第4333章 大事になった
護花の近衛
相手が金丹後期頂点の三人であろうと一斉にかかってこようと、今の衛昭にとっては何の脅威にもならない。もし相手が分別をわきまえているなら、衛昭としても彼らの命だけは助けてやるくらいの配慮をしてもいい。だが分別がなければ、仕方なく、あの青衣の男の後を追わせるだけのことだ。どうせどれもろくな人種ではない。この手の悪事の限りを尽くす海賊どもを始末するのは、世のため人を救うことにもなる。
衛昭は船室の中で目を閉じて養生していた。そうして丸一日待ち続け、ようやく翌日の昼時になって、外からにわかに騒がしい物音が聞こえてきた。それはあの海賊どもが戻ってきたのではなく、桟橋の外の物音であった。
「ったく、これだけ長いこと戒厳なんぞ敷きやがって、ようやく解けて出航できるようになったぜ。この間はひどい目に遭ったもんだ、少なく見積もっても数万霊玉は損したに違いねえ！」すぐ外のどこかで、安堵とともに悪態まじりに愚痴る声が聞こえてきた。
「やめときな、お前のその客船ときたら、ちっこくてボロくて、一度にろくに人も乗せられやしねえ。ちょっと波風が立てばいつ転覆するかも分からねえ代物だ。それが数万霊玉の損だとよ、だったら海賊にでもなりかわって奪ってきたほうがよっぽど話が早えぞ……」傍の誰かが、まるで相手にしない様子で、けけけと笑いながらからかった。
「ちっ、お前と無駄口叩いてる暇はねえ。兄貴はこれから海へ出るんだよ、数日したらいい土産でも持って帰ってやるから目を開きたまえ、兄貴がいくら稼いだか思い知ることになるぜ！」この男も無駄話はせず、さっそく船員やら手下どもに声を張り上げて呼びかけ、海へ出る準備に取りかかった。
周り一帯も、似たり寄ったりの騒々しさであった。誰もかれもが腕まくりし、今にも帆を上げ、この間に損した霊玉をなんとか取り戻そうと意気込んでいる。
どうやら本当に解禁されたようだ。衛昭の心がわずかに動くが、足は動かさず、相変わらず泰然として船室にどっかと座り込んでいた。こうしていれば、あの海賊どももそろそろ戻ってくるはずだ。
思ったとおり、それから半時も経たぬうちに、海賊の頭目であるあの黑衣の男が、真っ青な顔で碼頭の入口から歩いてきた。その後ろには、ばつが悪そうにうつむいた残りの二人、三男と四男がついてくる。
「役立たずめらが！ どういう時分だと思ってやがる、それなのに妓楼へ女遊びに行きやがって、あげくに喧嘩まで売りやがった。たった二日と我慢できんのか。くそ、わしが巡り会わなければ、お前ら二人のあの泥酔ぶりじゃ、切り刻まれて犬の餌にされるとこだったわ！」黑衣の男は怒り心頭に発して罵った。
「でも頭目、あんただって行ってたじゃねえか。じゃなきゃ、俺たち二人を見つけられるはずもねえし……」三男と四男は顔を見合わせ、弱々しく言い返した。二人とも全身ずぶ濡れで、まるで濡れネズミのようであったが、それでもなお、身にまとわりつく濃厚な酒気は隠しきれなかった。
「くそ、まだ口答えする気か！」黑衣の男は老いぼれた顔を赤らめ、すぐさま恥じるあまり怒りをあらわにした。「お前ら二人のろくでなしを探しに行ったからこそだ。わしがこの時分に、あんな場所へ行くかよ。わしをてめえらと同じで分別のつかん奴とでも思ってるのか？ わしは碼頭の戒厳が解けたから、てめえら二人を引っ張り戻してやったんだ。今はまともなことをする時分なんだ、分かってるのか。これ以上、余計なこっちゃこさえるんじゃねえ！」
「碼頭が解禁されたって知らせも、頭目、妓楼で人から聞いたんじゃねえか……」三男と四男は顔を見合わせたが、それ以上口をきく勇気はなく、ただうつむいて首をすくめ、黙り込んでしまった。
三人は早足でこちらへ歩いてくると、ひらりと身を躍らせて船に乗り込み、同時に外の甲板へ降り立った。するとすぐに黑衣の男の声が響いた。「次男、出番だぞ。どうやらようやく解禁だ。すぐに出発しねえと韋掌柜のところで待ちくたびれてしまう。あの老いぼれが前言を翻すやもしれんからな！」
そう言い置くと、黑衣の男はまっすぐ操舵室へ向かい、三男と四男は帆を下ろす役目を担った。最初から最後まで、船室を覗きにくる者は一人もおらず、ましてや自分たちの次男がとっくにただの死体になっていることなど、知る由もなかった。
警戒心がこれほど薄くて、よくもまあ海賊などやっていられるものだ。衛昭はただもう泣くに泣けず笑うに笑えなかった。だが相手が自ら入ってこようとしない以上、自分もわざわざ出て行く気にはならず、そのまま船室で待ち続けることにした。
しばらくして貨物船は帆を上げて海へと漕ぎ出した。衛昭はもう碼頭を離れた頃合いだと見当をつけた。するとまた黑衣の男の声が聞こえてきた。「どうしたことだ、次男のやつ、酒を飲みすぎて中で寝そべって油を売ってるんじゃあるまいな。酒飲みどもめ！ 三男四男、お前ら二人で奴を呼び出してこい。その後で韋掌柜に会ったら、あの老いぼれからどうやってさらに一山稼ぎ出すか、この件はよくよく相談せねばならん！」
「へい！」三男と四男は返事をすると、船室の方へと歩いていった。ところが扉を開けた途端、目の前の光景に、二人は同時に硬直した。冷や汗がひとりでにたらたらと流れ始める。
黑衣の男は操舵室で待っていたが、いつまで経っても物音一つしないので、思わずまた罵った。「どうしていつまでも来んのだ、ぐずぐずと。お前らのような有様では、一体何ができようというのだ！」
「お、頭目、大変だ！ 大変なことが起きた！」三男と四男が突然、よろけながら駆け込んできて、命からがら逃げ込むように操舵室へ飛び込み、息も絶え絶えに言った。
「大変なのはてめえらのほうだろうが、くそ、わしを呪う気か！」黑衣の男は事情も分からぬままに罵った。
「い、いや……そうじゃねえ……に、次男が殺されたんだ、ひどい死に様で！」三男と四男は慌てふためき、どもりながら声を重ねて説明した。
「何？ そんな馬鹿な！」黑衣の男はたちまち驚き、明らかに信じられないといった様子だった。次男はなんといっても金丹後期頂点の使い手であり、しかも切り札を隠し持つのが好きで、いつも人を陥れるのは自分のほうばかりだった。この真段城には不倶戴天の仇敵もいないというのに、そう簡単に人に殺されるはずがあるまい。
「う、嘘じゃねえ……本当に死んでるんだ、船室で！」三男と四男はしきりに手を振って言った。
事態は深刻である。これには黑衣の男も船の操縦どころではなくなり、慌てて早足で船室へとやってきた。慌てふためく三男と四男は、その後ろをぴったりとついてくる。
船室へと足を踏み入れ、床に転がるその無残な死体を見て、さしもの黑衣の男も思わず息を呑み、背筋にぞくりと寒気が走った。
「誰だ！」黑衣の男は突然、大声で喝を入れた。金丹後期頂点の気勢を余すところなく放ち、虎のような目をぎらりと見開いて船室の一角を見据える。そこはまさしく衛昭のいる場所であった。
「ふふ、どうやらようやく私に気づいたようだね。お前たちの海賊ぶりときたら、まったく素人もいいところだな……」衛昭は口元をわずかにゆがめて立ち上がり、三人を見ながら薄笑いを浮かべて言った。
三男と四男はこれを見て、たちまち全身が震え上がった。先ほどまでの酔いも、一瞬のうちにすっかりと恐怖に吹き飛んでしまった。二人はさっき死体ばかりを見ていて、なんと衛昭の存在に気づきもしなかったのだ！
「役立たずが！」黑衣の男は真っ青な顔で吐き捨てた。床に死んでいる次男を罵ったのか、それとも背後にいる三男と四男を罵ったのかは分からない。
いずれにせよ衛昭の目には、この二文字はなかなか的を射ているように映った。次男が役立たずでなければ、どうしてこうもあっさり自分に殺されることがあろうか。