第4385章 誤解！
護花の近衛
ところが、その残りただ一人の店員も、ちょうど齊文墨に呼ばれて尋問を受けていた。そのせいで衛昭は誰にも止められることなく、そのまま無断立入禁止の三階へと上がり込んだのだった。
誰もいないのを確かめ、衛昭は少し不審に思ったものの、長居をするつもりはなかった。引き返して階を下りようとしたそのとき、ふと耳が動いた。すぐ近くの個室で、どうやら誰かが話している。
衛昭ははっとした。つい先ほど、自分は神識で三階全体を探知したはずだ。それなのに人の気配などまるで感じなかった。いくら大まかに一度なぞっただけとはいえ、自分の神識を欺ける者となれば、まずお目にかかれない手練れに違いない。
人目につかぬ個室で話しながら、わざわざ気配まで隠すとは。いったい何者だ、そこまで人目をはばかるとは。
衛昭は思わず好奇心をそそられた。もっとも、それだけのことだ。他人の話を邪魔するつもりは毛頭なかった。だが、その個室から漏れ聞こえた一言に、彼は思わず足を止めた。
「近ごろ、このがらくたがえらく品薄でね。なんとか総本部に頼んで、俗世からもっと多く送らせなきゃならん。でないと、二、三日もすれば供給が途切れるかもしれんぞ」
「そうだな。昨日の時点で在庫はもう危うかった。早く送らせねば、こっちは確実に品切れだ。そうなったら面倒なことになる」
「うむ、なんとか催促の手を考えよう。ありがたいのは、転送先がわれらの目と鼻の先でな、うちの分会が真っ先に選べることだ。これがなければ、いくら送られてきてもお鉢が回ってこない。汁すらありつけんかもしれん……」
「まったくだ。総本部の策略は実に見事だ。五大雲階島に俗世ブームを巻き起こして、俗世の品を雲階島の流行にし、身分と地位の象徴に仕立て上げた。皆が我先にと買い求めるしかなく、買わねば面目が立たず、友人の前で顔を上げられん！」
「へへ、転送の分を割り勘にしても、一品あたりの原価はせいぜい霊玉数十個だ。それが手を経れば数千、下手をすれば数万の法外な値で売れる。これほど儲かる商売が、天下のどこにある？」
「俗世の言葉でいえば、これこそ独占というやつだ。なにしろ、この品はわれらにしかないのだからな。どれほど高い値を付けようと、奴らはおとなしく霊玉を差し出すしかない。ははは！」
それを聞いて、衛昭の心が動いた。彼はさっそく身をかがめて近づいた。中枢商会が世に現れてこのかた、彼はずっと強い好奇心を抱いていた。とりわけ、品物を俗世から天機島へ持ち込む手段には興味津々だった。この二人の話しぶりからすると、いずれも中枢商会の内情に通じているらしい。仔細を聞き出せるかもしれない。
息を殺し、精神を凝らす。衛昭は全身の気配を極限まで抑え、できるかぎり周囲の環境と溶け合うように潜み隠れた。これこそ殺し屋の最重要必修科目である。衛昭はもとよりこの道の達人で、同格の手練れはおろか、丸一階層上の手練れでさえ、そう易々と見破れるものではなかった。
だが、衛昭がまだ近づききらぬうちに、個室の二人は突然黙り込んだ。話を途中でぷつりと切り上げたのだ。衛昭ははっと我に返った。まずい！
ここに長居はならじ。ほかに反応する暇も、考える余裕もない。衛昭は即座に判断を下すと、千糸面具をすばやく装着して顔を変え、そのまま振り返って立ち去ろうとした。
しかし、衛昭の動きはやはり遅かった。二筋の人影がまるで神出鬼没に、すでに彼の退路を塞いでいたのだ。
衛昭は心の中で驚愕した。この二人はいったい何級の手練れなのか。自分はこれほど慎重に気配を殺していたというのに、それでもいともたやすく見つけられてしまうとは！
目の前に現れた二人の男。一人は黒衣に顔を覆い、一人は容貌も気配も陰邪を帯びている。共通しているのは、どちらもその身にまとう気配が底知れぬことだ。衛昭の金手指でもまったく測れない。つまり、少なくとも二人とも元嬰期の手練れということになる。
だが、元嬰期の手練れなど衛昭はいくらでも見てきた。地行道のような存在は別として、ほかの者から受ける圧力など大したことはなかった。しかし目の前の二人は、彼の体内の真気さえ思わずざわめき立つのだ。これまで経験したことのない事態であり、この二人が並々ならぬ存在であることは明らかだった。
「何者だ。中枢の禁地に勝手に踏み込むとは。馬天浪、捕らえろ！」黒衣の男は問答無用で命じた。傍らに立つ馬天浪と呼ばれた陰邪な男の眼に、殺気が一瞬走り、たちまち躍りかかってきた。
馬天浪が動いた瞬間、衛昭の胸に怒涛が巻き起こった。先ほどからこの二人は只者ではないと感じていたが、相手が動いて気場を全開にしたことで、ようやくその実力が見えた。なんと玄升期の最上級手練れではないか！
東洲晨星学院ですら、玄升期の手練れといえば三巨頭級の存在だ。この中枢商会はいったい何者なのか、なぜこうも気軽にこんな怪物に出くわすのか。しかも肝心なのは、この馬天浪がどう見ても、あの黒衣の男の部下にすぎないらしいことだ！
今の衛昭は金丹中期の実力。相手がただの元嬰期の手練れなら、たとえ元嬰後期が二人でも、自分の奥の手である最上級の殺招を放てば、まだ一戦を交える余地はあった。相手二人を殺すまでは無理でも、少なくとも混乱に乗じて逃げることくらいは、さほど難しい話ではなかった。
しかし今、向かいにいるのは、ゆうに二つの大境界も上の玄升期最上級手練れだ。これにどう立ち向かえというのか。
衛昭がいかに規格外とはいえ、たかが金丹中期の境界で、これほど桁外れに強い玄升期の巨人に立ち向かうなど不可能だった。そうなれば結果は一つしかない。衛昭は反応する暇すら与えられず、その場で一瞬にして打ち倒される。
「誤解だ！ 誤解だ！ 私はただの客で……」衛昭はとっさに知恵を絞り、慌てて叫んだ。手を出すのは絶対に無理だ。せめてこれで相手の警戒を少しでも緩め、隙をうかがうしかない。
「客？」馬天浪は衛昭をじろじろと上から下まで見て、確かに見慣れぬ顔だと感じた。さらに三階の階段口に確かに店員の姿がないのを確かめ、いくらか信じた。だが、それでも冷笑して言った。「誤解だぁ？ ここへ踏み込んだ以上、出られると思うな！」
言うなり、馬天浪の体がふわりと漂った。どんな身法を使ったのか、またたく間に衛昭の背後へ回り込み、片手で彼の右肩をねじ上げた。
相手の手から伝わる、ほとんど実体化したかのような煞気に、さしもの衛昭も冷や汗が止まらなかった。相手はまだ力を込めてもいないというのに、自分の体内の真気はもうまともに巡らなくなっている。真気を操れなければ常人と何ら変わらず、なすがままにされるしかない。実力差はあまりにも懸絶しており、まさに抗う術もなかった。
とはいえ、衛昭の胸にはまだいくらか安堵もあった。あの一言を口にしたおかげで、相手は自分を拘束しただけで、直接手を下してはこなかった。そうでなければ、この時点でもう冷たい屍と化していただろう。（続く。。）