第4379章 ごしょうたい
護花の近衛
「そう焦るな。今回は韋昭通を罪に問うことこそできなかったが、あいつが分会の掌柜でいられなくなるのは間違いない。葳弧分会に居続けることもできないだろう。だから、お前にとってそれほど大きな脅威にはならん」衛昭は慰めるように言った。
「本当ですか？」柴老実は慌てて尋ねた。
「本当だ。洪鍾が言うには、今回の最悪の結末は、韋昭通が中島本部へ呼び戻され、普通の商会の執事になることらしい。だが、これから本人が中島本部へ赴き、韋昭通を厳罰に処すよう掛け合うつもりだそうだ。成功するかどうかは、そのときになってみなければ分からんがな」衛昭はうなずいた。
「中島へ呼び戻されて、商会の執事になる？」柴老実はそこでようやく大きく息を吐き、今さらながら恐ろしさを噛みしめた。「それならまだ救いがあります。もしあいつがここに残って分会の掌柜を続けることになったら、私は本当に生きていけませんから」
「ははは、その点はさほど心配しなくていい。韋昭通が中島へ呼び戻されようと、たとえここに残ろうと、俺たちがいるかぎり、お前の髪一本にさえ手出しはさせん。それに、洪鍾は自ら中島本部へ向かうつもりだ。最終的にどうなるかはまだ分からん。さっき言ったのは、あくまで最悪の事態にすぎない」衛昭は笑いながら、柴老実の肩を軽く叩いた。
「おお、それならよかった。本当によかった」柴老実は、今回の件がうやむやに終わり、自分だけが衛昭と洪鍾に見捨てられるのではないかと恐れていた。だが、その言葉を聞いて、ようやく胸をなで下ろし、少しばかり安心することができた。
「心配せず、どっしり構えていろ。洪鍾は、そう簡単に言いくるめられるような凡庸な男ではない。韋昭通が本部でどれほど強固な後ろ盾を持っていようと、今回の件がそのまま立ち消えになることはないさ」衛昭は笑った。洪鍾は手紙の中で明言してはいなかったが、衛昭には相手の意図がある程度読み取れていた。
洪鍾が今回中島本部へ赴くのは、つまるところ本部の上層部と駆け引きをするためだった。韋昭通をさらに処分するか、それとも別の面で上層部に譲歩させるか。完全に人を満足させる結果にはならないかもしれないが、二つのうち少なくとも一つは実現させなければならない。
衛昭はすぐさま洪鍾に返事を書いた。手紙に記したのは、わずか二つのことだけだった。一つは、こちらには何の問題もなく、すべて洪鍾の判断に任せるということ。もう一つは、葳弧分会の副掌柜である柴老実は、十分に使える人材だということだった。
互いの間にある絶妙な呼吸をもってすれば、この短い二言だけで洪鍾には衛昭の意図が伝わるはずだった。いずれにせよ、柴老実は使える男であり、これといった後ろ盾もない。しかも洪鍾はいま、手元の人材が不足している時期だ。ならば、少しばかり引き立てて自分の配下に加えてもよいだろう。
韋昭通をどう処分するかについていえば、衛昭の性格なら、当然ながら悪を除くなら徹底的に、となる。あのような非道の屑は、一打ちで始末するのが最善だ。とはいえ、洪鍾の苦しい立場も理解していた。何しろ相手は洪氏商会の人間であり、中島本部には後ろ盾までいる。殺したいからといって、そう簡単に殺せる相手ではないのだ。
洪鍾がすでに表に立ってこの件を引き受けた以上、結果がどうなろうと、衛昭は余計な口を挟むつもりはなかった。受けた恩は返すものだ。洪鍾が何の疑いもなく自分を信じてくれているのだから、衛昭もまた、百パーセント洪鍾を信頼していた。
そもそも衛昭は、洪氏商会の名誉副会長にすぎない。韋昭通に対処する職権もなければ、その義務もない。二人の間に私怨があるわけでもなかった。今回手を出したのは、ただあのような恥知らずな小人が気に入らなかったからにすぎない。洪氏商会が最後にどう処理するかまで、衛昭の関知するところではなく、また関知したいとも思わなかった。
柴老実に手紙を出させたあと、続く二日間、衛昭は人を使って情報を集めさせる一方で、残りの時間は王心妍や黄小桃と話をしたり、語らったりして過ごした。晨星学院による葳弧海域での選抜は、すでに何日も続いており、終わりも間近に迫っている。衛昭が二人の娘と過ごせる時間も、残りわずかだった。
衛昭は、二人が去るまでずっとそばにいるつもりだった。何しろ、これから先は互いに千里どころか万里の隔たりとなる。次に二人と会えるのがいつになるかなど、見当もつかなかったからだ。だがその途中で、思いがけない出来事が起こった。擎天鏢局の宋管家が訪ねてきたのである。
「凌少侠、どうか一度、我らの擎天鏢局へお越しいただけませんでしょうか。鏢局の者一同、あなた様がお戻りになって顔を見せてくださるのを心待ちにしております。ご都合はいかがでしょう」宋管家は満面の笑みを浮かべ、手を拱いて言った。
「宋管家、私は擎天鏢局の名義だけの鏢師にすぎません。誰かに伝言を持たせれば、それで済むことではありませんか。わざわざあなたが直接迎えに来る必要などないでしょう」衛昭は思わず驚いた。
実力でいえば、この宋管家は鏢局で二番目の人物であり、地位においても少東家の齊文墨に劣らない。そんな人物が自ら迎えに来たのだ。これはすでに、相当に重い礼を尽くしているということだった。
「凌少侠、どうかご謙遜なさらぬよう。あなた様のお立場と鏢局への大恩を考えれば、少東家が自らお迎えに上がるべきところ。わしが参っただけでも、すでに失礼に当たります」宋管家は恐縮したように笑った。「ですが本日は総鏢頭がお戻りになり、少東家は一時も手を離せません。それゆえ、わしが代わってお迎えに上がった次第です。どうか失礼の段はお許しください」
「いやいや、宋管家、そこまで言われるとこちらが恐縮してしまいます。そういうことなら、さっそく参りましょう」衛昭はその場で快く承知した。
総鏢頭が戻ってきたこの機会に、わざわざ自分を呼びに来たということは、明らかにその総鏢頭に会わせたいのだろう。ちょうど王心妍と黄小桃は師父の相手をしており、洪氏商会のほうにも大した用事はない。衛昭は手持ち無沙汰だったので、擎天鏢局へ赴き、かねて名だけは聞いていたものの一度も会ったことのない総鏢頭に会ってみるのも悪くなかった。
「それは何よりです。どうぞこちらへ！」宋管家は大いに喜び、すぐさま人を鏢局へ戻して知らせると、自らは衛昭に付き添って歩き始めた。その身はわざと衛昭より一歩後ろに置かれ、敬意を示している。
衛昭は擎天鏢局にとって大恩人であり、洪氏商会の名誉副会長でもある。しかも東海神姑の直弟子とも親しい間柄だ。そんな人物はどこへ行こうと並の存在ではない。普通の者なら、そもそも招くことすらできないのだ。衛昭がこれほどあっさり承知してくれたことで、擎天鏢局の大管家である宋管家も面目が立ち、誇らしさを覚えていた。
いくつもの大通りや路地を抜け、二人はすぐに擎天鏢局へ到着した。そのとき鏢局の中も外も色とりどりの灯籠や飾りで彩られ、人々は幾重にも取り囲むように集まっていた。誰もが顔に喜色を浮かべ、めったに見られない祝祭のような光景となっている。
その様子を目にした衛昭は、思わず怪訝な顔をした。総鏢頭が戻ってきただけではないか。部外者が来たわけでもないのに、ここまで大げさに、しかも賑やかに祝う必要があるのだろうか。
だが、鏢局の鏢師たちの顔に浮かぶ喜びは、誰の目にも心の底から湧き上がったものだと分かった。無理に笑顔を作り、人手として集まっているわけではない。ならば、この一度も会ったことのない総鏢頭は、決してただ者ではないのだろう。まさに人々の心が望む人物だった。少なくともこの一点において、齊文墨は父親である彼に遠く及ばない。（つづく）R752