第4413章 衛昭の督戦
護花の近衛
だからこそ誰もが大目に見て、まるで珍しいことでもないかのように振る舞っていた。五大鏢局の身分ともなれば、やはり多少の特権はあるものだ。弱肉強食を尊ぶこの南洲海域にあって、これほど大まかな公平を保てるだけでも、すでに得難いことである。いわゆる本当の公平などと、愚かにも大それた望みを抱く者は誰もいない。
そうしてしばらく待ったのち、台上の斉明遠がようやく龍舟鏢局の出場者名簿を目にした。彼は隣の斉文翰に向かって首を振り、巫暴良の姿はないと告げ、それを受けて斉文翰は、あらかじめ用意しておいた八人の名簿を提出した。
続いて、他の五大鏢局の責任者たちも、それぞれ出場者名簿を提出した。前回ようやく新たに昇り詰めた擎天鏢局に比べ、彼らのやり方は明らかに一枚上手であった。
斉文翰は龍舟鏢局の名簿を待っていたが、彼らは逆に擎天鏢局の名簿を待ち、さらには互いの名簿を待っていた。五大鏢局にとって最大の競争相手は、いつだって互い自身なのである。他の鏢局が彼らに与える脅威など、自分たち同士のそれには遠く及ばない。
三十二社の鏢局の出場者名簿がすべて提出され終えると、趙不凡は審査裁判団を代表して、全鏢局の責任者を一堂に集め、一同の監視のもと、いよいよ公然と抽選を始めた。
古今東西、いかなる形式の試合であれ、抽選というものは往々にして不正の手が最も入りやすい場面であり、八百長が最も起こりやすい場面でもある。ゆえに人々はこれにことのほか重きを置き、ことのほか注目するのだ。
だからこそ、抽選の全過程を間近で監視していたのは、五大鏢局から出た審査裁判だけではなく、招待されて観礼に訪れた他の各方の勢力も同席していた。これほどの手練れが面前で睨みをきかせるなか、もしそれでも不正を働ける者がいるとすれば、それこそ衛昭のような逆天の手立てを持っていなければなるまい。
ほどなくして、万人の注視のもと、抽選の結果が公表された。他の鏢局はともかく、少なくとも擎天鏢局が引いた籤は、そう悪いものではなかった。
二度の抽選の結果、守鏢戦の相手は午馬鏢局、そして劫鏢戦の相手は永興鏢局となった。
幸いなことに、午馬鏢局も永興鏢局も、五大鏢局の列には連なっていない。今もそうでなければ、昔もそうではなかった。ゆえに総合的な実力でいえば、明らかに擎天鏢局のほうが一枚上手である。
とはいえ、この抽選結果を前にしても、斉文翰には喜ぶ気配など微塵もなかった。この二社の実力は、五大鏢局には及ばぬものの、決して弱くはないからだ。前回の南洲鏢局盛会における両者の順位は、それぞれ第十一位と第十三位であった。
しかもこの二社の実力はきわめて安定しており、前回の盛会のみならず、ここ数回の盛会でも、ほぼこの順位を保ち続けている。つまり、全三十二社の鏢局を見渡すならば、午馬鏢局と永興鏢局は一流とは言えぬまでも、中上の評価には十分値するということだ。
さらに肝心なのは、この二社が擎天鏢局とは異なり、このあとの本番に備えて、斉文翰としては戦力を温存せねばならぬという事情を抱えていないことだ。後半の勢いを欠かぬよう気を配らねばならぬのは擎天鏢局のほうであり、午馬鏢局も永興鏢局も、そんな考えは毛頭ない。彼らの典型的な策は、どの一戦も全力でぶつかり合うことであって、決して意図的に力を温存したりはしないのだ。
五大鏢局の座は、彼らにとってはまったくもって遠い奢望にすぎず、最も現実的な目標は順位を守ることにある。今回十位以内に入れれば、それだけで大成功と言ってよい。そして彼らのこれまでの順位は、相手と死力を尽くしてぶつかり合ってこそ掴み取ってきたものだ。今回とて、当然ながらなおさら死力を尽くして戦うであろう。
だからこそ、この二社はいずれも極めて手強い硬骨であり、斉文翰が眉を曇らせるのも無理はない。彼が隊伍を率いて南洲鏢局盛会に参加するのはこれが初めてであり、もしここで出鼻をくじかれ、開幕早々に足元をすくわれるようなことになれば、まさに面目丸つぶれである。
「そう緊張することはない。こちらが優勢なのだから、普段どおりにやれば問題ない。緊張すべきは向こうのほうだ。」衛昭が斉文翰の肩を叩き、そう慰めた。
「凌兄の言うとおりです。わたくしが大局を見失っておりました。」斉文翰はたちまち冷や汗をかき、振り返って、自分のほうに視線を注ぐ鏢師たちを見やると、衛昭に感謝の意を示して頷いた。
将は兵の胆なり。いまだ本格的な戦いが始まらぬうちから、この若き少東家がすでに動揺して浮き足立つのなら、それが兵たちの士気に及ぼす影響は推して知るべし。この不安の空気をそのまま蔓延させてしまえば、文字どおり総崩れにならぬとも限らない。
衛昭は笑った。彼は擎天鏢局の成績にさほど拘泥してはいないが、とはいえ斉文翰たちが初歩的な過ちを犯すのを黙って見ているわけにもいかない。たとえ互いの誼に免じるだけにしても、擎天鏢局には極力五大鏢局の座を守らせねばならない。さもなければ、斉氏父子から厚く頼りにされる強力な切り札としての立場も、衛昭の面子が立たなくなるというものだ。
巨大な告知板に掲示された対戦の組み合わせを眺め、三十二社の鏢局の鏢師たちは、一人また一人と拳を握り腕を鳴らした。やがて審査裁判団の宣言を合図に、彼らは次々と整列して、それぞれの試合会場へと足を踏み入れた。
各鏢局にとって、第一回戦には二つの試合がある。守鏢戦と奪鏢戦であり、この二戦のあいだには調整の暇など一切なく、同時に開始される。
広大な魔冷広場に、三十二社の鏢局がそれぞれ一角を占めていた。各会場の真ん中には、あらかじめ用意された宝箱が一つ置かれている。これが彼らの鏢物、すなわち彼らの擂台である。
八名の鏢師が出場するうち、四人の務めは鏢物を守り、自らの擂台を守り抜くこと。そして残る四人は相手鏢局の擂台へ赴き、劫鏢を仕掛けるのである。
審査裁判団の号令一下、第一回戦の三十二の対戦が一斉に始まった。三十二の会場で、二百五十六名の金丹期鏢師たちが斬り結び、会場の熱気は瞬時に最高潮へと押し上げられ、歓呼と叫喊が轟然と天を衝き、耳を聾さんばかりであった。
場に出た鏢師たちは、攻める者あり、守る者あり、にらみ合う者あり、巡り動く者あり。誰もが大敵を前にしたかのごとく気を張り詰め、寸毫も気を緩めようとはしない。だがこのとき最も忙しくしているのは、彼らではなく、ほかならぬ各鏢局の責任者たちであった。
斉文翰しかり。二つの対決が異なる会場で同時に始まる以上、両方を兼ねることなど到底不可能であり、まさに身がいくつあっても足りぬ。結局のところ、どうしようもなく宋管家に助けを求め、もう一方の劫鏢戦の督戦を任せるほかなかった。
宋管家の擎天鏢局における地位は、斉文翰に少しも劣るところがない。彼が代わって督戦に当たるとあっては、鏢師たちも同様に寸毫の手抜かりも見せまい。しかし、斉文翰の頼みを前に、宋管家はというと、いかにも奥深く首を振ってみせたのち、衛昭のほうを指差したのだった。
ああ、そうか！ 斉文翰はそこでようやく得心し、心ひそかに、さすがは宋叔父上、見識が深いと讃えた。（未完、続く）
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