第4389章 実に奇妙な話
護花の近衛
世俗の百貨が次々と湧き出したあの頃から、衛昭はすでに、この中枢商会と世俗界との間に無数の糸が絡み合っていると感じていた。まさか案の定とは思わなかったが、いままた人体実験なる言葉が飛び出した。証拠が増えるにつれ、この中枢商会が世俗界から発展してきたものである可能性が極めて高いことが、ますます明らかになってきた。
ただ、かつて世俗界の頂点に立つ勢力が集い、これほどの大人数が大がかりに動いてようやく伝送陣を起動し、自分たちを雲階島へ送り届けたというのに、この中枢商会の背後にはいったいどこの勢力があるというのか。
その触手を雲階島へと見事に伸ばしたばかりか、五大雲階島を難なく席巻し、まさに破竹の勢いである。手のつけられぬ狂気の様相を呈しているが、肝心なのは玄升期の手練れが控えていること、しかも見たところ、一人や二人ではなさそうなことだ。
これほどの勢力ともなれば、さすがの衛昭も深く考えを巡らせることなどできなかった。あまりにも耳を疑う話である。
「そうだ、人体実験だ。とにかく以前あの者たちが連れ出されてから、一人も戻ってこない。死んだのかどうかも分からん。いずれにせよ碌なことじゃないと俺は思う。それに俺は元嬰中期の実力だからな、ここには俺より強い者は一人もいない。だから連中が人を寄越せと言うたび、俺は他の者を身代わりに立てる。俺は行かん！」孫横彪はどこか得意げにそう言った。
人を見る目はからきしだが、それでも魔冷海域で海賊の頭領を務められるだけのことはあり、所詮は愚か者ではない。人体実験という言葉が理解できずとも、それが良いものか悪いものかは、おおよそ察しがつくのだった。
吉凶禍福を見通す——聞けばいかにも神秘めいて響く。一定の高みに達した手練れの多くは、実はこの力を持っている。ただ的中率に差があるだけのことだ。
「他の者を？ この地牢ではお前の言い分が通るのか。外のあの守衛ども、あの玄升期の手練れどもも、お前の言うことを聞くとでも？」衛昭は鼻で笑った。「玄升期の手練れの前で、お前など何ほどのものだ？」
他の者たちもこれを聞き、口々に嘲りの冷笑を漏らした。孫横彪はたちまち赤面し、面目を失った。彼は癖で虚勢を張るのだ。事あるごとに自分の顔に箔をつけたがる。そのせいで随分と損をしてきたが、この性分だけはどうにも治らない。
孫横彪は元嬰中期の実力ゆえ、地牢の者たちの前で威張ることはできても、外の玄升期の手練れにとっては、片足で軽く踏み潰せる蟻にすぎない。ましてや人体実験のために人を連れ出すとなれば、孫横彪ごときと相談などするはずもない。
もし孫横彪に本当にそれほどの面子があるなら、日の目も見えぬこの地牢に閉じ込められていようか。馬鹿を言うな、である。
「あの……」孫横彪は一同を睨みつけたが、衛昭の前では少しも怒りを見せられず、気まずそうに頭を掻いた。そしてばつの悪そうに言った。「最初のうちは確かに相手にされなかった。だが長く経つうちに分かったんだ。連中はどうやら元嬰期の手練れには興味がなくて、他の者を一人また一人と連れて行くのに、俺にだけは見向きもしない。ほら、あそこにもう一人元嬰期のがいるだろう。あれもかなり長いこといるが、連れて行かれちゃいない。」
孫横彪が指差す方を見ると、地牢の隅で、いかにも平凡な相貌の青衣の男が、我関せずとその場で座禅を組んでいた。
「その通り、確かにそうだ。」青衣の男は衛昭の視線が自分に及んだのを見て、慌てて頷いた。
実力がそれなりに強いため、孫横彪も彼にはあまりちょっかいを出さず、彼もまた進んで孫横彪を挑発することはなかった。だがこの新入りの凶神は、孫横彪すら一瞬であの惨状にしてのけたのだから、いっそう手を出してはならぬ相手なのは明らかだ。衛昭の問いかけに対し、ぞんざいにするなどもってのほかだった。
「ほう？ それでは妙だな……」衛昭は思わず眉をひそめた。
彼は人体実験について少しばかり耳にしたことがあった。それは実のところ科学実験のようなもので、目的が何であれ、できる限り有効な方法を見つけ出すため、普通は大量の人体の見本を選び取る。しかもその見本はあらゆる層に及ぶものだ。元嬰期の手練れだけを単独で除外する道理はない。
よほど、中枢商会のこの人体実験なる研究の範疇に、そもそも元嬰期の手練れが含まれておらず、もっぱら金丹期の手練れを狙っているのでなければ。
孫横彪のこの言葉を聞いて、地牢の他の者たちはたちまち人心惶惶となった。あの元嬰期の青衣の男を除けば、彼らは皆金丹期の手練れである。とすれば、いずれ彼らもあの人体実験とやらに引っ張り出されるというのか。
誰にでも分かっていた。それが良いことでないのは間違いない。さもなければ中枢商会が彼らを捕らえ、ここに閉じ込めておくはずがない。人体実験とやらが済んだあとは、全き屍すら残らぬかもしれない。そこにいる者一人残らず、これはまさしく屠られるのを待つ年猪なのだ。
「俺はここに長くいるからな、連中にこれまで一度も厄介をかけたことはない。それに地牢の連中も俺がきっちり手懐けてある。だから連中も俺には大目に見てくれるってわけだ……」孫横彪はどこか得意げに言った。
いまは地牢に囚われ、日の目も見えず、外の風光を謳歌する日々とは比べようもない。だがこの者たちの上に優越感を見出せることは、得がたい心の慰めでもあった。
その言葉に、衛昭も別段不思議とは思わなかった。修練者ばかりの牢獄を治めるには、厳密な監視のほか、囚人を抑えつける従順な獄中のボスが必要になる。孫横彪のような存在は、外の守衛にとって悪いことではなく、むしろ願ってもないことだった。
「では、他の金丹期の手練れは皆連れて行かれたのか？」衛昭は物思いにふけりながら問うた。
「ああ、とにかく俺より先に来た者は皆連れて行かれた。俺より後に来た者も、かなり連れて行かれている。」孫横彪は頷き、地牢の他の者たちをぐるりと見回して、悪意を込めて脅すように言った。「こいつらも皆、遅かれ早かれだ。へへ……」
一同は思わず恐怖に首をすくめた。普段は落ち着いている盧辺義でさえ、明らかに動揺していた。実力がいかに優れていようと、やはり拭い去れぬものが
とはいえ、同じ金丹期の手練れでありながら、衛昭はこの瞬間、さほど大きな不安を抱いていなかった。一つには人体実験とは何たるかを知っているからであり、二つにはその場の他の者に比べて己の実力が高く、自然と自信の底も厚く、さまざまな脅威に対処できるという確信があったからだ。
「それ以外に、何か知っていることは？」衛昭はさらに問い続けた。この孫横彪は、一同の中でも最も長くここにいるのだから、知っていることも最も多いに違いない。
「他？ うーん……それは分からんな……」孫横彪は首を振った。（この作品を気に入ってくださいましたら、ぜひ起点で推薦票・月票をお贈りください。皆様のご支援が私にとって最大の励みです。携帯電話の利用者はm.でお読みください。）