第4402章 微妙な形勢
護花の近衛
「その通り。今、我々とあの者たちの間には、まだ微妙な均衡が保たれている。互いに睨み合い、どちらも軽々しく相手を呑み込もうとはしない。できないのではなく、したくないのだ」と欒小姐は分析した。謎の人物がずっと雲階島で任務に就いていて、外へ出たことがないため、彼女の方がこの件について謎の人物よりはるかに詳しく知っていたのだ。
謎の人物は思わず黙り込んだ。急速に台頭しつつある衛昭に警戒心を抱いてはいたが、組織全体の次元で考えれば、それはほんの些細なことだった。双方が対峙する構図こそが、まず考慮すべき大事なのである。
「今の情勢はこうだ。どちらの側にせよ、相手を呑み込もうとすれば、最後には相打ちになるしかない。だから、どれほど剣呑な空気に見えようと、双方は実際には一種の暗黙の了解を保っている。誰だって愚かではないからな。十分な導火線がなければ、誰も理由もなく相手と相打ちになどなりたくはないのだ」欒小姐はわざと一呼吸置き、続いて真剣な顔で諭すように言った。「だが、もしお前が動いて衛昭に手を出せば、恐らくこの導火線に火をつけることになる。そうなれば、本当にこの未曾有の大戦を引き起こしてしまうぞ！」
「と、いうことは、我々は今衛昭を相手にできないばかりか、肝心な時に彼の命を守らねばならぬと？」謎の人物は思わず頭痛を覚え、片手でこめかみを押さえながら言った。「これまで何度も私に手を出させて彼を守らせてきたのも、実はこのためだったのか？」
「その通り。このことはお前と私だけが知っていればよい。高度機密であり、お前と私以外の第三者に知られてはならぬ。李博士のやり方は分かっているな」欒小姐は冷たい声で念を押した。「後のち、この衛昭をどう扱うか、いったい何の役に立たせるのか、私はまだ李博士からの知らせを受け取っていない。まずは成り行きを見守ろう。」
「はっ！」謎の人物は内心まだ疑念を抱いていた。このままではいずれ問題が起きるのではないかと、どこかしら感じていた。だが、上からそう命じられた以上、確信の持てない懸念のために敢えて命令に背くことなどできはしない。雲階島で風を起こし雨を呼ぶ彼とて、李博士の一言で惨めな死を遂げることになるのだから。
彼はすでに衛昭をかなり重視していた。しかしそれでも、衛昭の身分がこれほど肝心で微妙なものだとは思いもよらなかった。一髪触れれば全身が動く——衛昭はまさに二大勢力の狭間に立つ、風口浪尖の重要人物だったのである。
「いずれにせよ目下のところ、衛昭のこれしきの実力では、彼一人で我らに脅威を与えるにはまだ遠く及ばない。当分は彼のことを放っておけ。我らの当面の急務は、やはり発展の大計を重んじることだ。これこそが後に本当に情勢を左右する根本となる。主次をわきまえねばならぬ。くれぐれも取るに足らぬ衛昭一人のために心を乱されてはならぬ」と欒小姐は決断を下した。
「属下、承知いたしました」謎の人物は頷いて応じた。
所詮、衛昭はあくまで可能性としての隠れた憂いでしかない。しかもこの頃は天才的人物などいくらでもいる。その九割以上は初期には輝かしく目を引くものの、いったん高みに進むと伸びしろを欠き、最後には凡衆に埋もれてしまう。衛昭とて、この末路を免れぬかもしれぬ。
ましてや、衛昭が仮に本当に成長できたとしても、彼一人が生み出し得る脅威は、結局のところ非常に限られたものである。
それとは逆に、目下のこの極めて重要な人体実験を成功させることができれば、組織はそれきり不敗の地に立つことができ、一挙に均衡を打ち破れる。その時には衛昭には成長する時間も機会もまったくなく、大戦はすでに早期に終結し、事はとうに定まっているのだ。
「王大源と馬天浪を入れろ。今回騒動は起きたが、人体実験の件は引き続き進めねばならぬ」と欒小姐は命じた。
謎の人物は頷くと、すぐさま外で控えていた王大源と馬天浪の二人を呼び入れた。
「欒小姐」王大源と馬天浪は恭しく一声かけた。二人は依然として戦々恐々とし、薄氷を踏む思いだった。
先ほど馬天浪が機転を利かせて孫横彪を引き出したことで、どうやらこの上峰の怒りも鎮まったかに見えた。だが、君側に侍するは虎に侍するがごとし。欒小姐が一体どう考えているのかなど誰にも分からぬ。もし本当に腹を括って見せしめに踏み切れば、二人とて死を免れぬ。
「お前たち二人、今回の不始末がどれほど大きいか、もはや言うまでもあるまい」欒小姐は無表情に言った。「嬰参を手に入れられなかったため、今回の実験はもともと非常に難航していた。しかも今は肝心な段階で、これほど多くの実験サンプルが突然逃げ出したとなれば、実験全体の進捗まで大きく遅れることになる！」
「欒小姐、我らが間違っておりました。すぐに人を捕まえに戻ります。実験の進捗に絶対に遅れは取らせません！」王大源と馬天浪は慌てて平伏し、胸を叩いて保証した。ここで早急に何かして罪を償わねば、万一欒小姐が後になって清算に及べば、二人の末路は本当にどうなるか分かったものではない。
今回ばかりは本当に追い詰められていた。王大源と馬天浪の二人は、先ほど外で密かに相談し、自ら出向いて外で人を攫ってくるつもりだった。玄升期の使い手である二人の実力なら、金丹期の使い手を捕まえるなど児戯に等しく、適当な標的さえあれば、数十人を捕らえるのも難しくはない。
こうしたやり方は、疑念を避けるため、これまでは行ってこなかった。たいていは、あまり疑われない名目を探す必要があった。以前、地牢に閉じ込められていた者たちのように。
だが今は、追い詰められては仕方がない。人体実験の側ではサンプルが極度に不足しており、長引けばこの欒小姐が怒りを発しかねない。二害相侵しむれば其の軽きを取る、だから少しばかり危険を冒すしかなかったのだ。
「待て、お前たちは知恵遅れか、それとも脳足りんか」欒小姐は眉をひそめた。
「え？」王大源と馬天浪はたちまち呆気に取られ、互いに顔を見合わせた。
「ふん、これまであれやこれやと、魔冷海域のこちら側ではすでに百人以上の金丹期の使い手を捕らえてきた。南洲のこの海域はどれもこれも際立って乱れており、大勢の前で何人か殺したところで誰も手を出しはせぬが、時間が経てば、他の大勢力が疑いを抱くことなど考えなかったのか？ この期に及んでさらに出て行って大挙人を捕らえるとは、まだ不始末が足りぬとでも言うのか」欒小姐は二人を見つめ、まるで愚か者を見るような表情だった。
「それは……」王大源と馬天浪は口元をひくつかせた。二人はただひたすら、どうやって罪を償い、この欒小姐の裁きをやり過ごすかということばかり考えていた。あの勢力どもが疑いを抱くかどうかなど、誰が気にするものか！
二人に言わせれば、いわゆる大勢力など所詮はこの地で威張り散らす程度のもので、使い手が雲のごとく集う中枢の前では、何ほどのものか！ （未完待続。。）