第4355章 二人の美少女
護花の近衛
それゆえ衛昭は擎天鏢局で最も豪華な客室に泊まり、毎日やることは、斉文翰が方々に人をやって探らせている知らせを待ちながら、のんびりと修行に励むこと。時折、王心妍と黄小桃のことを思いやり、あの二人は今どうしているだろうかと胸をよぎらせるのだった。
茫漠たる大海の中、一艘の途方もなく巨大な宝船が波風を切って進んでいた。その速さはきわめて速いのに、どっしりと泰山のごとく安定し、人がその上に立てばまるで陸地にいるかのように平らかである。さらには、この種の巨型宝船に乗っていれば風浪を恐れることも海獣を恐れることもなく、まさに海の上の巨大な覇者とでも呼ぶべき存在だった。
こうした巨型宝船は、いつの時代も最上位勢力だけが持つことを許された専属の標章であり、並の宗門勢力にはとうてい所有できるものではなく、所有する資格すらなかった。この海洋戦略級の存在は、単に天文学的な霊玉を積んだところで買えるものではなく、仮にその財力があって買おうとしても、相手には売るための在庫すらないのだった。
巨型宝船の旗艦には、修煉學院統一の標章が刻まれており、その中の二文字がとりわけ目を引いた。晨星——。
今この時、船首には二人の美少女が座っていた。もと激しかった海風も巨型宝船の防護罩を抜けるとそよ風となって頬を撫で、二人の長い髪を梳いていく。天辺に柔らかな落日残照が二人を照らし、甲板に二筋の麗しい影を落とす。真か幻か、人を酔わせる光景だった。
巨型宝船の上には、院長の凌遠清を筆頭とする開山期の三巨頭をはじめ、晨星學院が今回連れ出したすべての教習と弟子たちが乗り込んでいた。だが安全のため、一般の教習と弟子たちは厳しく足止めを食っており、特殊な事情でもない限り、勝手に行動することは固く禁じられていた。
ごく少数の學院上層部と宝船を操る作業員を除けば、今この甲板を自由に歩き回れる者はただ二人だけ、王心妍と黄小桃であった。
二人は東海神姑の直弟子であるだけでなく、何よりその資質が桁外れに逆天的で驚異的だった。晨星學院はこぞって二人を未来の希望と見なし、師である東海神姑はもちろん可愛がり、院長の凌遠清もまた可愛がっていた。他の者と比べれば、当然のことながら多くの特権を有していたのである。
この宝船の上では、二人はいついかなる時でも好きなところへ行くことができた。だが他の弟子、いや學院の教習ですら、宝船の航行中にみだりに歩き回ろうものなら、たちまち執法隊に捕らえられ、軽ければ三年の閉門、重ければ學院からの除籍。そこに相談の余地は一切なかった。
「それにしても、小桃ちゃんと衛昭の間には、そんなにいろいろなことがあったのね！」王心妍は夕陽の美景を眺めながら、憧れを込めた口調で感嘆した。
以前、彼女が衛昭と過ごせた時間はあまりにも短く、ようやく会えたと思ったらすぐに引き離されてしまったので、衛昭が雲階島でどんな経験をしたのかを聞く間もなかった。このところ、暇さえあれば黄小桃に衛昭の話をせがみ、ようやく今日になってやっと全部を聞き終えたのだった。
「うん、心妍お姉ちゃん。よかったら、今度はあなたが衛昭のことを聞かせてくれない？ そっちの世俗界での話を！」黄小桃も同じように期待に満ちた顔で言った。王心妍が衛昭の雲階島での経験を知りたがるように、彼女もまた知りたくてたまらなかった。衛昭が世俗界でどんな経験をしたのかを。
衛昭という人は不思議な人だった。知れば知るほど、かえってその姿が見えなくなっていく。興味を持てば持つほど、彼の身には語り尽くせない物語が永遠に詰まっているような気がして、人を惹きつけてやまなかった。
「いいわよ。私が初めて衛昭に会ったのは、汽車の中だったの。あ、汽車っていうのは世俗界の乗り物のことね。あの時はまだ彼のことを知らなかったけれど、とても印象に残っているのよ！」そう言って、王心妍の口元は思わず美しい弧を描いた。今になって当時のことを思い返すと、胸のうちに温かな気持ちがふつふつと湧き上がり、思い出ばかりが溢れてくるのだった。
「どうして？」黄小桃は思わず興味をそそられた。
「だってその時の汽車の中で、三人の男が衛昭のことを、服装はみすぼらしいし、いかにも人畜無害そうに見えるから騙しやすかろうと踏んで、手を組んで一芝居打ったのよ。飲み物が当選したことで揉めているふりをして、衛昭が六万を払いさえすれば、八万の価値がある当選のプルタブを譲ってやると持ちかけたの。実を言えば、その当選のプルタブなんて最初から偽物だったのよ」王心妍は笑いながら語った。
「ええっ、世俗界にはそんな詐欺師がいるの。ちょっとした小銭を稼ぐのが好きな人なら、本当に引っかかっちゃうわね。でも衛昭はそんな人じゃないもの、きっと相手にしなかったはずよ」黄小桃はきっぱりと言い切った。嬰参や星墨乳のような値のつけられない至宝でさえ衛昭の理性を失わせることはないのだから、ましてや世俗界のたかが知れた小銭など問題になるはずもなかった。
「それがね、当てが外れたのよ。衛昭はその時、本当に承知したの。私もこっそり彼に注意を促したんだけれど、彼はまるで気づいていないかのように、本当にその三人に金を渡してしまったの」王心妍は微笑んだ。
「ええ？ まさか」黄小桃は一瞬ぽかんとしてしまった。
「本当なのよ。ただ、衛昭は金を渡した後で、また神不知鬼不覚にその三人から取り返したの。しかも三万多く巻き上げてね。三人はずっと衛昭に騙されたまま、今ごろになってもきっと、確かにうまくやったはずなのに、どうして最後には一文残らずなくなってしまったのか、さっぱり分からないままでしょうね」王心妍は笑った。
この話を思い出すたび、彼女は思わず微笑んでしまう。あの時は衛昭のためにひやひやしていたものだが、人の芸は高く肝は太い、最初から最後まであの三人の詐欺師をからかって遊んでいたのだった。
「ふふっ、衛昭にからかわれて当然よ。衛昭が彼らに引っかかるはずがないって分かってたわ。心妍お姉ちゃんと衛昭の初めての出会いって、本当に面白いのね！」黄小桃は笑い転げて腰を折った。彼女はもともと少し内気な性質だったが、王心妍と気が合うせいか、二人きりでいる時は以前よりずっと活発で朗らかになっていた。
「そうね、今振り返ってみると、本当に不思議な気がする。時には縁というものが来ると、一瞬で人の運命を変えてしまうものなのね」王心妍は感慨にふけった。「私はもともとただの普通の女の子で、自分が修行できるなんて夢にも思わなかった。しかも雲階島まで来るなんて、本当に夢を見ているみたい……」
「私も同じよ。あの時衛昭に出会わなかったら、今ごろ自分がどうなっていたか分からない。もしかしたらとっくに呼采天午山で死んでいたかもしれないし、もしかしたらまだ一人で足掻き続けて、顔を損なった苦しみに沈んでいたかもしれない」黄小桃もまた深く感嘆した。
二人の少女は、いずれも衛昭に出会ったことで、本来の運命の軌跡が急に変わり始めたのだ。その点から言えば、二人はまことに似通ったところがあった。
「妍児、小桃」と、その時背後から突然女の声が響いた。二人の師である東海神姑であった。(未完待続)