第4405章 衛昭の筆跡
護花の近衛
「いや、そうじゃなくて、この手紙はいったいどうやって雲階島まで送るんだ？」呉承天は慌てて問い詰めた。
実のところ、彼は今なお自分が夢を見ているのではないかと疑っていた。雲階島は昔から伝説上の存在であり、衛昭を筆頭とする一行が本当に転送陣を通過したのでなければ、世にこれほど奇妙な場所が実在するとは、おそらく信じなかっただろう。
ところが今、さらに奇妙なことが起きていた。この「中心宅配便」と名乗る会社が、なんと雲階島と俗世の間で手紙を往復させているというのだ。呉承天ほどの見聞の持ち主でも、思わず自分の頬を二度張って、まだ本当に目が覚めていないのではないかと確かめたくなった。
だが、この上の筆跡は確かに衛昭のものだ。それは疑いようがない。もしこれがどこかの小物どもが仕組んだ念入りな詐欺で、衛昭の筆跡までこれほど完璧に模倣したというのなら、あまりにも恐ろしい話ではないか。
ゆえに呉承天の今の心境を一言で表せば、半信半疑。より正確に言えば、四分の信と六分の疑といったところか。
「すみません、それは私にも分かりかねます。私はただの上級配達員で、配達だけが仕事、ほかのことは一切関わりません。まして物流ルートは会社の機密で、普通の者には知りようのないことです。ただ言えるのは、この受領返送便はすべてまず本社へ送られ、そこで一括して中継される、ということだけです。」配達員は肩をすくめて言った。
「そうかい。じゃあ、ありがとうよ。」この配達員から何も聞き出せないと見て取ると、呉承天も諦めるしかなく、受領の署名をして帰らせた。
もっとも、口ではそう言いながらも、彼はこれで引き下がるつもりは毛頭なかった。どう考えても、この中心宅配便という会社はあまりにも怪しすぎる。雲階島と俗世の間で荷物を往復させるなど、誰の目から見ても世界観を覆す大事件に違いない。
もし雲階島と俗世の間を、本当にこんなに軽々しく便利に行き来できるのなら、あのとき衛昭を筆頭とするあれほどの一流の腕利きたちが、なぜあれほど大掛かりに事を構える必要があったというのか。
しかも、もう一年余りが過ぎている。もし本当に自由に往復できるのなら、衛昭を筆頭とする一行は、用事が片付いていなくとも、そろそろ戻って様子を見に来るはずではないか。
呉承天が今抱いている考えはただ一つ、この突然現れた中心宅配便という会社をじっくり調べ上げること。だが、彼は天階大円満の腕利きとはいえ、所詮は専門の調査員ではない。彼自身が乗り込むとなれば、正面から殴り込むのが関の山で、痕跡を残さずに真相を洗い出すなど、夢物語もいいところだった。
とはいえ、この中心宅配便を調べようにも、呉承天一人では無理だとしても、他の者にもできないとは限らない。
「どうしたの？」噂をすれば影、ちょうどそのとき邱凌珊が水の入ったコップを持って二階から降りてきて、呉承天が宅配便を前にぼんやりしているのを見て、思わず尋ねた。
「凌珊嫂さん、ちょうどよかった。今宅配便を受け取ったんだが、この宅配会社をちょっと調べてみてもらえないだろうか？」呉承天は慌てて言った。忘れてはならない、邱凌珊は神秘調査局の人間なのだ。一つの宅配会社を調べることなど、造作もない小仕事に違いない。
「え？ 宅配便を受け取ったなら受け取ったで、なんで宅配会社を調べるのよ？」邱凌珊はきょとんとした顔で、呉承天に向ける奇妙な眼差しは、さっきの配達員にも負けないほどだった。
なんだってそんな理屈になるのか。宅配便を受け取ったら宅配会社を調べろというのなら、自分が今水を一口飲んだら、飲料水の工場まで調べに行かねばならなくなるではないか。
「いや、この宅配会社には妙なところがあるんだ、かなり妙な！」呉承天は慌てて説明した。
「妙って何よ、お金でも巻き上げられたの？」邱凌珊はますます怪しんだ。
「それはない。」天階大円満の腕利きである呉承天から、俗世の誰が金を巻き上げられるというのか。しかも彼は金に困ってもいない。彼は手にした宅配便をひらりと掲げ、苦笑いしながら言った。「今届いたこの荷物の差出人が、衛昭を筆頭とする一行なんだ……」
ぶっ！ 邱凌珊はその場で水を噴き出し、危うく足を踏み外して階段から転げ落ちそうになった。飛び散る茶を気に留める暇もなく、彼女は自分でもどうやって飛んできたのか分からぬまま、呉承天がまだ話し終えぬうちに宅配便をひったくり、同時に彼に茶を浴びせかけた。
「これ……確かに衛昭の筆跡だ……」邱凌珊は送り状を見つめ、しばし言葉を失うほど驚き、そのうち目元がうっすら赤らみ、涙が目の縁をぐるぐると巡ったが、最後まで堪えて零さなかった。
丸一年余りという長い歳月、衛昭からの便りは一切なく、彼女は毎日片時も衛昭の身を案じ続け、一日一日が年のように長かった。
確かに、出発の折には衛昭の実力はすでに十分に強く、俗世の一流の腕利きすべてを圧倒できるほどだった。だが雲階島はやはり別格で、そこはまったくの伝説の地なのだ。
行った先がどれほど危険か、土地勘のないところで人に虐げられ囲まれはしないか、そもそも雲階島は実在するのか――すべてはまだ未知数だった。
夜半に眠っていても、邱凌珊は自分に驚かされて目を覚ますことがあった。夢の中でもつい案じてしまうのだ。これほど長く経ってもまだ戻らないのは、衛昭に何かあったのではないか、と。
まさか、今になって衛昭から宅配便が届き、しかも差出地が雲階島とは。邱凌珊の今の反応は、さっきの呉承天と寸分違わぬものだった。一種の放心状態、頭が酸欠を起こしたような心地である。
「凌珊嫂さん、この中心宅配便って、やっぱりちゃんと調べたほうがよくないか？」呉承天がそばでせき込みながら言った。
彼の考えでは、この中心宅配便の内実を調べ上げれば、結論は二つに一つ。一つは、この宅配便が偽物で、誰かが衛昭の筆跡を模倣して偽造したというもの。そうなれば糸をたどって行けば、自ずと詐欺は暴ける。
そしてもう一つの可能性は、この宅配便が本物、すなわち衛昭が雲階島から自らの手で送ったものだということ。その背後に意味するところは、考えただけでも胸が躍るではないか。
もしこの中心宅配便が、本当に雲階島と俗世の間を自由に往復できるのなら、その手口を見破りさえすれば、自分たちも雲階島へ行き、衛昭を筆頭とする一行を訪ねられるのではないか。
呉承天のこの考えはごく自然な反応で、邱凌珊とて思い至らないはずはなかった。だが彼女は衝動に駆られることなく、こう言った。「とにかく、まずみんなを集めましょう。」
「あいよ！」呉承天は待ちきれぬようにすぐさま電話をかけに人を呼びに行き、邱凌珊は一人残って衛昭の筆跡を前にぼんやりと見つめていた。（続く。この作品を気に入られた方は、ぜひお越しください）
!!