っていた。
四人は互いに顔を見合わせてうなずいた。衛昭がもう一度探りを入れろと言うのなら、もう何も言うことはない。ならばもう一度やってやろう。
「へっ、なかなかどうして、少しは男らしくなったじゃないか。だが今度は、行ったきり戻れぬようにしてやるからな！」永興鏢局の女はそれを見て、冷ややかに笑いを浮かべた。
先ほどの一撃こそが絶好の機会だったのだが、結局は相手に逃げられてしまった。惜しいことこのうえない。相手はこちらが思うほど油断していたわけではなかったのだ。あれほど嘲弄し挑発されながら、それでも互いに援護し合う陣形を崩さなかった。そのために最後の一歩を詰め切れなかったのである。
だが、構いはしない。味方のこの烈火焚城は、火系霊根の資質を持つ四人の逸材を厳選し、まるまる一年かけて合同で鍛錬を積ませたものだ。彼らの間に阿吽の呼吸を育てるため、そのためにわざわざ鏢を護送させる仕事にも出さなかった。すべてはこの南洲鏢局盛会で華々しく名を挙げるためなのだ。
南洲鏢局盛会では、回ごとに競技種目こそ異なれど、その本質は同じである。すなわち、必ず団体対決が設けられるのだ。現実の鏢護送の過程で最も遭遇しやすい状況だからであり、形式がどう変わろうと大差はない。だからこそ永興鏢局はそのために、血のにじむような準備を惜しまなかった。まさに身代を投げ打つ覚悟である。
金丹後期の絶頂に達した二人の好手と、さらに金丹後期の好手二人が力を合わせて繰り出す。しかも一年間みっちり合同鍛錬まで積んでいるのだ。この烈火焚城の威力は、金丹期という階梯にあっては、もはや無敵と言ってよい。相手がどう試そうと無駄なあがきにすぎず、味方の防衛線を破ろうなどとは、まったくの痴人の夢物語である。
永興鏢局の四人は、先ほどの手合わせを経て、すでに完全に調子を掴んでいた。四人の間にはかすかに真気の波動が漂い、明らかに一つの全体として結びついている。その身から放たれる灼熱の火気は、今にも人を呑み込まんばかりで、極度に危険な不吉の予感を漂わせていた。
先ほどと比べ、今回の擎天鏢局の四人の探り攻撃は明らかに慎重さを増していた。やはり金丹大円満が先陣を切り、やはり相手の金丹後期の一人を突破口に選んではいる。ただ一点違うのは、今回四人の陣形がより緊密になり、互いに援護し合うのがいっそう容易になったこと、そして同時に相手に分断されにくくなったことだ。
烈火焚城！ 再び四方から火牆が天を衝いてそそり立つ。そして今回は、先陣の金丹大円満ばかりか、擎天鏢局の他の三人までもが揃って災難に巻き込まれた。最終的には火牆の包囲を突き破って抜け出したものの、一人残らず全身に焦げ臭さを漂わせ、見るも無残な有様である。
周りの見物人たちは思わずあれこれと囁き合った。擎天鏢局は五大鏢局の一つである。彼らは当初、少なくとも擎天鏢局が優勢に立つのではないかと思っていた。だが今こうして見てみれば、優勢も何もあったものではない。これではまるで永興鏢局に全面的に圧倒されているではないか。
どうやら今年の永興鏢局は、大穴の黒馬として擎天鏢局の座を奪う可能性が大いにあるぞ。
「ふんふん、身の程知らずめ。お前たち四人、おとなしく隠れてじっとしておくことを勧めるよ。さもなくば皆まとめて黒焦げの灰にされて、永興鏢局は人をいじめすぎるとか言われて、お互い顔を潰すことになるだろう？ なあ？」女はそれを見てさらにまくし立て、相も変わらず皆の神経を逆撫でしていく。まさに勝ちに乗じて容赦しない典型である。
「どうする？」擎天鏢局の四人は歯噛みした。この悔しさは飲み込めない。だが軽々しく動くわけにもいかない。すでに二度続けて痛い目を見ているのだ。最初の一度は油断だと片づけられようが、二度目ともなればそうもいくまい。このままでは、本当に勝算など微塵もないではないか。
「狄の二番目、いったいどうなんだ、あの四番のチビを仕留める見込みはあるのか？」四人は揃って金丹大円満の男を見た。この男は姓を狄といい、家では二番目であることから、鏢局じゅうの者が狄の二番目と呼んでいる。
そして彼らの言う四番のチビとは、先ほど衛昭が名指しで番号を振った四番の人物、すなわち相手の中で最も弱い金丹後期の一人のことである。
「難しいな。この四番のチビ、本人は大したことがないが、他の三人と組んで動くとなると、その連携が実に阿吽の呼吸だ。彼に手を出せば、すなわち四人を同時に相手にすることになる。無理に仕掛けるとなれば、こちらは少なくとも二人は死なねばならん。」狄の二番目は力なく首を振った。
皆は思わず黙り込んだ。こちらが少なくとも二人死んで、ようやく相手の最も弱い金丹後期一人と相打ちになる。これでは勝算などまるでない。いったいどうすればよいのか。
打つ手がない。四人は再び衛昭にすがるほかなかった。ところが衛昭はといえば、にこりと微笑み、傍らのまだ半分も燃えていない長香を指さして、相も変わらず悠々とこう言った。「まだ時間ではない。まず座ってひと休みしよう。」（未完待続）