第4359章 院長への面会を求めて
護花の近衛
「ほう？ なら話してみろ。ただしさっきも言ったとおり、近ごろは俺を調べようとする者がいる。手を貸せない用事もある」秦徳利は彼を一瞥して言った。かつて韋昭通の縁で、彼はかなりの油水を吸い上げていた。厄介でないことなら、ついでに小さな頼みを聞くくらいは構わないと思っていた。むろん難儀なことなら、それはまた別の話だが。
「従兄、ご安心を。ちょっと口を添えていただくだけの話で、決してご迷惑はかけません」韋昭通は慌てて言った。
「口を添える？ 何の話だ？」秦徳利は怪訝そうに言った。
「従兄、晨星学院がこれほど大げさに人材選抜に出ているでしょう。もし、めったに見られぬ天才を見つけたら、学院の上層部に推薦してやることはできませんか？」韋昭通は含みのある口調で言った。
「それは当然だ。本当の天才なら、俺に限らず、どの学院の弟子でも推薦する権利はある」秦徳利はうなずいたが、すぐに疑わしげな目で韋昭通を見た。「おい韋の弟よ、まさか何かいいものをもらって、外にいるあの程畦田を推薦しろって話じゃないだろうな？ ああいう手合いは一目で無能と分かる。推薦したところで無駄だぞ、上はすぐに裏を見抜く……」
「いいえいいえ、彼ではありません。推薦していただきたいのは別の人物で、地元の擎天鏢局の鏢師、凌一という者です」韋昭通はしきりに首を振って言った。
「たかが鏢師の一人がどれほどすごいというんだ？ それが俺に推薦を頼むとは？」秦徳利はますます怪しんだ。
「彼は金丹初期の身で、級を越えて元嬰期の使い手を一撃で仕留められるのです。従兄、すごいと思いませんか？」韋昭通はもったいぶった顔で言った。
「そんな馬鹿な？ 韋の弟よ、冗談だろう。世の中にそんな使い手がいるわけがない」さすがの秦徳利も大いに驚いたが、すぐに目を輝かせた。「嘘をつくなよ。もしその凌一とやらが本当にそんな最高級の逆天の天才なら、俺が推薦すれば即座に大功一件だぞ！」
「従兄、この話に一点の偽りもありません。外にいる程大少の従者の一人は、元嬰初期の絶頂級の使い手でした。ところがそれを、この男が一瞬で叩きのめして廃人にしたのです。これは多くの者が見ている前でのこと、桟橋で誰かに聞けばすぐに分かります」韋昭通は茶をすすりながら言った。
彼が初めてこの話を聞いたときも、さすがに肝を冷やした。たかが金丹初期の使い手が、一瞬で元嬰初期の絶頂級を打ちのめすなど、少しでも常識のある者なら信じられぬことと思うだろう。
だが、それだからこそ韋昭通は程畦田の心に沿い、斉文翰や擎天鏢局よりも先に、この凌一を片づけることを優先したのだ。何しろこうした天才の成長の伸びしろは計り知れない。さらに強くなる前に始末しなければ、後になって対処しようとしても手遅れで、禍根は尽きぬ。
「本当にそんなことが？ それならこの人物はただ者ではないな。霊根の属性が極端に悪くなければ、学院に入るのは確実だ。韋の弟よ、すぐにその者を呼んで俺に会わせてくれ！」秦徳利はたちまち居ても立ってもいられなくなった。
こうした天才は、学院の上層部に推薦さえすれば、口を利くだけの手間で楽々と大功を手にできる。それは、自らの立場が少々危うい彼にとって、まさに恵みの雨だった。この功労の手前、普通の者もこの時期に彼を狙おうとは思うまい。
「従兄が会いたいとおっしゃるのは、いささか難しいのです」韋昭通は首を振った。
「何？ 推薦しろと言っておきながら、会わせないとは。一人で奇貨居くべしとでもいうのか？」秦徳利はたちまち顔を曇らせた。
「いやはや、従兄、何をお考えですか。私がそんな人間に見えますか？」韋昭通はしきりに手を振り、苦笑した。「会わせたくないのではなく、この凌一こそ、私の仇なのです！」
「仇？」秦徳利は一瞬呆けた。奇妙な顔で韋昭通を上から下まで眺め、訳が分からぬとばかりに言った。「おい韋の弟よ、お前の頭は驢馬に蹴られたのか。俺に仇の推薦を頼むとは？ もしこいつが本当にお前の言うとおりの逆天なら、学院に入って羽を伸ばしたあと、向きを変してお前を狙うのが怖くないのか？」
「怖いですとも、当然怖い。こういう者は晨星学院に入らなくとも、早く始末できなければ、私も安眠できません」韋昭通は冷笑した。「だからこそこの策を思い立ち、従兄にこの助けを頼んだのです。罠へおびき寄せるのですよ！」
「どう罠へおびき寄せるというんだ。韋の弟よ、いったい何を考えているのか、詳しく話してみろ」秦徳利はたちまち興味をそそられた。
「よろしい。従兄、お考えください。どんな者であれ、晨星学院に入る機会があれば、断る者はいないでしょう？」韋昭通は問い返した。
「それはそうだ。どれほどの天才が頭を割って入ろうとして門前払いされているか。こんな向こうから転がり込んだ機会を断る者などいるものか」秦徳利はうなずいた。
「でしょう。あの凌一とて必ず断らない。ただ、外の者は晨星学院を修行の聖地と思い描き、その内側が実は危機に満ちていることを知る者はほとんどいません」韋昭通は東洲の高臨海域にまる五年も留まり、しばしば晨星学院に足を運んでいたので、内情は何もかも承知していた。
「そのとおりだ。新たに迎え入れられた天才弟子の多くは、内がこれほど危険だとは思ってもいない。そうでなければ、入って初年度に夭折する者がこれほど多くはあるまい」秦徳利はうなずいた。
「ですから、われわれは凌一を晨星学院に送り込むだけで、実のところ彼を虎の口に送り込むも同然なのです。あとは従兄が少し手間をかけ、ひそかに攪乱して、あの虎どもに凌一という柔らかい羊を狙わせる。結果はどうなるでしょう？」韋昭通は得意げに笑った。
「むろん群れをなして叩かれ、死体を葬る場所すらなくなるさ！」秦徳利はここでようやく合点がいき、韋昭通の肩を叩いて大笑いした。「はははは、韋の弟よ、お前はやはり悪徳商人だな。血を見ずに人を殺す策をよくぞ思いついた。しかも晨星学院の看板がそこにどんと構えている。この中の殺機を知らぬ者ならなおさら、たとえ罠と知っていても、普通の者なら誘惑に耐えきれず飛び込んでしまうだろう。あの凌一がお前を怒らせたとは、八つ代の不運というものだ！」
「仕方ありません。この憂いの種は大きすぎて、始末せねば眠れぬのです」韋昭通は得意げに笑い、すぐに表情を正した。「この件、従兄にお任せします！」
「任せておけ。お前の助けにもなり、俺も労せずして手柄を拾える。一挙両得のいい話だ！」秦徳利は呵々と笑った。
二人の相談がまとまると、秦徳利のほうがむしろ居ても立ってもいられなくなり、そのまま晨星学院が逗留する宿へ戻り、院長の凌遠清への面会を正式に申し入れた。（未完、続く）