第4375章 誤解だったのです
護花の近衛
「いったい誰だ？」凌遠清は顔を引き締めて問いただした。晨星学院は弟子たちの競争を奨励し、外へ出て揉め事を起こすことも決して咎めはしない。だが、相手がかねてから良好な関係を築いてきた洪氏商会となれば、さすがに筋が通らない。
「それは……」秦徳利はわざとためらい、そっと東海神姑の表情をうかがった。
「何をもたもたしている、早く言え」凌遠清は眉をひそめた。
「それが……王心妍と黄小桃でございます……」秦徳利はようやく、いかにも言いにくそうに歯を食いしばって口にした。
それを聞いて、凌遠清と衛赫北は思わず東海神姑を見やったが、たちまち誰も口を利かなくなった。王心妍と黄小桃のことであれば、当然ながら東海神姑自身の判断に委ねるべきだ。それが最低限の敬意というものだった。
東海神姑は一瞬きょとんとしたが、昨夜、王心妍と黄小桃が確かに戻りが遅かったことを思い出した。とはいえ特に腹を立てる気配もなく、すぐに言った。「いったいどういうことか、妍児と小桃の口から直接聞いてからにしよう」
しばらくして、王心妍と黄小桃が皆の前に現れ、三人の巨頭に一人ずつ挨拶した。そして秦徳利の言い分を聞くと、二人はたちまち笑い出した。
「師父にお答えいたします。二人の師伯にもお答えいたします。昨夜、弟子たちは確かに凌一とともに洪氏商会へ参りました。そして確かに韋昭通を捕らえました」二人は目を見交わし、ゆっくりと答えた。
本当にそんなことがあったのか？ 凌遠清と衛赫北は思わず眉をひそめた。印象では、この二人はずっと揉め事など起こさないおとなしい娘だったはずだ。どうして急にそんなことをしでかしたのか。
東海神姑も意外に思ったらしく、慌てて二人を上下にじっくりと見やった。その表情には少しばかり緊張がにじむ。秦徳利はその様子を横で見ながら、ひそかにほくそ笑んだ。どうやら今回ここへ来て正解だったようだ。東海神姑が王心妍と黄小桃をかばわなければ、ましてや凌一のような部外者に味方することもあるまい。これで形勢は変わったぞ！
ところが、東海神姑の次の一言に、秦徳利は思わず血を吐きそうになった。
「お前たち、二人とも怪我はないか？ こんなことをどうして師匠に一言も告げなかったのだ。もしものことがあったら、どうするつもりだったのだ？」東海神姑は二人を手元に引き寄せ、いかにも気遣わしげに言った。
秦徳利はその場で唖然となった。これまで東海神姑という開山期の巨頭と接する機会はほとんどなかった彼は、このいわゆる出家者が実は、身内をとことんかばう質だなどとは、知る由もなかったのだ……
「いいえ、相手は韋昭通のほかに、二人の客卿の使い手しかおりませんでした。これしきのことで怪我などしたら、かえって師父の顔に泥を塗ることになりますから」王心妍が笑って言うと、黄小桃もそれに続いて何度も頷いた。
「それならよい。外へ修行に出るのは構わないが、くれぐれも気をつけるのだぞ。もし手に負えなければ、師匠に言いなさい。私がお前たちの代わりに始末してやる。決して無理をしてはならぬ、分かったか？」東海神姑はそう念を押した。
「分かっております、弟子は師父にご心配などおかけいたしません」二人は左右から東海神姑の腕を抱え、笑いながら言った。
その光景を見て、秦徳利は顔が真っ青になった。もはや凌遠清に助けを求めるように振り返り、この院長が表に出て公平に裁いてくれることを願うしかなかった。さもなければ、今日は形勢を挽回できないばかりか、叱られるだけでは済まないだろう。
「二人の師侄よ、お前たちは昨夜、なぜ洪氏商会へ行ったのか。我々に話してはくれぬか」凌遠清はさすがに院長である。二人を罰するつもりはなくとも、少なくとも事の次第をはっきりさせておかねばならない。後になって何か変事が起きたとき、受け身に立たされることのないように。
それを聞いて、東海神姑は彼を一瞥し、王心妍と黄小桃に頷いてみせた。この師匠は身内に甘いが、二人に損をさせることは決してない。とはいえ、具体的に何があったのかは、皆に説明しておくべきだった。
「師伯にお答えいたします。弟子たちが昨夜洪氏商会へ参りましたのは、韋昭通という狡猾奸詐で悪の限りを尽くす者を排除するためでございます。あの者はかつて罠を仕掛けて擎天鏢局を陥れました。海賊と手を組んで自分の貨物を奪い返したばかりか、擎天鏢局に三十万の霊玉を弁償させたのです！」王心妍が説明した。
「おお？ そのようなことがあったのか？」三人の開山期の巨頭は思わず驚いた。彼らは韋昭通のことを多少は知っていた。だが、人は見かけによらぬもので、この男がかくも陰険卑劣だとは、まったく知らなかったのだ。
堂々たる洪氏商会分会の掌柜が、海賊と手を組んで自分の貨物を自分で奪い、そのうえ逆に擎天鏢局から金を巻き上げるとは。こんな奇妙な話は、まったく聞いたことがなかった。
「三人の院長、これは少し誤解がございます」秦徳利は慌てて弁解した。「あの折、擎天鏢局が確かにそのような言い分を唱えて大々的に触れ回り、人を引き連れて洪氏商会へ押しかけもしました。しかし結局のところ、彼らには信頼に足る証拠など何一つなく、すべては護衛の任務に失敗した事実を覆い隠し、鏢局の体面を取り戻すためにでっち上げたものだったのです」
「つまり、我々が事実を歪め、ことさらに韋昭通を陥れたとでも申すのか？」王心妍と黄小桃は秦徳利を見て冷笑した。
「秦徳利、このわしの面前で我が弟子の悪口を申すとは、お前、なかなか肝が据わっておるな」東海神姑もまた、その眼差しは穏やかではなかった。もともと秦徳利をよく思っていなかった彼女にとって、この男が王心妍と黄小桃が韋昭通を陥れたなどと言い放つなど、死にたいのかと問いたくなる話だった。
山のような威圧が瞬時に秦徳利の頭上に降りかかり、どさりと音を立てて、秦徳利はその場で跪かされた。その心中はたちまち恐怖でいっぱいになり、目玉が飛び出さんばかりに見開かれる。同じ状況は昨夜、擎天鏢局でもすでに一度起きていた。ただあのとき死んだのは程畦田であり、今度は自分に代わっただけのことだった。
凌遠清と衛赫北は互いに目を見交わしたが、まるで見て見ぬふりを決め込んだ。彼らにとって、秦徳利は大したことのない調達執事ではあるものの、所詮は取るに足らぬ小物にすぎない。しかも少しの自覚もない。昨日、虚偽の報告をした件でまだ責任を問うていなかったというのに、今日は自ら進んで東海神姑の逆鱗に触れるとは、開山期の巨頭を何だと思っているのか。
こんな蟻のような存在など、死んだところで無駄死にだ。彼らは振り向きすらしなかった。
秦徳利は恐怖のあまり、腰が抜けてしまった。もしもう一度やり直せるなら、たとえこのまま天涯の果てまで逃げようとも、決してここへ来て密告などしなかっただろう。この瞬間、彼は自分自身に二万八千回も平手打ちを食らわせたい気持ちだった。本当に脳みそが驢馬に蹴られたとしか思えない。よりにもよって、三人の巨頭が自分を信じてくれるなどと考えていたとは……
おかげで形勢を覆すどころか、自分の命まで危うく失いかけた。泣くに泣けないとは、まさにこのことだ。
秦徳利は、自分が程畦田の後を追うことになるのだとばかり思い込み、すっかり諦めていた。しかししばらく待っても、頭上の威圧がさらに重くなることはなく、ただ惨めにも血を吐いただけで、その場で絶命するまでには至らなかった。（つづく）R527