第4400章 密告
護花の近衛
普通の状況であれば、彼はこの地区の責任者として、ごまかし通せる一縷の望みもあったかもしれない。だが、女子の傍らに立つあの謎の人物こそ、組織の雲階島における第二の人物であり、この時期たまたまこの海域で任務に当たっていたのだった。
「この馬鹿者が！」女子は足を振り上げ、寸分違わず王大源の顔面を蹴りつけ、そのまま吹き飛ばしてしまった。腹立たしさもさることながら、神のような敵は恐れずとも、豚のような部下だけはご免被るというものだ。この王大源はまさに豚そのものだった。
「欒さん、身内の始末を付けましょうか？」謎の人物が淡々と口を開いた。その身に殺気が鋭く走る。
ああっ！ 蹴り飛ばされた王大源は魂消るほど驚愕し、部屋の中に跪いたままの馬天浪に至っては、恐怖のあまり漏らしそうになりながら、黒衣の笠の下に隠れた謎の人物を見つめ、目玉が飛び出さんばかりに見開いた。こいつは本気でやるつもりなのか？
その視線は二人に注がれ、どうやら同じ考えのようだった。玄升期の手練れを二人失うことは、他の勢力にとっては骨の髄まで響く大事だが、彼らの組織にとっては、それほど深刻なことではなかった。
女子がひとつ頷けば、王大源と馬天浪の首はたちまち飛ぶ。二人とも玄升期の手練れとはいえ、強大な組織の前で、この謎の人物の目の前では、生き延びる隙など毛頭なかった。さもなくば、この謎の人物が組織の雲階島における第二の人物となるはずもない。
「ま……待ってください、まだ死んでない者が一人います。実験に送られていない者が！」馬天浪が突然、機転を利かせて叫んだ。
「ほう？」女子はいくらか疑わしげな色を浮かべた。王大源でさえ、慌てふためきながらも内心ひそかに怪しみ、馬天浪が生き延びるためにその場ででっち上げた嘘だと思った。なにしろ事が起きた時、彼は魔冷海域にはいなかったのだ。その場を取り仕切っていたのは、副官の馬天浪ただ一人であり、事情を最もよく知るのも彼だけだった。
「ほ……本当です。捕まえてきた者のうち一人は元嬰期で、人体実験には使えないので、今もまだ閉じ込められているはずです。」馬天浪は慌てて言った。
「そうそう、確かに一人いた。あの元嬰期の奴は長らく我々が閉じ込めている。」王大源もようやく思い出し、続けて何度も頷いた。
「ならばさっさと連れてこい。本当に死ぬ気か、欒さんがすでに怒っているのが分からぬのか？」女子の傍らに立つ謎の人物がそれを見て鼻で笑った。
「は、はい！」王大源と馬天浪は手を抜かなかった。これを最後の命綱とばかりに、慌てて転がるようにして駆け出し、人を引き立ててきた。
しばらくして、二人の言う捕らえられた元嬰期の手練れが、恐怖に満ちた顔をして連れてこられた。それはなんと孫横彪であった！
この男は元嬰期の手練れであるだけに、実のところ当時逃げ果せる可能性は、他の金丹期の手練れよりはるかに高かった。だが運悪く、それ以前に衛昭に半殺しにされて実力は大幅に削がれ、速く逃げることもままならず、さらには目立つ上に運も尽きていて、真っ先に引き返してきた守衛の手練れに目を付けられてしまったのだった……
王大源と馬天浪に押され、よろめきながら部屋に入ってきた。女子と謎の人物をこっそり一目見ると、孫横彪は心得たもので、いきなりどさりと跪いた。なにしろ馬鹿ではないのだ。他の者たちの前では横暴に振る舞えても、この者たちの前で少しでも協力する素振りを見せなければ、それこそ自ら死路を選ぶことになると分かっていた。
「話せ。あの時、地牢はどうやって破られたのだ。」女子の口調は計り知れなかった。
「はい。」孫横彪は首をすくめ、慎重に答えた。「あの時手を出したのは、新しく入れられた武夫でした。具体的な実力は分かりませんが、間違いなく強い。この元嬰中期の私など対手にもならず、最初に少し小競り合いがあったものの、一合で打ち伏せられました。」……
「要点を言え。」女子はわずかに眉をひそめた。彼女が知りたいのは、いったい誰がこれほどの厄介事を引き起こしたのかということだけであり、孫横彪のような小物の私的な恨みなど、気に掛けることでもなかった。
「は、はい。その男は最初、静かに座禅を組んでいました。ですが、守衛が二人して一人を連れ出した後、門の外に誰もいないと確信したのでしょう、突然我々に自分の後ろへ下がれと言い、自らは手に恐ろしい招数を繰り出しました。誓って申しますが、あのような奇妙な武技は生まれて初めて見ました。破壊力の強さはまさに生涯初めて目にするものでした。その後、地牢の中で大爆発が起き、そのまま崩れ落ちたのです。」孫横彪は一部始終を語った。この者たちの前で、少しの隠し事もできなかった。
「ほう？ つまり、その男が破壊力の強い招数を繰り出した、しかもただ両手で宙に繰り出しただけで大爆発が起きた、ということか？」女子は思わず少したじろいだ。
「はい、あの感覚は妙でした。長い間醸し続けていたかのように、それがある瞬間に突然爆発したのです。あのような武技は見たことがありません。」孫横彪自身も五里霧中であった。
さすが元嬰中期の手練れだけあって、これしきの見る目はあった。少なくとも、これは衛昭が密かに醸し続けてきた招数であり、その場で咄嗟に繰り出したものではないと見抜けた。さもなくば、本当に手軽にあれほどの威力があるのなら、この男は玄升期の巨頭にも比肩するはずで、そもそも最初に捕まるはずもない。
女子はここまで聞くと、振り向いて謎の人物と目を見交わした。二人の眼差しには明らかに一抹の驚きが浮かび、何かを発見したと同時に、何かを疑ってもいた。
「その男について、知っていることをすべて話せ。たとえばその男にはどんな特徴があるのか、あるいは何か印象に残った細かいことがあるのか。少しでも隠し立てをすれば、どうなるか分かっているはずだ。」女子はさらに問いただした。
「はいはい、小の者が少しも隠し立てなどいたしません。」孫横彪は慌てて誓ってみせ、それからよくよく考えて言った。「特徴と言えば、この男は実力が強いことと、いかにも無骨な武夫といった顔立ちであることのほかには、特にこれといった特徴はありません。ですが、この男の気質と相貌には、どこか妙な違和感がありました。」
「つまり、その男の気質と相貌が釣り合っていない、と？」女子は何かを考えるように頷き、表情を読ませぬまま言った。「続けろ。」
「ああ、そうだ。この男にはもう一つ妙なことがありまして、ある一人を特に気に掛けていたのです。二人の間に特別なやり取りがあったわけではありませんが、事実として明らかに偏っていました。意図的だったのか偶然だったのか、その男はわざわざ盧という男の隣に座っていました。先ほど守衛が入って人を連れ出す時も、規則どおりなら順番は盧の男のはずでした。ところがその男が私を睨みつけ、言い直して別人に変えさせたのです！」（未完待続……）